漠北草原的夜风裹挟着砂砾，狠狠砸在帐篷帆布上，发出 “噼啪” 声响，却压不住帐内此起彼伏的争执声。王承宗端坐主位，手指无意识摩挲着腰间镶嵌宝石的弯刀刀柄，目光扫过下方满脸不甘的各方代表 —— 回纥首领攥紧的拳头青筋毕露，山东崔氏代表反复捻着袖口金线，高句丽王室后裔通红的眼眶里满是怨怼。方才他提出的 “内外夹击” 策略虽获认可，可一触及 “继续消耗实力”，众人便瞬间翻了脸。
“王帅说得轻巧！” 回纥首领猛地拍向矮桌，陶碗里的马奶酒溅出大半，“我部三千骑兵折在榆林关下，再调兵去骚扰大唐边境，部落里的老人孩子都要喝西北风了！”
“崔某附议！” 山东崔氏代表推了推鼻梁上的玉簪，声音里带着世家子弟特有的倨傲，“我族已暗中输送三万石粮草，若再无休止投入，恐难向族中父老交代。”
帐篷内顿时陷入死寂，唯有烛火在风里摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。王承宗深吸一口气，缓缓起身，走到帐中央。他先是解下腰间弯刀，“哐当” 一声掷在地上，刀身映着烛光，泛着冷冽的寒光。“诸位若只想保全实力，当初何必跟着王某反唐？” 他声音不高，却带着穿透人心的力量，“如今大唐中央空虚，正是千载难逢的机会，若此时退缩，他日李治缓过劲来，我们谁能逃得过满门抄斩？”
众人脸色微变，却仍有人低声嘟囔：“可也不能拿家底去填窟窿啊……”
王承宗弯腰拾起弯刀，重新佩回腰间，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑：“王某自然不会让诸位白白牺牲。” 他走到帐壁悬挂的舆图前，手指在图上划过，“突厥诸位可汗，你们部落本就擅长在西域草原迁徙，不如继续往西发展，既可拓展疆域，又能时不时袭扰大唐西州、庭州，把安西都护府的边军往更西的葱岭方向引 —— 大唐若要救援，必然要耗费大量粮草运力，这对我们而言，便是坐收渔利。”
西突厥首领们交换了个眼神，其中一位年长的可汗抚着胡须道：“此法可行，只是…… 往西发展恐会遭遇大食势力，还需王帅承诺，若我部遇袭，需得提供支援。”
“王某以性命担保！” 王承宗斩钉截铁地说，随即转向扶桑、高句丽和百济的代表，“你们三方势力虽弱，但若联合起来，以海盗之名骚扰大唐沿海，效果定然不凡。切记，不可只盯着东部登州、莱州和北部营州，可往南边的扬州、明州方向发展 —— 江南乃大唐财赋重地，一旦沿海告急，李治必调水师南下，如此便能分散大唐兵力。”
高句丽王室后裔眼中闪过一丝亮光：“可我等船只有限，恐难成气候。”
“王某已让人在渤海湾秘密打造二十艘楼船，三月后便可交付诸位。” 王承宗语气笃定，又指向舆图北方，“奚族、薛延陀的首领们，你们可效仿西突厥，假意攻打云州、朔州，实则将李绩麾下的北境唐军往更北的方向引诱 —— 那里天寒地冻，唐军粮草补给困难，用不了多久便会不战自溃。”
北方部落首领们面露喜色，纷纷点头应下。王承宗最后看向吐蕃使者，目光变得凝重：“吐蕃乃我等联盟核心，眼下不必急着攻打大唐本土。吐谷浑与大唐素有盟约，是大唐在西域的‘小弟’，你们可转头攻打吐谷浑 —— 唐军来救，你们便撤；唐军走了，你们再继续打。吐谷浑国力较弱，你们损失不会太大，还能掠夺牛羊马匹，补充军需。”
