镇江城头，江风裹挟着浓重水汽与隐隐硝烟味，吹得“明”字大旗猎猎作响。弘光皇帝朱慈烺的御驾抵达后，并未如寻常帝王般驻跸相对安全的后方，而是直接进驻直面长江、位置最紧要的北固山要塞。此举极大鼓舞了前线将士士气，原本因淮安失守、刘泽清降清而弥漫的恐慌情绪，被一种破釜沉舟的悲壮彻底取代。
史可法将总督行辕设在距北固山不远的城楼内，与皇帝行营互为犄角。他虽获朱慈烺全权托付，却每日必亲赴御前，详细禀报军情、共商防务。君臣二人在摇曳烛火下，对着粗糙的江防图，反复推演清军可能的进攻路线，烛影里满是焦灼与筹谋。
“陛下，多铎占据淮安后，并未立刻南下，而是在整顿降卒、征集船只。”史可法指着地图，指尖落在瓜洲方位，“其先锋已进抵瓜洲以北二十里处扎营，斥候活动异常频繁。依臣之见，虏酋意在扬州！是想先下扬州、控扼运河，再图渡江！”
朱慈烺身着一袭便于行动的青色箭衣，外罩轻甲，目光锐利地扫过地图上扬州与镇江之间的江面。“江防关键，在于水师。我水师战力如何？可能控扼江面？”
史可法面露难色，声音沉了几分：“长江水师船只老旧、兵员不足，且多有勋贵子弟挂职吃饷，实不堪大用。此前已命其巡弋瓜洲至镇江段江面，然成效甚微。反观清军，虽本不擅水战，却缴获刘泽清部及沿途搜罗的船只甚多，更兼有多尔衮严令催逼，其渡江之势，不可不防！”
正商议间，一名传令兵浑身湿透、踉跄闯入，声音带着急促的喘息：“陛下！督师！清军……清军动了！数百艘大小船只自瓜洲以北江面集结，似有试探进攻之象！”
来了！
朱慈烺与史可法对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。该来的，终究还是来了。
“传令各炮台、水寨，严加戒备！没有朕的命令，不许擅自开炮，暴露火力点！”朱慈烺沉声下令，话音刚落，便转头对史可法道，“史卿，你在此坐镇指挥，统筹调度，朕去北固山观战，实时掌握江面战况！”
“陛下！前线危险！”史可法急忙劝阻。
“朕来此，不是为了躲在安全处观战。”朱慈烺语气平淡，却不容置疑，“将士们在流血，朕要在他们看得见的地方。”
北固山巅视野开阔，浩荡长江尽收眼底。朱慈烺在王公公及一队精锐侍卫护卫下，立于临时搭建的望楼之上。透过千里镜——这彼时已传入的西洋器物，能清晰望见江北远处：黑压压的船队正如蚁群般缓缓向江心移动，正是清军前来试探江防虚实的部队。
江面上，明军水师的几艘哨船率先上前拦截，与清军前锋船只瞬间交上了手。弓弩往来激射，火铳声零星响起，可没过多久，明军哨船便因寡不敌众，只能边打边退，模样颇为狼狈。
“陛下，水师……支撑不住了。”王公公声音发紧。
江面上，明军水师的几艘哨船试图上前拦截，与清军前锋船只发生接触。弓弩互射，铳声零星，很快，明军哨船便因寡不敌众，且战且退，显得颇为狼狈。 朱慈烺面无表情，只是死死盯着江面。他清楚看到，清军船只队形已开始散开，几艘速度更快的小船甚至想绕过交战区域，径直向南岸冲来——多铎显然是想靠这种压迫式试探，硬生生找出明军防线的薄弱点。
“告诉史可法，命水师不必硬拼，以袭扰、迟滞为主。放他们靠近南岸！”朱慈烺冷静下令。
