马车轱辘碾过汉白玉甬道，把市井的喧嚣彻底隔在了朱红宫墙之外。苏清欢攥着怀里的青铜小鼎，指尖能摸到鼎身温润的云雷纹 —— 这玩意儿昨晚被春桃塞了把晒干的桂花进去，说是 “沾点烟火气镇场子”，此刻倒真像揣了个暖炉，驱散了宫墙里的寒气。
“苏姑娘，下车吧。” 陈嬷嬷的声音隔着车帘传来，比上次试菜时多了几分郑重。
苏清欢踩着沈砚之送的软底鞋落地，鞋尖沾了点露水也不滑。抬头望，琉璃瓦在晨光里晃得人眼晕，连墙角的砖缝都填得平平整整，倒不如外城石板路的青苔看着亲切。她把银钗往鬓边按了按，抱着小鼎跟在陈嬷嬷身后，走得步步稳当。
御膳房比她想象的热闹十倍，铜锅银铲撞得叮当响，氤氲的水汽里飘着山珍海味的香，却偏偏少了点市井灶台的活气。几个穿着蓝布围裙的厨子正围着个硕大的铜盆择燕窝，见陈嬷嬷领了个穿布裙的姑娘进来，都停了手偷瞄。
“这就是外头传的那个‘清欢小筑’的厨娘？”“瞧着清汤寡水的，能做出太后爱吃的软糯口？”“别是走了陈嬷嬷的门路吧，前儿柳家小姐还送来两坛花雕呢……”
窃窃私语像蚊子似的钻耳朵，苏清欢没理会，眼睛先扫过灶台边的食材架 —— 长白山的人参泡在玉碗里，东海的鲍鱼码得整整齐齐，连寻常的茭白都削得只剩嫩芯，倒比她小筑里的精细十倍。可不知怎的，这些金贵玩意儿在她眼里，竟不如春桃今早撒落的带土菌子鲜活。
“苏姑娘，这边请。” 陈嬷嬷引着她往最里头的灶台走，“太后寿宴的备菜区在这儿，李御厨特意打过招呼，给你留了最干净的灶。”
刚站定，就见个腆着肚子的厨子背着手过来，油腻的围裙上绣着 “御膳房” 三个字，眼神像筛子似的把苏清欢从上到下滤了一遍。这便是李御厨信里提的赵厨，眼角的褶子都透着倨傲。
“陈嬷嬷倒是好心，给御膳房领来个‘新鲜玩意儿’。” 赵厨的声音像含了块猪油，黏糊糊的，“只是不知这外城来的厨子，识不识得咱们宫里的规矩？别回头把市井的烟火气带进太后的宴席，那可是掉脑袋的罪过。”
苏清欢刚要开口，怀里的小鼎突然微微一凉，鼎身的云雷纹暗了暗 —— 这是遇着不对劲的东西了。她不动声色地瞥了眼赵厨脚边的食盒，笑着回话：“赵厨说笑了。烟火气不分高低，就像厨子不分内外，终究得靠菜说话。倒是赵厨身上这股‘杏仁香’，闻着怪特别的，是宫里新出的香料？”
赵厨脸色微变，下意识摸了摸袖口：“不过是昨儿试做杏仁酪沾了点味。倒是你，怀里抱的什么破烂铜鼎？宫里可不兴带这些市井玩意儿。”
“这是家传的做饭帮手，比银锅还好用。” 苏清欢把小鼎往怀里紧了紧，余光瞥见陈嬷嬷皱了眉，赶紧补了句，“前儿用它炖的玉露羹，陈嬷嬷不是还夸鲜吗？”
陈嬷嬷清了清嗓子：“赵厨，太后寿宴要紧，别耽误了备菜。苏姑娘，你要的食材我让人送来了，仔细些做。” 说罢便转身去了前殿，显然是不想掺和御膳房的内斗。
赵厨见陈嬷嬷走了，脸上的假笑也挂不住了，冲身后的小厨子抬了抬下巴：“给苏姑娘‘送’食材。”
那小厨子抱着个木盆过来，里面装着些发黑的莲子，还有几块软塌塌的百合，凑近了闻，竟带着点霉味。苏清欢挑了挑眉，没接：“赵厨，这莲子怕是捂了三天了吧？百合也发了黏，您是让我做‘霉香羹’给太后尝？”
“哟，这就挑上了？” 赵厨冷笑一声，“宫里的食材金贵，哪有外城那么多新鲜的？能给你这些就不错了，嫌不好？要么自己想办法，要么趁早卷铺盖滚蛋，别占着灶台耽误事。”
旁边择燕窝的厨子们都低下头偷笑，有个头发花白的老厨子想开口，被赵厨瞪了回去。苏清欢心里明镜似的 —— 这是柳玉茹的后手，赵厨拿了好处，故意给她使绊子。
