秦虎带领的快船队，如同幽灵般远远缀在“福鲸号”之后，凭借精湛的操船技术和对海路的熟悉，始终保持在对方视线之外，却又牢牢锁定其踪迹。消息通过信鸽断续传回，凌越得知，“福鲸号”出钱塘江口后，并未北上或南下，而是径直向着东北方向的茫茫大海驶去。
那里，并非通常的海商航线，反而更靠近一些传闻中倭寇、海盗以及零星番商活动的岛屿区域。凌越的心愈发沉静，也愈发警惕。
与此同时，王砚那边也取得了突破性进展。那名偷偷带家眷潜入慈云斋的告病库吏，在斋内与一个形迹可疑的香客（实为接头人）短暂接触后，再未回家，而是企图绕道城外码头，显然想登船逃离，被王砚带人当场拿下。
经过连夜突审，以及从其家中搜出的、藏于佛像底座内的几页与“隆昌号”秘密往来的账目碎片，库吏的心理防线彻底崩溃。他供认不讳，自己长期受冯管事威逼利诱，利用职务之便，在物料出入账目上做手脚，协助将大量管制物资（包括那二十斤“赤丹”）偷偷转运给“隆昌号”。而此次“无字天书”事件，他虽未直接参与，但曾无意中听到冯管事酒醉后吹嘘，说是有“海外异人”通过“慈云斋”的渠道提供了“神仙手段”，能将消息“写入云锦，直达天听”。
慈云斋的嫌疑急剧上升！然而，就在凌越准备下令对慈云斋进行突击搜查时，却得知一个意外消息：冯管事两日前已向织造局告假，说是老家有急事，现已离杭！
凌越立刻意识到，这很可能是对方断尾求生的伎俩！冯管事恐怕早已被秘密送走，甚至可能已经灭口！而慈云斋，作为明面上的店铺，此刻必然也已是高度戒备，甚至可能转移了关键证据。
线索似乎又在即将明朗时断掉。
然而，天无绝人之路。就在此时，秦虎的最新传书送到：经过数日航行，“福鲸号”在一片陌生海域与一艘奇特的双桅帆船接上了头！那船体型不大，造型却与中土、倭国船只迥异，船首高昂，帆具复杂，船上人员高鼻深目，发色各异，竟是艘西洋番船！
双方船只靠拢后，进行了紧张的货物交接。秦虎他们远远用望远镜观察到，“隆昌号”的人将从织造局流出的那批“赤丹”染料以及其他一些丝绸、瓷器搬上了番船，而从番船上，则搬下了一些密封的、看似沉重的木箱。
交易完成，两船迅速分离，各自驶离。
秦虎请示：是继续跟踪“福鲸号”，还是转向跟踪那艘神秘的西洋番船？
凌越接到消息，几乎没有犹豫，立刻下令：秦虎分队继续跟踪“福鲸号”，查明其最终去向及货物下落。同时，他立刻亲自持按察使司关防，前往杭州市舶司（虽主要职能在泉广，但杭州设有分管机构），以追查违禁海上贸易为由，要求立刻调阅近期所有报备入港的西洋商船记录，并询问是否有船只报备前往东北方向陌生海域！
时间紧迫，必须在番船远离或与下一环节接头前，锁定其身份！
在市舶司官员半信半疑的配合下，凌越快速翻阅着记录。终于，一条信息引起了他的注意：三日前，一艘来自“和兰国”（荷兰）的商船“金羊毛号”报备入港补给，船长名叫“范·德·维尔德”，其报备的下一站目的地竟是……倭国的平户港！
和兰国？凌越对这个远在西方的海上强国略有耳闻，知其船坚炮利，四处殖民贸易，与葡人、西人争夺海上霸权。他们为何会出现在这片敏感海域？与“隆昌号”交易的是什么？那些木箱里装的是什么？
凌越敏锐地感觉到，这艘“金羊毛号”极其可疑！它报备去平户，却出现在东北荒僻海域与“隆昌号”秘密接头！
他立刻通过市舶司，以“核查贸易文书，优抚远夷”为名，发出邀请，请“金羊毛号”的范·德·维尔德船长次日前往市舶司衙门一叙。
这是一场冒险的打草惊蛇，但凌越别无选择。他必须近距离接触这位船长，试探虚实，寻找破绽！
次日午后，杭州市舶司的偏厅内，凌越换上了一身略显正式的四品文官常服，端坐主位，王砚扮作书记官在一旁记录。
