送别了乔峰与阿朱，青石谷口便只剩下凌霄一人。塞外的风毫无遮拦地吹过，卷起他青袍的衣角，发出猎猎声响，更显出四周天地间的空旷与寂寥。他并未立刻动身，只是静立了片刻，望着那两道烟尘最终彻底融入地平线，心中那点因干预他人命运而泛起的细微涟漪，也渐渐平复下去。
红尘炼心，终究是要入世，而非避世。他整理了一下思绪，将目光投向南方，那里是中原腹地，也是更多纷扰纠葛之所。他抬步欲行，身形看似不快，但每一步踏出，都似缓实疾，仿佛缩地成寸般，几个起落间，便将那肃杀的青石谷远远抛在了身后。
塞北风光与中原自是不同，天高地阔，人烟稀少。官道年久失修，往往走上一两个时辰也难见一个行人。如此独行了半日，眼见日头偏西，前方出现一片稀疏的胡杨林，官道从中蜿蜒穿过。
就在他即将步入林间小道之时，眉头几不可察地微微一动。
太静了。
此时虽非鸟兽活跃之时，但这片林子静得有些反常，连惯常的虫鸣风声都似乎被某种无形的力量压抑了下去。空气中弥漫着一股极淡的、却无法忽视的肃杀之气。
凌霄脚步未停，神色如常，仿佛毫无所觉，继续向前走去。只是他周身的气息已悄然内敛至极致，神识如无形的水银，向着四周铺洒开来。
果然，就在他踏入林子正中那一刻，异变陡生！
道路两旁枯黄的草丛中、胡杨树斑驳的阴影后，无声无息地闪出十余条身影。这些人皆身着青灰色劲装，动作迅捷整齐，落地无声，显然训练有素，远非寻常江湖喽啰可比。他们出现的位置看似随意，实则暗合阵势，顷刻间便将前后去路堵死，冰冷的视线齐刷刷聚焦在凌霄身上，带着一种机械般的冷漠。
为首一人，身形高瘦，面色带着一种不见天日的苍白，眼神阴鸷如鹰隼，腰间挎着一对奇形的短刃。他上下打量着凌霄，目光尤其在后者那身干净得与周遭环境格格不入的青袍上停留了一瞬，嘴角扯出一个毫无温度的弧度，声音干涩冰冷：
“凌道长，幸会。我家楼主有请，劳烦移步，随我等走一趟吧。”
语气看似客气，但那颐指气使的态度和周身散发出的、毫不掩饰的先天气息威压，却明白无误地表明，这绝非邀请，而是命令。
凌霄脚步顿住，目光平静地扫过围拢过来的众人。这些人气息沉凝，太阳穴高高鼓起，显然都是内力不俗的好手，而且彼此间气息隐隐相连，显然精通合击之术。他神识微动，已如水波般掠过更远处的林地。
在那林荫深处，一辆外观看似朴素、实则用料极为讲究的宽大马车，静静地停在那里。车帘低垂，密不透风。但在凌霄的感知中，那马车里却仿佛盘踞着一头收敛了爪牙的洪荒凶兽，一股虽极力内敛、却依旧磅礴惊人的气息深藏其中——那是一位已然踏入宗师之境的强者！
结合这伙人的装扮作风，车内之人的身份已是呼之欲出——青衣楼总瓢把子，霍休。或者说，是顶着“霍休”这个名字的、那位富可敌国且武功深不可测的老人。
凌霄心下明了。自己在边境城镇以符箓换取资源，虽已尽量低调，但那般神奇手段，终究还是引起了某些地头蛇的注意。只是没想到，来的竟是青衣楼主这般人物，动作还如此之快。
他面上不见丝毫波澜，仿佛眼前这剑拔弩张的阵仗不过是清风拂面。听完那领头汉子的话，他只是淡淡地收回目光，语气平和，听不出任何情绪：
“带路吧。”
三个字，干脆利落，没有质问，没有反抗，甚至没有一丝一毫的惊讶或畏惧。
那领头的汉子显然没料到对方如此配合，准备好的威逼言语一下子噎在了喉咙里，脸上闪过一丝错愕。他狐疑地再次仔细打量凌霄，试图从那张过分年轻平静的脸上找出强作镇定的痕迹，却一无所获。
对方要么是吓傻了，要么……就是真有恃无恐。
他冷哼一声，压下心头那点莫名的不安，侧身让开道路，做了个“请”的手势，只是那手势僵硬冰冷，毫无敬意。
前后左右的青衣汉子们立刻移动步伐，阵型变换，看似护送，实为押解，将凌霄围在中间，向着林深处那辆马车行去。
林间光线晦暗，气氛压抑得令人窒息。唯有凌霄青袍缓带，步履从容，仿佛不是被人胁迫前往，而是应友人之邀，赴一场寻常的茶会。