她没动气，反而蹲下身，假装整理灶膛，指尖悄悄碰了碰青铜小鼎。鼎身瞬间热了起来，一股细微的暖意顺着指尖蔓延开，眼前的食材架突然像蒙了层光 —— 那些看似新鲜的银耳里藏着细虫，泡发的海参有药水味，倒是角落里一个不起眼的陶罐里，装着些干瘪的莲子心，透着淡淡的灵气。
“赵厨既然这么说，那我就自己找食材了。” 苏清欢站起身，径直走向那个陶罐，“这莲子心看着不错，正好炖羹去苦。”
赵厨没想到她敢自己动手，气得脸都红了：“那是给贵妃做莲子心茶的！你也敢动？”
“贵妃娘娘爱喝莲子心茶，想必也知道这东西要新鲜。” 苏清欢拿起陶罐闻了闻，小鼎又热了热，确认没毒，“这些莲子心放了半月，早失了药性，给贵妃喝了反倒不好。不如我用来炖羹，既不浪费，也合太后的软糯口，赵厨要是舍不得，不如自己去库房取新鲜的？”
这话戳中了要害 —— 库房钥匙在掌事太监手里，赵厨刚克扣了两斤燕窝，哪敢去碰库房？他噎得说不出话，只能眼睁睁看着苏清欢把陶罐抱走。
苏清欢回到灶台边，刚把莲子心倒进铜锅，就听身后有人咳嗽：“姑娘，你可得小心些，赵厨跟柳家走得近，昨儿还跟柳家丫鬟偷偷摸摸说悄悄话呢。”
回头一看，正是刚才想开口的老厨子，手里端着碗清水：“我叫老周，在御膳房做了三十年了。你娘当年在这儿的时候，我还给她烧过灶呢。”
苏清欢心里一动：“周伯认识我娘？”
“怎么不认识！苏三夫人的一手玉露羹，宫里没人能比。” 老周叹了口气，压低声音，“当年她就是不肯给柳家权臣下毒，才被赵厨这群人害了…… 你这小鼎，跟当年苏三夫人用的那个一模一样！”
怀里的小鼎突然颤了颤，鼎身的云雷纹亮了亮，像是在回应老周的话。苏清欢攥紧鼎，刚要再问，就听赵厨喊：“老周！还不赶紧给贵妃做茶？想挨罚是不是！”
老周赶紧闭了嘴，给苏清欢使了个眼色，匆匆走了。苏清欢看着铜锅里的莲子心，心里五味杂陈 —— 原主的娘，果然是被冤枉的。
她定了定神，拿出沈砚之给的册子翻了翻，上面写着 “太后喜糯，恶苦，可加桂花蜜调和”。正好怀里揣着春桃塞的干桂花，她抓了一小撮放进鼎里，又倒了些山泉水 —— 这水是今早沈砚之让随从送来的，说是 “城外山涧的活水，比宫里的井水甜”。
小鼎一碰到泉水，立刻泛起微光，锅里的莲子心竟慢慢变得饱满起来，霉味也散了，取而代之的是淡淡的清香。苏清欢又把自己带来的干百合泡进鼎里，不过片刻，百合就变得雪白粉嫩，比新鲜的还好看。
旁边的小厨子看得眼睛都直了，偷偷跟同伴说：“这铜鼎真邪门，烂百合都能泡活了？”
苏清欢没理会，架起铜锅开始炖羹。火候是现代学的低温慢炖，既能让莲子心的苦味散得干净，又能保持百合的软糯。她一边搅锅，一边留意着赵厨的动静 —— 那家伙正躲在角落里跟个小太监嘀咕，眼神时不时往她这边瞟。
炖到半熟，苏清欢刚要加桂花蜜，怀里的小鼎突然猛地一凉，鼎身的云雷纹瞬间暗得像墨！她心里咯噔一下，赶紧停了手，看向灶台上的蜜罐 —— 这是刚才小厨子送来的，说是 “宫廷特供的桂花蜜”。
她拿起蜜罐闻了闻，表面是浓郁的桂花香，仔细嗅，却藏着一丝极淡的苦杏仁味 —— 跟刚才赵厨身上的味道一模一样！她瞬间想起王伯说过，苦杏仁磨成粉加在蜜里，闻不出来，吃了却会让人头晕恶心，要是量大，能出人命。
赵厨这是想借她的手，害太后！苏清欢后背冒了冷汗，抬头正好撞见赵厨的眼神，那家伙嘴角还挂着阴笑。