吐蕃使者沉吟片刻，起身拱手：“赞普曾有令，一切听从王帅安排。只是若吐谷浑求援，大唐会不会派重兵支援？”
“放心，” 王承宗眼中闪过一丝算计，“裴行俭刚率军抵达洮州，程咬金在那驻守已久，两人必然急于立功，定会先去收复松州都督府，无暇顾及吐谷浑。等他们反应过来，你们早已拿下吐谷浑半壁江山。”
众人闻言，脸上的疑虑彻底消散。回纥首领率先起身，端起马奶酒：“王帅深谋远虑，我等愿听候调遣！” 其余人纷纷效仿，帐篷内的气氛重新热烈起来，唯有王承宗望着众人的背影，眼中闪过一丝冷意 —— 这些人不过是他夺权路上的棋子，等大唐覆灭之日，便是这些人殒命之时。
与此同时，洮州城下的黄沙被寒风卷起，迷得人睁不开眼。裴行俭勒住马缰，看着眼前残破的城墙，心中满是沉重。他率军历经二十余日跋涉，穿越祁连山的暴风雪，终于抵达洮州，可眼前的景象却让他心凉半截 —— 城墙多处坍塌，城头上的唐军个个面带疲惫，甲胄上还沾着未干的血迹。
“裴将军！” 程咬金骑着一匹黑马，从城内疾驰而出，脸上满是愧疚，“老夫无能，让松州都督府落入吐蕃人手中……”
裴行俭翻身下马，扶起程咬金：“程老将军不必自责，吐蕃来势汹汹，能守住洮州已是大功一件。” 他话锋一转，目光投向远方，“不知吐蕃大军如今在何处？”
程咬金叹了口气，指向西南方向：“就在你抵达的前一刻，吐蕃人突然撤兵了，连营帐都没来得及收拾。”
裴行俭眉头紧锁，心中满是失望。他本想与吐蕃大军正面交锋，一雪前耻，可没想到对方竟如此怯懦。“这吐蕃人，倒是会避实击虚。” 他咬牙说道。
程咬金脸上更是尴尬，老脸涨得通红：“老夫率军追了一阵，可吐蕃人骑马跑得快，根本追不上……”
裴行俭沉默片刻，突然眼中闪过一丝精光：“松州都督府刚被吐蕃占领不久，他们根基未稳，不如我们乘胜追击，夺回松州！”
程咬金眼前一亮，连忙点头：“好！就依裴将军之意！”
两人当即决定，留下五千左领军卫驻守洮州，其余一万五千大军兵分两路，裴行俭率领八千骑兵为先锋，程咬金率领七千步兵随后跟进，朝着松州方向疾驰而去。
松州城外的草原上，吐蕃大军正在忙着搬运掠夺来的粮草。吐蕃将领尚赞摩坐在马背上，看着手下士兵忙碌的身影，嘴角勾起一抹得意的笑 —— 此次攻占松州，不仅掠夺了大量物资，还牵制了唐军主力，也算完成了赞普交代的任务。
“将军！不好了！唐军追过来了！” 一名吐蕃士兵慌张地跑来，指着远方扬起的尘土。
尚赞摩脸色一变，拿起望远镜望去，只见远处黑压压的唐军骑兵正朝着这边疾驰而来，马蹄声震得地面都在颤抖。“快！撤兵！” 他当机立断，下令士兵放弃粮草，迅速撤退。
裴行俭率领骑兵冲在最前面，看到吐蕃人仓皇逃窜的身影，眼中闪过一丝狠厉：“追！不能让他们跑了！”
唐军骑兵如同猛虎下山，朝着吐蕃大军追去。吐蕃士兵为了逃命，纷纷丢弃手中的兵器和物资，可唐军依旧紧追不舍。双方在草原上展开了一场惨烈的追击战 —— 唐军骑兵挥舞着马刀，不断砍杀落在后面的吐蕃士兵，鲜血染红了草原；吐蕃士兵则在绝望中反抗，弓箭不时射中唐军骑兵，有人从马背上跌落，瞬间被马蹄踩成肉泥。