命令传下，明军水师船只开始有意识地后撤，将更多江面让了出来。清军见状气焰更盛，更多船只加入渡江行列，鼓噪着向南岸涌来——冲在最前面的，正是数十艘蒙着生牛皮、满载精锐步卒的突击快船！
五百步……四百步……三百步！
已经能清晰地看到船上清兵狰狞的面孔和闪亮的刀锋！
就在清军先锋船队即将冲上滩涂，船上的士卒已经开始准备跳船抢滩的瞬间——
北固山及沿江几处预设的炮台上，猛然爆发出震耳欲聋的轰鸣！
“轰！轰轰轰——！”
二十余门由格物院紧急运抵、在此处日夜调试的新式野战火炮，第一次在实战中发出震耳怒吼！炽热的铁球划破潮湿江风，裹着凄厉呼啸，狠狠砸向江心密密麻麻的清军船队！
刹那间，江面上水柱冲天、木屑横飞！一艘清军突击快船被铁球直接命中船身，瞬间断成两截，船上士卒像下饺子般坠入冰冷江水。另有数艘船只被近失弹激起的巨浪掀翻，或是被飞溅的木片扎得人仰马翻！
这突如其来的猛烈炮火，完全出乎清军预料！他们早习惯了明军老旧火炮射程近、精度差、射速慢的弊病，万万没料到南岸竟藏着如此凶猛且精准的火力，一时间整支船队都陷入了混乱。
清军队形大乱！后续的船只惊慌失措，有的试图转向，有的则盲目地向南岸胡乱放箭、开铳还击。
“打得好！”北固山上，明军将士爆发出阵阵欢呼。
朱慈烺紧握千里镜的手，也因激动而微微颤抖。这第一轮齐射的效果，远超他的预期！格物院的心血，没有白费！
可混乱并未持续太久 —— 清军毕竟是久经沙场的精锐。在多铎派来的督战队挥刀砍杀逃兵的严厉弹压下，后续船队迅速调整战术：不再扎堆冲锋，而是化整为零分散队形，借着船只数量优势，从三四个方向同时向南岸迂回逼近。与此同时，北岸清军的炮队也终于开火，铅弹虽多落在江里，可那一声声隆隆炮响，仍像重锤般敲在南岸守军心上，刚被点燃的士气又添了几分凝重。
战斗进入了残酷的消耗阶段。
江面上仍炮火不断，已有清军船只顶着硝烟冲上滩涂。船身刚触浅，舱内步卒便嚎叫着跃下，蹚着及腰江水向岸上扑来，刀刃在阳光下闪着冷光。守在滩头的武英营士兵与镇江营兵早已列好阵，燧发枪的金属部件泛着寒芒，目光死死锁住逼近的敌兵，阵地前的拒马与鹿砦，正等着成为敌军冲锋的阻碍。
“火铳手！前列蹲下，后排预备——放！”
武英营的军官扯着嘶哑的嗓子吼叫：“稳住！轮射！” 装备燧发枪的士卒虽脸色发白，平日的严酷训练却让动作没半分错乱 —— 他们迅速分成三排，前排扣动扳机时，中排正忙着装弹，后排已做好上前准备。密集的弹雨接连喷射而出，铅弹带着锐响扎进冲锋的清军队伍里，冲在最前的几人应声倒地，后续攻势瞬间滞涩了几分。
“砰砰砰——！”
冲在最前的清兵像被镰刀割过的麦子，成片倒在滩涂的积水中，鲜血很快染红了岸边的江水。燧发枪在防守中彻底显了威 —— 铅弹密集度远胜弓箭，更关键的是射速，前一排刚射完退下装弹，后一排已补上空位开火，清军手中的弓箭还没拉满，鸟铳更是来不及装填，冲锋的势头被硬生生掐断，只能在弹雨中进退不得。