范·德·德维尔德船长如约而至。他身材高大，穿着略显陈旧却浆洗笔挺的深色外套，金红色的络腮胡修剪整齐，一双蓝色的眼睛锐利而充满审视，举止间带着久经风浪的沉稳与商人特有的精明。
通译在一旁磕磕绊绊地翻译着寒暄。凌越表现得很客气，询问了些关于航行见闻、货物贸易、有无困难等例行问题。
维尔德船长回答得滴水不漏，语气恭敬却带着距离感，一再强调自己是合法商人，一切贸易均遵守规定，前往平户也是正常商业行为。
凌越耐心周旋着，目光却仔细扫过维尔德的手，指节粗大，有操缆绳的老茧、靴子，沾着一种特殊的红色粘土，并非杭州附近常见土壤、以及他身上隐约散发出的、一种混合着烟草、硝石和某种奇特香料的气味。
忽然，凌越话锋一转，状似无意地笑道：“船长先生远道而来，想必见识广博。本官近日偶得一件奇物，百思不得其解，听闻西洋格物之学精深，不知可否请教一二？”
说着，他对王砚使了个眼色。王砚会意，端上来一个铺着绒布的托盘，上面放着的，正是那匹“五彩云凤纹”妆花缎的一角碎片（凌越早已悄悄命人从贡品上剪下极小一块以备查验）。
凌越紧紧盯着维尔德的表情：“此物乃我朝贡品，然在特定光线下，竟会显现出一些奇特的纹样，转瞬即逝，如同魔法。不知船长可曾见过此类技艺？”
维尔德船长蓝色的眼眸中瞬间闪过一丝极细微的惊诧，虽然很快被掩饰下去，但凌越精准地捕捉到了！他拿起那块锦缎碎片，仔细看了看，甚至对着光线变换角度，随即摇摇头，用生硬的汉话夹杂着通译的翻译说道：“大人的宝物，非常美丽。但这样的……魔法？我没有见过。或许是……阳光的戏法？”他表现得毫无破绽。
但凌越心中已有数。他笑了笑，收回锦缎，不再追问此事，转而闲聊了几句，便端茶送客。
维尔德船长起身告辞，言行举止依旧从容。
然而，就在他转身即将走出偏厅的那一刻，凌越仿佛忽然想起什么，用不高却清晰的声音对王砚道：“对了，前日查获的那批来自‘赤丹’矿的私货，记录可整理好了？那颜色倒是与维尔德船长靴子上的泥土有几分相似。”
这句话，凌越用的是汉语，语速不快。那通译是否翻译了过去，或者翻译是否准确，凌越并不在意。他在意的，是维尔德船长瞬间僵直的背影和那几乎难以察觉的、骤然握紧的拳头！
他听懂了！或者至少，听懂了“赤丹”这个关键词！
维尔德没有回头，停顿了只有一刹那，便继续迈步离开了。
凌越坐在原地，嘴角勾起一丝冷峻的笑意。鱼儿，终于惊了。
他立刻下令，派人远远跟踪维尔德船长，看他回船后有何动作。
果然，不到一个时辰，跟踪的人回报：维尔德船长回到“金羊毛号”后不久，便有水手匆忙下船，往城内几个方向而去，行为鬼祟。其中一人，去的方向正是……“隆昌号”所在的区域！而另一人，去的方向则是……慈云斋！
对手慌了！他们试图串供或转移视线！
凌越正要下令对“隆昌号”、“金羊毛号”以及慈云斋采取进一步行动时，沈荆澜却差人送来一个密封的小纸卷。
凌越打开一看，上面是沈荆澜清秀的字迹，只有寥寥数语：“妾身闻番商船至，偶忆古方，言西洋海商善用一物，名曰‘恶魔之吻’，其籽提炼之油，无色无味，遇特定之光则显异色，久嗅致幻。其籽囊似甚沉重。不知于案可有助益？万望谨慎。”
恶魔之吻！遇光显色！久嗅致幻！籽囊沉重！
凌越脑海中如同闪电划过！那些沉重的木箱！维尔德靴上的红色粘土或许是种植那种植物的土壤！“赤丹”或许根本不是一个代号，而是指代这种西方来的、能提炼出神奇“隐迹墨”的植物种子！而它的致幻性，也与科举案中“彼岸香”的效果隐隐呼应！难道这“恶魔之吻”与“彼岸香”同源？或者就是同一种东西的不同称谓？而慈云斋，在其中扮演的，正是接收、传递乃至可能参与提炼这些危险物质的角色！
所有的线索，在这一刻，似乎轰然贯通！
一个横跨海洋，连接内外，涉及技术走私、甚至可能更深阴谋的巨大网络，终于清晰地暴露出了一角！
凌越猛地站起身，目光如炬。
他知道，收网的时刻，到了。