山谷内外，一片死寂。所有人的目光，都死死盯着谷中那块平坦青石上盘坐的苍老身影——玄桓道人。他双目紧闭，面容枯槁，周身气息微弱，仿佛风中残烛，但那道凝练无比的神识，却早已深入谷心，与那座古老的断碑相连。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。谷口的几位化神老祖，个个屏息凝神，心思各异。太虚道尊站在玄桓师叔身旁，手心全是冷汗，心脏砰砰直跳，既期盼师叔能有所获，又害怕得到的是否定的答案，或者引来更大的风波。
忽然，一直如同石雕般静止不动的玄桓道人，枯槁的手指微微颤动了一下。紧接着，他周身那微弱的气息，如同投入石子的湖面，泛起了一圈细微的涟漪。并非气势暴涨，而是一种难以言喻的、仿佛与周围天地更加契合的道韵波动。
他缓缓睁开了眼睛。
那双原本浑浊的老眼，此刻竟亮得惊人！瞳孔深处，仿佛有星河流转，大道生灭的虚影一闪而逝。眼神不再是沧桑暮气，而是充满了难以抑制的震撼、明悟，以及一丝……近乎虔诚的狂热！
“师叔！” 太虚道尊第一时间察觉到师叔的变化，连忙上前一步，声音带着颤抖，“您……您感觉如何？”
玄桓道人没有立刻回答，他深吸了一口气，这口气吸得极其绵长，仿佛要将周遭天地灵气与道韵都纳入体内。他缓缓抬起枯瘦的手掌，指尖有无形道纹流转，周围的虚空都随之微微扭曲。他像是在确认什么，又像是在回味那无法言说的玄妙。
良久，他才长长吐出一口浊气，浊气出口，竟化作一道淡淡的混沌气流，消散在空中。他转过头，目光扫过满脸紧张的太虚，又缓缓移向谷口那些翘首以盼、神色各异的化神老祖们。
他的目光所及之处，所有人都感到一股无形的压力，仿佛被看了个通透。
“太虚……” 玄桓道人开口，声音依旧沙哑，却带着一种前所未有的凝重与确信，“你……没有错觉。”
短短五个字，如同晴天霹雳，在所有人脑海中炸响！
太虚道尊浑身剧震，脸上瞬间涌上狂喜之色，激动得差点惊呼出声！师叔肯定了！师叔肯定了他的感知！
谷口那边，更是瞬间哗然！
“玄桓前辈！此话当真？！” 玄冥老祖再也保持不住镇定，猛地踏前一步，声音都变了调。天罡剑尊瞳孔骤缩，按在剑柄上的手青筋暴起。烬灭老祖小眼睛瞪得溜圆，周身火苗噗地窜高丈许。万蛊毒尊脸上的阴笑僵住，眼神变得惊疑不定。万象老祖和炎尊也是面面相觑，都看到对方眼中的骇然。
玄桓道人没有理会众人的惊呼，他缓缓站起身，虽然身形依旧佝偻，但站在那里，却仿佛与整个山谷、与那冥冥中的大道产生了某种共鸣。他目光扫过众人，缓缓说道，每一个字都重若千钧：
“老夫……于碑中，确然感应到了……超越化神之境的道韵。其境……浩瀚无边，玄奥莫测，与此界法则……似是而非，宛如……源自更高层面。若老夫所感不差，此境，当为……炼虚！”
炼虚！
这两个字，如同拥有魔力，从玄桓道人口中吐出，带着大道纶音般的回响，狠狠撞击在每个人的心神之上！
尽管早有猜测，但从玄桓道人这等活化石口中得到证实，所带来的冲击力，是毁灭性的！化神之上，真有前路！名为炼虚！
一时间，山谷内外，鸦雀无声。所有化神老祖都僵在原地，脸上充满了极致的震惊、茫然，以及一种世界观被彻底颠覆的眩晕感。
“炼虚……炼虚……” 天罡剑尊喃喃自语，握剑的手微微发抖，他一生追求剑道极致，自以为化神便是顶点，此刻却得知天外有天，道无止境，心神受到的冲击无以复加。
烬灭老祖喘着粗气，眼睛通红：“妈的……竟然是真的！化神上面还真有路？！这……这……” 他激动得不知该说什么好。
万蛊毒尊眼神闪烁，嘶声道：“玄桓前辈……你可确定？此事……关乎太大！” 他还是难以完全相信，或者说，不敢相信这机缘竟被东域抢先窥得。
玄桓道人淡淡地瞥了万蛊毒尊一眼，那目光平静，却带着毋庸置疑的威严：“老夫沉眠近千载，神识枯竭，肉身腐朽，对此界法则感应早已迟钝。然，方才触及那道韵，如暗夜逢灯，枯木逢春，其本质之高，绝非化神范畴所能囊括。其间差异，宛若云泥，绝不会错。”