可清军的人实在太多，且凶悍得近乎疯狂 —— 前排士兵刚倒在弹雨中，后排人便踩着同伴的尸体与血泊，嘶吼着继续向上冲，浑浊的江水里满是挣扎的身影。与此同时，清军阵中射出的箭矢如飞蝗般掠过滩涂，不时有明军铳手被箭簇穿透甲胄，闷哼着倒地，原本整齐的轮射队列，渐渐出现了缺口。
肉搏战终究还是来了。武英营士卒齐齐挺起长枪，枪尖对着扑来的清军直刺；而清军则挥舞着顺刀、重斧，劈砍间火星四溅。江滩上瞬间乱作一团：有人被长枪刺穿胸膛，鲜血顺着枪杆往下淌；有人被重斧劈中臂膀，惨叫着倒在泥水里；兵刃碰撞的 “锵锵” 声、临死前的嘶吼声、伤口撕裂的闷哼声，混着江水的呜咽，在滩涂之上织成一片绝望的声响。
朱慈烺立在望楼上，指节因攥紧栏杆而泛白 —— 眼前的厮杀让他血脉贲张，可每一个明军士卒倒下的身影，又像针般扎得他心口发痛。他清晰看见，武英营的燧发枪在近战中没了往日威风：一旦被清军贴近，装弹的间隙便成了致命破绽，士卒们只能将枪杆当短矛戳刺；而清军握着顺刀、重斧，劈砍间更显悍勇，白刃战的优势渐渐压过明军。
一名传令兵浑身浴血，踉跄奔上山巅，膝盖一软险些栽倒，声音里裹着哭腔嘶吼：“陛下！左翼滩头吃紧！武英营第三哨……第三哨伤亡过半，弟兄们快顶不住了！”鲜血顺着他的甲缝往下滴，在青石板上砸出点点暗红，远处江滩的厮杀声仿佛顺着风，也跟着撞进了望楼。
朱慈烺猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他看了一眼身旁紧张得脸色发白的王公公，又望向山下那惨烈的战场。
他知道，自己不能轻易动用最后的预备队。但左翼若被突破，整个江防链条都可能崩溃！
就在他咬牙准备下令投入预备队时，江面上异变再起！
一支规模颇大的明军船队，自下游骤然出现，借水势与风向之势，迅速切入战场！他们未直攻清军主力，反倒如灵动毒蛇般，直扑清军渡江部队侧后，猛击那些运送后续兵力与物资的船只！
“是……是黄得功总兵的旗号！”眼尖的侍卫惊呼道。
黄得功！他终于来了！
这支生力军的突然加入，顿时打乱了清军的渡江节奏。后方受到威胁，前方的攻势也为之一滞。
“好！黄靖南来得正是时候！”朱慈烺精神大振，“传令！预备队即刻出击，支援左翼！配合黄总兵，把上岸的鞑子，给朕赶下江去！”
命令既下，养精蓄锐已久的预备队如出闸猛虎般，直扑左翼滩头。与此同时，获生力军支援的守军士气大振，当即发起反冲锋。
江滩上的战斗更加白热化。从清晨一直持续到午后，江水已被染红，尸体堆积如山。
清军终究是劳师远征，渡江作战本就艰难，在明军顽强抵抗与黄得功水师侧击之下，攻势渐趋衰竭。眼见渡江无望、伤亡惨重，多铎终是下达了撤退的命令。
残存的清军船只，如同退潮般，仓皇向北岸逃去。江面上，只留下无数漂浮的碎木、旌旗和挣扎的落水者。
夕阳的余晖，洒在血腥的江滩上，映出一片凄厉的暗红。
朱慈烺缓缓放下千里镜，长长地吐出了一口带着硝烟味的浊气。
第一战，守住了。
但这只是开始。多铎绝不会善罢甘休。更残酷的战斗，还在后面。
他看着江面上那轮如同血染的落日，知道这片古老的土地，注定还要经历更多的血火洗礼。而他和他的武英营，他的弘光朝廷，必须在这血火中，杀出一条生路。