她不动声色地把蜜罐推到一边，从怀里摸出个小油纸包 —— 这是沈砚之今早塞给她的，说是 “宫外买的桂花蜜，比宫里的甜”。她打开纸包，一股纯正的桂花香飘出来，小鼎也跟着热了热，显然是好东西。
刚把蜜加进锅里，赵厨就踱了过来，假惺惺地问：“苏姑娘的羹炖得怎么样了？要不要我帮你尝尝味？”
“劳赵厨费心，不过这羹是给太后做的，我哪敢让别人先尝？” 苏清欢搅了搅锅里的羹，莲子心炖得软烂，百合入口即化，香气飘得老远，连前殿的太监都探头往这边看。
赵厨盯着蜜罐，见里面的蜜没少多少，皱了皱眉：“你没放宫里的蜜？”
“宫里的蜜太甜，怕腻着太后。” 苏清欢笑着舀了一勺羹，递到老周手里，“周伯，你帮我尝尝，看合不合老太后的口？”
老周接过来尝了一口，眼睛都亮了：“绝了！这羹糯而不腻，桂花香味正好压了莲子心的苦，比苏三夫人当年做的还鲜！”
周围的厨子们都凑了过来，七嘴八舌地要尝，赵厨脸色铁青，却插不上话。正热闹着，陈嬷嬷突然走了进来，身后跟着个小太监：“太后传话，说闻到香味了，让苏姑娘先送一碗过去尝尝。”
赵厨眼睛一亮，赶紧抢话：“陈嬷嬷，这羹还没调味呢，怕是不合太后口味，不如让我再加工加工？”
“不必了。” 苏清欢已经盛了一碗羹，用玉碗装着，递到小太监手里，“这羹刚炖好，趁热喝最好。要是太后觉得淡，我再加点蜜就是。”
小太监捧着碗走了，赵厨急得直跺脚，却没辙。苏清欢瞥了他一眼，心里冷笑 —— 想害她？没那么容易。
没一会儿，小太监回来了，脸上带着笑：“太后夸苏姑娘的羹做得好，说比御膳房以往做的都鲜，还问这莲子心是哪儿来的，想留着泡茶。”
这话一出，御膳房里一片寂静。赵厨的脸白得像纸，踉跄着后退了一步，撞翻了身后的调料架。苏清欢心里松了口气，怀里的青铜小鼎也慢慢凉了下来，像是完成了任务。
陈嬷嬷走过来，看苏清欢的眼神柔和了不少：“苏姑娘，太后很满意。你先歇会儿，晚些再做寿宴正菜。”
苏清欢点点头，刚要坐下，就见老周凑过来，塞给她个纸包：“这是苏三夫人当年留下的莲子种，在我那儿藏了十年了。你拿着，比宫里的新鲜。”
她接过纸包，里面的莲子饱满圆润，还带着点泥土的气息。怀里的小鼎轻轻颤了颤，像是在欢迎老朋友。苏清欢眼眶一热，对着老周行了个礼：“多谢周伯。”
老周叹了口气：“该谢的是你娘，当年她救过我的命。赵厨那家伙，早晚得栽跟头。对了，刚才他跟小太监说，要去‘取点东西’，你可得小心。”
苏清欢心里一凛，刚要起身，就见沈砚之的随从匆匆跑进来，递给她个纸条：“苏姑娘，沈大人让我给您送句话，柳家丫鬟在御膳房后院藏了‘好东西’，让您留意。”
她展开纸条，上面是沈砚之熟悉的字迹：“小心赵厨用‘相克’食材，小鼎能辨。我在宫门口等你。”
苏清欢握紧纸条，看向御膳房后院的方向。赵厨正鬼鬼祟祟地往后院走，袖口的杏仁香又飘了过来。她摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身温润，带着人间烟火的温度。
宫墙再高，阴谋再多，她有这鼎，有身边的人，就不怕。
她站起身，拍了拍围裙上的灰，朝着后院走去。阳光透过窗棂洒在灶台上，铜锅里的羹还冒着热气，香气混着莲子心的清苦，飘出御膳房，飘向宫墙之外 —— 那里，有沈砚之的灯候，有春桃的桂花糕，有王伯的馄饨香，还有她的清欢小筑，和满院的人间烟火。
这宫墙里的风波，不过是她 “味染人间” 路上的一小段。等查清了娘的冤屈，她还要带着这鼎，带着市井的味道，让这高墙之内，也尝尝什么叫真正的 “清欢”。