漕帮“聚义堂”并非凌越想象中那般匪气森森，反倒更像一个繁忙的商行账房。只是这“账房”格外宽敞，灯火通明，粗大的梁柱上刻着蟠龙纹样，四周墙壁并非字画，而是悬挂着漕河水系图、各式船样图以及写着帮规戒律的木牌。空气中弥漫着墨汁、算盘珠碰撞和一股淡淡的河腥气。
十来个账房先生模样的伙计伏在长条案上，噼里啪啦地打着算盘，誊写着账本。几个看似小头目的人穿梭其间，低声交谈，神色间都带着几分匆忙和谨慎。
刘老四让凌越和秦虎在门口稍候，自己则快步走到最里面一张巨大的紫檀木书案前，对着案后那人躬身低语。
凌越趁机迅速打量四周。那书案后坐着的，想必就是“铁算盘”钱贵。此人约莫四十上下年纪，面皮白净，微胖，穿着一身簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着个硕大的玉扳指，正低头拨弄着一个紫檀算盘，速度快得只见手指翻飞。他看起来不像江湖豪杰，倒更像一个精明的商铺掌柜。只是那偶尔从账本上抬起的眼皮下，一闪而过的锐利精光，透露出此人绝非善与之辈。
刘老四说了几句，又朝凌越他们这边指了指。钱贵头也没抬，只是拨算盘的手指顿了顿，鼻子里似乎轻轻“嗯”了一声。
刘老四这才转身，朝凌越他们招招手。
凌越整了整神色，带着秦虎，不卑不亢地走上前去。
“钱掌柜，这位就是我跟您提的，北边来的越老板，这是他表兄秦爷。”刘老四介绍道。
钱贵这才缓缓抬起头，一双细长的眼睛上下打量着凌越，目光如同打量一件货物的价值，带着明显的审视和怀疑。他并未起身，只是淡淡开口，声音有些尖细：“北边来的？做木材生意？想到漕运里掺和一脚？越老板，这碗饭，可不好端啊。”
凌越拱手，脸上堆起商贾惯有的、略带讨好又不失分寸的笑容：“钱掌柜说的是。小子初来乍到，不懂规矩，全仗刘四哥引荐，才敢来拜会您这尊真佛。南边漕运利厚，谁人不知？只是苦于没有门路。听闻钱掌柜掌管码头仓廪，乃是帮中擎天博玉柱，架海紫金梁，故特来请教，若能得掌柜指点一二，分润些边角生意，我兄弟便感激不尽了。”
他这番话，既捧了对方，又点明来意是求财而非挑事，更暗示愿意付出代价，符合一个寻求合作的商人身份。
钱贵闻言，脸上露出一丝似笑非笑的表情，手指轻轻敲着桌面：“边角生意？如今这光景，哪还有什么好生意。河上不太平，损耗日增，帮主老人家为此大发雷霆，我这管账的，日子也不好过啊。”他话里有话，目光却紧紧盯着凌越的反应。
凌越心中一动，知道对方在试探，也或许是在抱怨内斗带来的压力。他适时地露出惊讶和关切的神色：“哦？竟有此事？小子一路南下，也听闻了些风言风语，说什么……水鬼作祟？竟是真的不成？这……这岂不是断了大家的财路？”
“哼，子不语怪力乱神！”钱贵嗤笑一声，但眼神却凝重了几分，“多半是些不开眼的水匪，或是……有些人办事不力，找的托词！”他显然意有所指，将矛头指向了对头蒋坤。
“原来如此。”凌越做恍然大悟状，压低声音道，“若是水匪或是……人为，反倒好办。无非是求财，总能找到路子。怕就怕真是些说不清道不明的玩意儿。不过，钱掌柜经营偌大码头，见识广博，定有应对之法吧？”
钱贵仔细看着凌越，似乎在判断他这话是真心奉承还是另有所图。片刻，他才慢悠悠道：“应对？谈何容易。如今是人心惶惶，漕丁们夜里都不敢行船了。再这么下去，误了漕期，朝廷怪罪下来，谁都吃罪不起。”他话锋一转，忽然问道：“越老板北边来的？不知是北边哪处宝地？做的又是何种木材生意？如今北边……情形如何？”
来了！凌越心知对方仍在查探自己的底细。他早已打好腹稿，从容应答：“小子原是京师人士，家道中落，才想着出来闯荡。主要在永平府一带做些松木、杉木的采买，供给些官营作坊和民间营造。北边嘛……唉，如今也不太安生，辽东那边女真人闹得凶，蓟镇、宣府军务繁忙，关卡盘查也严，生意难做啊。要不，小子也不会想着南下寻条活路。”
