朱慈烺“陆海并举，以攻代守”的战略构想，如同给这台庞大的战争机器注入了新的灵魂，各个部件开始以前所未有的效率运转起来。然而，阳光越是炽烈，照出的阴影便越是深邃。
长江水师驻地，江阴要塞。新任长江水师副统领郑森，一身利落的箭袖武服，正在旗舰“靖安”号的甲板上，与靖海将军张煌言一同检阅集结待命的主力舰船。桅杆如林，帆影蔽日，新刷的桐油味与江水的腥气混合在一起，透出一股肃杀之气。
“张将军，各舰检修、补给已基本完成，炮手操练亦未松懈。末将以为，待开春东南风起，我水师便可择日北上，执行‘惊蛰’计划！”郑森年轻的脸庞上洋溢着自信与渴望。他提出的北上破袭计划，已被朱慈烺命名为“惊蛰”，寓意着以雷霆之势，惊醒蛰伏的北虏。
张煌言抚须点头，眼中满是欣赏：“郑将军锐气可嘉，陛下将此重任交予你我，乃莫大信任。然北地海情复杂，清虏于津沽、登莱亦有设防，不可轻敌。还需进一步完善预案，尤其是登陆袭扰与快速撤离的衔接。”他虽是文官出身，但多年海事历练，已让他成为一位沉稳老练的海军统帅。郑森的锐气与他的持重，恰好形成了互补。
两人深入探讨着航线选择、火力配置、应对不同敌情的各种预案。郑森不仅带来了郑家水师丰富的实践经验，更提出了一套基于旗语、灯号的高效舰队通讯方法，令张煌言大为赞叹。这支即将北上的舰队，正在快速融合，磨砺着它的爪牙。
与此同时，一份关于“惊蛰”计划的概要及所需福建水师策应配合的旨意，也由六百里加急，送到了泉州南安伯府。
郑芝龙捏着这份措辞客气但要求明确的旨意，在书房中来回踱步，眉头紧锁。儿子在南京愈发受重用，他面上有光，但朝廷对水师的整合意图也愈发明显。这次“惊蛰”行动，看似是联合作战，又何尝不是一次对郑家水师掌控力的试探？
“父亲，朝廷此意，是要我郑家舰队为前锋，与北虏硬碰硬啊！”一旁，郑芝龙的四弟郑鸿逵忧心道，“海上风险莫测，若损失过大……”
“是啊，大帅，”另一名心腹将领也道，“少帅在南京，咱们投鼠忌器。但这家底，可是咱们兄弟一刀一枪拼杀出来的，总不能白白替朝廷消耗？”
郑芝龙沉默良久，叹了口气：“陛下的旨意，不能明着违抗。这样，鸿逵，你亲自带队，抽调福船、鸟船三十艘，精锐水手两千，前往长江口与张煌言部汇合，听候调遣。但记住，”他压低了声音，“保全实力为上，不必事事争先，看看风色再说。”
他这只老狐狸，依然在忠君与保全家业之间，小心翼翼地走着钢丝。然而，他并未察觉，一股危险的暗流，正在他视为根基的水师内部涌动。
泉州港，一处偏僻的渔村小屋。施琅再次与那位神秘的“商人”会面。
“施将军，考虑得如何了？”“商人”语气带着一丝急切，“北边王爷可是等得心焦了。如今郑森那小子在南京风生水起，这郑家水师，将来还有将军您的位置吗？”
施琅眼中阴鸷之色更浓，他灌了一口酒，狠狠道：“郑芝龙优柔寡断，首鼠两端！郑森小儿，乳臭未干，也配骑在老子头上！你们王爷的承诺，可还作数？”
“作数！当然作数！”“商人”心中一喜，低声道，“这是王爷的亲笔信，盖有摄政王大印！只要将军能献上郑家水师布防详图，并在关键时刻……比如朝廷水师北上之时，在后方制造些‘麻烦’，事成之后，水师提督之位，闽国公之爵，皆是将军囊中之物！”
施琅接过那封密信，指尖微微颤抖。这已不是投机，而是赤裸裸的叛国！但权力的诱惑和对现状的极度不满，最终压倒了他心中最后一丝犹豫。他咬牙道：“好！我干了！布防图三日后给你。至于‘麻烦’……我会见机行事！”
一场针对南明海上力量，乃至整个北伐战略的巨大阴谋，在黑暗中被敲定。施琅，这头被野心和嫉妒吞噬的恶狼，终于彻底扯下了伪装。
几乎在同一时间，南京皇宫内的朱慈烺，接到了两份截然不同的密报。
一份来自韩赞周，详细禀报了吴江县沈氏对抗清田、派死士行凶以及被果断镇压的经过，并附上了初步审讯结果，指出沈家与松江府某些海商往来密切，资金流动异常。
另一份，则来自潜伏北方的东厂最高级别暗桩“玄甲”，只有简短的八个字：“闽海有变，施琅通虏。”
朱慈烺的目光在那八个字上停留了许久，眼神冰冷得如同腊月的寒风。他想起历史上施琅的反复无常，想起郑芝龙的摇摆，想起郑森那充满锐气的脸庞。
“果然……还是走到了这一步。”他低声自语，没有丝毫意外，只有一种洞悉一切的冷冽。
他提起朱笔，在韩赞周的奏报上批复：“沈案深挖，彻查其与沿海之关联，凡有通敌嫌疑者，立斩！”
随后，他又取过一张空白密旨，沉吟片刻，写下数行字，用火漆封好，交给侍立一旁的韩赞周：“八百里加急，密送张煌言与郑森。让他们依计行事， ‘惊蛰’之前，先给朕清理门户！”
韩赞周接过密旨，感受到那纸张背后蕴含的凛冽杀机，心中一颤，躬身道：“老奴遵旨！”
朱慈烺走到窗前，望着南方天际。海上的风暴尚未掀起，但一场内部的清洗，已迫在眉睫。他的帝国，在焕发新生的同时，也必须忍受刮骨疗毒般的剧痛。