杜月笙与司徒美堂联名发出的“英雄帖”，并未张扬于市井，却如同投入平静湖面的巨石，在特定的圈层内激起了滔天巨浪。
帖子措辞含蓄却暗藏锋芒，以“保境安民，共御外侮”为号召，未明言抗日的激烈字眼，但字里行间那份“时局艰危，豪杰当有所为”的意味，
以及落款处杜、司徒二人沉甸甸的名号，足以让所有接到帖子的人心领神会。
这帖子通过青帮、洪门遍布全国的蛛网般的关系，以及司徒美堂掌握的海外洪门分支，悄无声息地传递出去。
其影响范围之广，远超张宗兴最初的预期。
首先响应的是与东北有千丝万缕联系的人物。
一位名叫“穿山甲”的老炮手（神枪手），曾是东北军中的精锐，九一八后不愿随军入关，独自留在长白山拉起一支小队伍打游击，听闻少帅亦有暗中支持，又敬重杜月笙的为人，遂留下副手看家，带着两名最得力的徒弟，化装成贩卖皮货的商人，千里迢迢潜入上海。
他的“投名状”是凭一把老旧的莫辛-纳甘步枪，在虹口公园外围，一枪击毙了正在耀武扬威检阅浪人团体的日军一名曹长，子弹精准地从左眼贯入，震慑敌胆，而后全身而退。
……
川军虽偏安西南，但血性不减。
一位袍哥会中辈分颇高的“红旗管事”，因不满当局某些人对日暧昧态度，接到帖子后，认为“天下兴亡，匹夫有责，何况我辈江湖人？”
他并未亲自前来，却派出了麾下最得力的“双花红棍”赵金彪，以及一位精通火药、曾参与过川内军阀混战工兵建设的老师傅“雷公”。
赵金彪膀大腰圆，一手“二十四破手”刚猛无匹，他的“投名状”是单枪匹马，捣毁了日租界边缘一个由日本浪人控制、专门逼迫中国妇女卖淫的“贷座敷”，徒手格杀七名浪人，救出数名被囚女子。
而“雷公”则默默提供了几张他改进的、更适合城市巷战使用的土制炸弹和燃烧瓶配方。
……
湘人素有“无湘不成军”之说。
一位在湖南辰州（今沅陵）一带颇有声望的武师，接到帖子后，派来了自己的独生女儿——罗玉英。
此女年方二十，却尽得家传“梅山拳”真传，身手敏捷，更难得的是心思缜密，略通文墨。
她不愿空手而来，路上“偶遇”一队押送“特殊物资”（实为鸦片）的伪满官员，略施小计，不仅将物资“掉包”，还从其随从口中套出了一份关于日伪在华中地区物资调配的零星情报作为“投名状”。
……
港澳地区，司徒美堂的根基所在。一位绰号“鬼手阿七”的江洋大盗，精通开锁、易容、缩骨，专偷日伪机关和汉奸富商，将所得大半匿名捐给抗日团体。
接到帖子后，他悄然抵沪，他的“投名状”是在众目睽睽之下，从日本正金银行上海分行一位课长的保险柜里，“借”走了一份近期资金往来密档的副本，神不知鬼不觉。
司徒美堂的号召力更远达海外。
一位在南洋橡胶园长大、精通爆破和机械的华侨青年陈致远，毅然放弃优渥生活，带着几名志同道合的伙伴归来。
他们的“投名状”是利用自制的定时燃烧装置，精准烧毁了日商一座囤积大量战略原料（如钨砂）的仓库，行动干净利落，未留痕迹。
还有一位来自美国旧金山唐人街、曾在美军中服役过的华裔格斗教官“弗兰克·李”，也带着先进的战术理念和一套美式近距离搏杀术前来投效。
一时间，三教九流，各方豪杰，怀揣着家仇国恨与一腔热血，通过各种隐秘渠道，如同涓涓细流，从四面八方汇入上海这座巨大的都市。
他们身份各异，口音不同，却有着共同的目标。
张宗兴没有立刻将所有人聚集一处。他深知人多眼杂，且需甄别。
杜月笙提供了几处绝对安全、彼此隔离的据点。张宗兴化名“钟先生”，在苏婉清和少数核心成员的协助下，开始逐一接触这些前来投奔的好汉。
在外滩一间不起眼的仓库阁楼里，张宗兴见到了第一批通过考验的几人：
“穿山甲”和他的徒弟，眼神锐利如鹰；赵金彪，站在那里便如铁塔般沉稳；“雷公”，沉默寡言，手指因常年摆弄火药而略显粗糙；
罗玉英，一身利落短打，目光清澈而坚定；“鬼手阿七”，则是一副市井小贩的模样，眼神灵动。
没有过多的寒暄，张宗兴目光扫过众人，沉声道：
“诸位能来，带了‘诚意’，我代杜先生、司徒先生，也代这四万同胞，谢过！但我要把丑话说在前头，我们做的事，是把脑袋别在裤腰带上，随时可能掉。”
“不是为了升官发财，只是为了不让子孙后代当亡国奴！”
“若有畏缩者，现在离开，我奉上路费，绝不为难。”
仓库内一片寂静，只有窗外隐约传来的江轮船笛。
几人目光交汇，皆从对方眼中看到了决绝。
“穿山甲”嘿嘿一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：
“钟先生，关外老家都没了，还有啥可怕的？干就完了！”
赵金彪瓮声瓮气道：“袍哥人家，绝不拉稀摆带！”
罗玉英清脆开口：“国家兴亡，女子亦有责。”
……
张宗兴点了点头，心中稍定。
“暗火”的第一批骨干，就此初步凝聚。
他知道，这仅仅是开始，后续还会有更多人到来，也需要更严密的组织和更残酷的训练。
他将这些人打散，根据各自特长，开始编组，进行适应城市环境的特种作战训练，由他亲自制定大纲，
赵金彪负责格斗，“穿山甲”负责射击，“雷公”负责爆破与破坏，“鬼手阿七”负责侦察与渗透，罗玉英则因其细心，协助苏婉清进行情报整理和内部联络。
一支隐藏在上海滩霓虹光影之下的利刃，正在悄然淬火成型。
八方风雨汇聚于此，只待那点燃漫天烽火的时机。而张宗兴肩上的担子，也愈发沉重。
他不仅要驾驭这些桀骜不驯的豪杰，更要在这座危机四伏的都市里，为“暗火”找到生存和发展的空间，直至它真正成为能焚烧一切侵略黑暗的熊熊烈焰。