裴行俭一马当先，手中长枪如同一条银蛇，接连刺穿三名吐蕃士兵的胸膛。他目光如炬，死死盯着前方的尚赞摩，双腿夹紧马腹，加快了速度。“尚赞摩！留下命来！” 他大喝一声，长枪直取尚赞摩后心。
尚赞摩听到身后的喊声，心中一惊，连忙侧身躲避。可长枪还是擦着他的肩膀划过，带起一片血肉。他不敢回头，只能拼命催动马匹，朝着吐谷浑方向逃去。
裴行俭见状，想要继续追击，可就在这时，一支冷箭突然从斜刺里射出，直奔他的胸口。“将军小心！” 身旁的副将大喊一声，猛地将他推开。箭矢射中副将的肩膀，副将惨叫一声，从马背上跌落。
裴行俭稳住身形，怒视着射箭的吐蕃士兵，手中长枪一挥，将那名士兵挑落马下。可就在他分神之际，又有两名吐蕃士兵从侧面袭来，马刀朝着他的腰间砍去。裴行俭来不及躲闪，只能硬生生用左臂挡住。“咔嚓” 一声，骨头断裂的声音清晰可闻，鲜血瞬间染红了他的甲胄。
“将军！” 唐军士兵们看到裴行俭受伤，纷纷围了上来，将他护在中间。
裴行俭忍着剧痛，咬着牙说道：“别管我！继续追击！一定要夺回松州！”
唐军士兵们士气大振，朝着吐蕃大军继续追去。最终，唐军成功夺回松州都督府，斩杀吐蕃士兵三千余人，俘虏五千余人，缴获粮草马匹无数。可裴行俭却因伤势过重，昏迷不醒。
程咬金赶到松州时，看到躺在担架上的裴行俭，心中满是心疼。他当即决定，派一支千人队护送裴行俭返回长安疗伤，其余士兵则留在松州，加固城防。
护送裴行俭的队伍刚离开松州不久，便遭遇了第一次刺杀。一群蒙面人突然从山林中冲出，手中拿着弯刀，朝着唐军士兵砍去。唐军士兵早有防备，迅速组成阵型，与蒙面人展开激战。蒙面人虽然凶猛，可终究寡不敌众，很快便被斩杀殆尽。
可这只是开始。接下来的几日，队伍又遭遇了三次刺杀，每次都有数百名蒙面人来袭。虽然唐军士兵拼死抵抗，将刺客全部消灭，可自身也损失惨重，护送的千人队只剩下不到五百人。裴行俭在颠簸和惊吓中，伤势愈发严重，抵达长安时已经奄奄一息，连睁开眼睛的力气都没有。
李治得知裴行俭归来的消息，亲自前往裴府探望。看着躺在床上脸色苍白、气息微弱的裴行俭，李治心中满是愧疚和愤怒。“传朕旨意，让太医院所有御医都来裴府，不惜一切代价救治裴将军！若是救不活，朕定斩不饶！” 他对着身旁的内侍高声说道。
武媚娘也随后赶到，她看着裴行俭的模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即对着御医们说道：“裴将军乃国之柱石，你们一定要尽全力救治。若是需要什么药材，尽管跟本宫说，本宫定能寻来。”
可没人注意到，武媚娘转身离开时，悄悄对身边的侍女说了几句。侍女点头应下，快步离开了裴府，直奔王骇的府邸。
“王医师，皇后娘娘有旨，让你想办法让裴行俭神不知鬼不觉地死去。” 侍女对着王骇低声说道。
王骇心中一惊，脸上却不动声色：“娘娘放心，草民自有办法。” 他转身走进内室，从药柜里取出一包白色粉末，眼中闪过一丝狠厉 —— 这是他特制的毒药，服用后会让人逐渐衰弱，最终看似病死，无人能察觉。