他刻意提及永平府（靠近蓟镇）、辽东、女真、军务这些关键词，观察着钱贵的反应。
果然，钱贵听到“蓟镇”、“辽东”时，眼神微微闪烁了一下，虽然极快恢复常态，但没能逃过凌越的眼睛。他端起茶杯，吹了吹沫子，状似随意地问：“哦？军务繁忙？听说如今边军饷银都时常拖欠，那些军爷们还有钱营造买木头？”
“军爷们自然有军爷们的办法。”凌越笑了笑，笑容里带着一丝商贾式的“你懂的”意味，“饷银虽紧，但别处的进项……总还是有的。何况，修堡垒、造器械，哪样不要木头？只是这路子……嘿嘿，得打点得当才行。”他故意说得含糊，留下想象空间，仿佛自己真有某些军方背景或门路。
钱贵沉吟起来，手指无意识地摩挲着玉扳指。堂内只剩下算盘珠的噼啪声和远处码头上隐约传来的号子声。
良久，钱贵才缓缓开口，声音压低了些：“越老板倒是个爽快人。既然刘老四引荐，钱某也不妨交个底。眼下确实有桩麻烦事，若越老板在北边真有门路，或许……真能帮上点小忙。”
凌越心中凛然，知道可能要接触到核心了，面上却露出惊喜和好奇：“哦？钱掌柜请讲！若能效力，小子定不推辞！”
钱贵却没有立刻明说，只是道：“此事说来话长，此地也不是说话的地方。这样吧，明日午时，你让刘老四带你去镇东头的‘望河楼’，我在那里设宴，咱们边吃边谈。”
这是要换个更私密的地方深谈，也或许是进一步的试探。凌越自然满口答应：“全凭钱掌柜安排！”
又寒暄了几句无关痛痒的话，钱贵便端茶送客。刘老四领着凌越和秦虎出了聚义堂。
走到无人处，刘老四才松了口气，低声道：“越老板，秦兄弟，钱掌柜这关算是过了一半。他肯单独约见，就是有谈的意思。不过明日之宴，是福是祸还难说，二位务必小心。”
“多谢四哥。”凌越真诚道谢，又看似无意地问起，“四哥，我看钱掌柜似乎对北边的事挺感兴趣？”
刘老四撇撇嘴：“谁知道呢？可能就是想打听打听行情吧。不过说来也怪，前阵子确实有一伙北边来的客商，神神秘秘的，好像跟蒋阎王那边走得挺近，钱掌柜为此还发过火，说蒋坤吃里扒外。”
又一条线索对上了！那伙北方客商，果然与漕帮内部，很可能是与蒋坤有勾结！
与刘老四分别后，凌越和秦虎并未立刻回城，而是在临河镇找了间不起眼的小客栈住下。
入夜，窗外运河波涛声隐隐可闻。凌越凭窗而立，梳理着今日所得。
钱贵的态度暧昧，既想利用可能存在的“北方关系”对付蒋坤，又对自己充满警惕。那伙北方客商与蒋坤勾结的可能性极大。他们提供“水鬼盐”，制造事端，嫁祸“鬼船”，目的是什么？帮蒋坤在帮内斗争中上位？还是另有图谋？蒋坤知道那“水鬼盐”的真实可怕之处吗？
而之前对自己下的奇毒，与这“水鬼盐”是否同源？下毒者，是那伙北方客商所指使？他们为何要针对一个刚刚上任的提刑官？仅仅是因为原主凌越可能查案较真，碍了他们的事？还是……自己这个“穿越者”的身份，引起了什么未知存在的注意？
无数的疑问在脑中盘旋，如同窗外漆黑的河面，深不见底。
他想起离开按察使司前，周墨那欲言又止的神情。老仵作似乎对那毒物的来源，有了更进一步的猜测，但似乎牵扯极大，不敢轻易出口，只说需要更确凿的证据。
证据……或许就在明日“望河楼”的宴席上，或许就在那伙神秘的北方客商身上，或许，就在这暗流汹涌的漕河之中。
凌越深吸一口带着河水腥味的空气，眼神重新变得坚定。
无论对手是谁，布局多深，他都要将这迷局，一层层剥开。
而第一步，就是拿下明日的宴席，取得钱贵的信任，撬开这漕运黑幕的第一道裂缝。
夜色渐深，临河镇的灯火次第熄灭，唯有运河之水，不知疲倦地奔流着，仿佛在无声地诉说着无数的秘密与阴谋。