他这番话，等于用自身状态做了背书。他一个半只脚踏进棺材的老家伙，对当前天地法则感应模糊，反而更能清晰地辨别出那“炼虚”道韵的不同寻常。这种来自生命本源层次的触动，做不了假。
这下，连最怀疑的人，也说不出话来了。玄桓道人没必要，也不可能在这种事情上撒谎。
短暂的死寂之后，便是火山爆发般的急切！
“玄桓前辈！” 玄冥老祖率先反应过来，语气带着前所未有的恭敬，“请问前辈，如何才能如您一般，感应到这……炼虚道韵？我等感悟此碑次数不少，为何……为何连一丝迹象都未曾察觉？” 他问出了所有人心中的疑惑。他们这帮人天天泡在碑前，怎么就一点感觉都没有？
玄桓道人沉吟片刻，缓缓道：“此事，老夫或有些许猜测。欲感应炼虚道韵，首要之条件，恐是……修为至少需达化神后期。”
“化神后期？！” 众人一惊。
玄桓道人解释道：“炼虚之境，玄奥高渺，其道韵隐含于碑文最深处，与当前天地法则似是而非。化神中期乃至初期修士，神识强度、对天地法则的感悟深度，恐不足以穿透表层道韵，触及核心。便如幼童观山，只见其形，难窥其脉。唯有修为达至后期，神识足够凝练，对自身之道领悟足够深刻，方能隐约感应到那层‘界限’之后的不同。”
他顿了顿，看向太虚：“太虚师侄初入后期，神识感悟尚浅，故感应模糊，时有时无，难以捕捉。老夫因修为跌落，神识亦非巅峰，但终究在后期巅峰沉浸千年，根基犹在，方能较为清晰地触及。”
众人恍然，随即心头又是一沉。化神后期！这门槛可不低！
“玄桓前辈，” 万象老祖忍不住开口，问出了最关键的问题，“既然炼虚之境确实存在，那……那我等，是否真有突破之可能？” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。这才是所有人最关心的！知道上面有路，和能不能走上去，是两回事！
所有人的心都提到了嗓子眼，紧紧盯着玄桓道人。
玄桓道人沉默了片刻，浑浊的老眼中闪过一丝复杂的光芒，最终缓缓颔首：“据老夫感应……碑中蕴含的炼虚道韵，指引明确，道途清晰……并非虚妄传说。突破炼虚，虽必然千难万险，劫数重重，但……并非不可能！”
并非不可能！
这五个字，如同仙音灌耳，让所有化神老祖的心脏都疯狂跳动起来！血液仿佛瞬间沸腾！
前路未断！道途可期！他们这些活了千年的老怪物，本以为化神是尽头，只能在寿元耗尽中等待坐化，此刻却看到了更进一步的希望！哪怕这希望再渺茫，再艰难，也足以让他们为之疯狂！
玄冥老祖呼吸粗重，天罡剑尊剑气冲霄，烬灭老祖周身烈焰熊熊，万蛊毒尊眼中绿光骇人，万象老祖和炎尊也是激动难抑。就连刚刚突破的太虚道尊，也感到一阵热血上涌。
然而，激动过后，现实的问题接踵而至。如何突破？需要什么条件？碑中的感悟够吗？
玄桓道人似乎看穿了众人的心思，叹了口气，语气带着一丝凝重与告诫：“诸位道友，切莫高兴太早。炼虚之境，其突破之难，远超想象。碑中道韵，如同地图一角，指明方向已属难得，具体如何行走，如何应对劫难，仍是未知。且……”
他目光扫过众人，尤其是在几位化神中期老祖身上顿了顿：“修为不足化神后期，连感应门槛都达不到，谈何突破？当下之急，恐非好高骛远，而是脚踏实地，尽早提升自身修为境界。”
这番话如同一盆冷水，浇在了几位中期老祖头上，让他们瞬间清醒了不少。是啊，路是有了，可门槛太高，连门票都拿不到，瞎激动什么？
玄桓道人看着众人脸上变幻的神色，心中了然。他知道，今日之后，这西荒山脉，乃至整个修仙界，恐怕再也无法平静了。他轻轻咳了一声，声音带着疲惫：“老夫初醒，神识耗损颇巨，需静修些时日。今日之言，皆出感悟，是真是幻，是机缘还是劫数，诸位道友……自行斟酌吧。”
说完，他缓缓闭上双眼，不再多言。点破迷雾，已尽了他作为前辈的职责，剩下的路，需要这些人自己去走了。
太虚道尊连忙上前扶住师叔，对众人拱了拱手：“诸位道友，师叔需要休息，我等先行告退。” 说罢，扶着玄桓道人，缓缓向谷外走去。
谷口众人下意识地让开一条路，目光复杂地看着离去的身影，久久无人说话。但每个人心中，都已掀起了滔天巨浪。