李治在裴府停留了许久，直到御医们说裴行俭暂时脱离危险，才起身离开。可他并未回宫，而是转道去了裴安的侯府。如今漠北局势紧张，吐蕃又在边境蠢蠢欲动，他急需裴安的支持。
裴安得知李治驾临，连忙出门迎接。两人走进书房，李治开门见山：“裴爱卿，如今大唐内忧外患，京城的防卫至关重要。左金吾卫乃京城禁军主力，朕希望你能牢牢掌控左金吾卫，加强京城的巡逻和防卫，不容有任何闪失。”
裴安躬身应道：“陛下放心，臣定不辱使命，誓死保卫京城安全。”
李治满意地点点头，突然想起了永嘉公主，便说道：“朕听闻永嘉刚生产不久，身体还未恢复，朕想去探望一下她。”
裴安心中没有多想，连忙说道：“陛下体恤公主，臣这就带陛下过去。”
两人来到后院的寝殿，永嘉正坐在床边喂奶，看到李治进来，连忙将孩子交给乳母，起身行礼：“臣妾参见陛下。”
李治看着产后更加丰腴的永嘉，心中不由得波澜起伏。永嘉本就容貌绝美，产后肌肤愈发白皙，眉宇间多了几分母性的温柔，更添几分风情。他想起之前永嘉曾为他做过一回假 “奶妈”，心中顿时意动不已。可他也知道，如今裴安就在身边，永嘉又刚生产不久，不是时候，只能强压下心中的欲望。
“姑姑不必多礼，” 李治勉强挤出一丝笑容，“朕只是来看看你和孩子，你刚生产完，要好好休养。”
永嘉低着头，不敢与李治对视，心中却满是愤恨。她早已看透李治的本性，知道他对自己图谋不轨，暗自决定，等出了月子，便找个借口离开长安，去外地躲避。
李治在寝殿内停留了片刻，便恋恋不舍地离开了。裴安送李治出门时，并未察觉任何异常，只当李治是真心关心永嘉。
而此时，漠北草原上，王承宗正对着一份密报皱紧眉头。密报上写着，扶桑、高句丽和百济的联军虽然多次骚扰大唐沿海，可由于兵力薄弱，始终无法造成太大威胁。“一群废物！” 王承宗将密报揉成一团，狠狠扔在地上。
他来回踱步，突然眼中闪过一丝灵光，当即让人传西突厥和铁勒九姓的代表来见。
“王帅找我等前来，可是有新的安排？” 西突厥可汗率先开口问道。
王承宗点头道：“扶桑、高句丽和百济不堪大用，如今只能靠你我三方。我想让你们联合起来，袭扰漠北的安北都护府，同时破坏丝绸之路北道的安全 —— 如此一来，既能大范围调动唐军，消耗他们的锐气和粮草，又能切断大唐与西域的联系，可谓一举两得。”
铁勒九姓的首领们对视一眼，其中一位首领搓着手说道：“王帅此法虽好，可我等部落也需要些好处……”
王承宗早已料到他们会提条件，当即说道：“只要你们肯出兵，王某愿提供十万石粮草和五千匹战马。若是能成功切断丝绸之路北道，王某再额外赏赐你们五万两白银。”
铁勒九姓首领们眼中顿时闪过贪婪的光芒，纷纷点头应下：“王帅爽快！我等这就调兵，明日便出发！”
第二天，铁勒九姓便派遣五万大军，朝着安北都护府进发。他们沿途烧杀抢掠，不仅袭击了安北都护府的哨所，还抢劫了丝绸之路上的商队，漠北局势瞬间糜烂。
消息传到长安，李治勃然大怒。他当即下旨，任命刚从外地归来的郑仁泰为行军总管，以新到长安的两万府兵为基础，抽调安东都护府一万大军，合军三万，前往漠北讨伐铁勒九姓。同时，任命薛仁贵为副总管，协助郑仁泰指挥大军。
薛仁贵接到旨意时，正在安东都护府处理政务。他看着手中的圣旨，眉头紧紧皱起。安东刚刚经历瘟疫，虽然平定了境内的叛乱，可兵力和粮草都十分匮乏，此时抽调一万大军，无疑会让安东的防务变得空虚。可君命难违，他只能硬着头皮点起一万兵马，朝着漠北方向进发。
与此同时，李治再次下旨，征发内地军府的兵力。一时间，大唐各地的军府纷纷响应，无数青壮年被征召入伍。据统计，大唐此时的总军力已经达到四十五万人 —— 扶桑驻军两万，安东都护府四万，沿海水师合计六万，剑南及周边累计六万，长安周边四万，广阔的西北以及西域累计十五万，北方两万，其余兵力则分布在大唐各地。内轻外重的格局已然形成。
而大唐面对的敌人也不容小觑 —— 吐蕃拥兵至少三十万，西突厥、薛延陀等北部和西部部落加起来也至少二十万，东边的扶桑、高句丽和百济余孽也有十多万人的规模。大唐的处境，可谓岌岌可危。
郑仁泰与薛仁贵率领三万大军抵达漠北安北都护府时，铁勒九姓的五万大军正在围攻安北都护府的治所。安北都护府的守军不足一万，早已疲惫不堪，若再得不到支援，城池随时可能被攻破。
“薛副总管，你看我们该如何应对？” 郑仁泰看着城下密密麻麻的铁勒士兵，对着薛仁贵问道。
薛仁贵目光如炬，指着城下的铁勒大军说道：“铁勒九姓虽然人多势众，可都是乌合之众，只要我们展现出强大的实力，他们必然会不战自溃。”
他翻身下马，走到阵前，大声喝道：“铁勒的鼠辈们！本将薛仁贵在此！你们若识相，速速退兵，否则休怪本将刀下无情！”
铁勒大军阵中顿时一片哗然。薛仁贵的威名早已传遍漠北，铁勒士兵们听到他的名字，纷纷露出恐惧的神色。铁勒九姓的首领们见状，心中暗自盘算 —— 他们本就不想与唐军硬拼，只是贪图王承宗的赏赐，如今薛仁贵亲自上阵，正好可以借坡下驴。
就在这时，薛仁贵突然取下背后的长弓，从箭囊里抽出三支箭，搭在弓弦上。他深吸一口气，双臂用力，将弓拉成满月。“咻！咻！咻！” 三支箭矢如同流星般射出，分别射中了铁勒大军阵中三名最显眼的将领。三名将领应声倒地，当场身亡。
铁勒士兵们见状，顿时大乱。薛仁贵趁机大喊：“铁勒鼠辈！还不投降！”
铁勒九姓的首领们对视一眼，当即下令：“撤兵！快撤！”
铁勒大军如同潮水般退去，片刻间便消失得无影无踪。唐军士兵们见状，纷纷欢呼起来，高唱着凯歌进入安北都护府。“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关” 的佳话，也从此在漠北草原上传颂开来。
薛仁贵站在城头上，看着铁勒大军撤退的方向，心中却满是疑虑 —— 铁勒九姓虽然贪生怕死，可也不至于如此不堪一击，其中定然有猫腻。他哪里知道，这一切都是王承宗的安排，铁勒九姓不过是借着他的神勇，给王承宗一个交代罢了。
而远在草原深处的王承宗，得知铁勒九姓撤兵的消息，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，薛仁贵虽然暂时平定了漠北的叛乱，可大唐的兵力已经被大量牵制在边境，长安的防卫愈发空虚。他精心策划的 “长安大戏”，也即将拉开帷幕。一场更大的危机，正在悄然逼近大唐的心脏。