清晨的阳光透过旅店房间的窗户，在地板上投下温暖的光斑。妮诺站在一面有些模糊的铜镜前，仔细端详着镜中的自己。她换上了一套较为正式的深蓝色及膝裙装，布料厚实，剪裁利落，既不会过于随意，也便于活动。她轻轻转了个身，检查衣裙是否有褶皱或不妥之处，又伸手抚平了腰间并不存在的皱褶。
确认衣着得体后，她走到桌边，拿起一条与衣裙同色的蓝色缎带。她将熔金色的长发拢到脑后，用灵巧的手指将长发分成几股，编织成一个松散而优雅的发髻，最后用那条蓝色缎带在发髻底部系了一个精致的蝴蝶结，让剩余的发丝自然垂落，修饰着脸颊。再次整理了一下领口和袖口，她对着镜中那个看起来清爽又带着几分庄重的自己点了点头，拿起随身的长剑，转身出了门。
王都的清晨已然苏醒，街道上人来人往，充满了活力。妮诺漫步在熙攘的市集间，目光掠过两旁琳琅满目的摊位，心中思忖着：（马上就要见到帕库斯了……作为老师，空手而去似乎不太合适。该送他什么见面礼好呢？）
她在一个售卖各种小工艺品的摊位前停下脚步。摊位上摆着雕刻精美的木梳、闪着金属光泽的徽章、色彩斑斓的羽毛笔等等。妮诺拿起一个镶嵌着蓝宝石的领针看了看，又放下，觉得有些过于华丽，不太符合帕库斯的气质，或者说，不符合她记忆中那个有些别扭的少年的气质。她犹豫片刻，最终还是摇了摇头，离开了这个摊位。
继续在市集中穿行，她路过售卖香料、布匹、武器的摊位，却始终没有找到特别合心意的物件。直到她看到一家门面不大，但内部陈列却显得颇有格调的店铺。店铺门口挂着一个简单的木牌，上面刻着“奇物集”字样。
妮诺信步走入。店内光线柔和，墙壁上挂满了各式各样稀奇古怪的物品：古老的羊皮地图、造型奇特的乐器、不知名兽类的角、散发着微弱魔力波动的矿石等等。她在店内转了一圈，指尖拂过冰凉的金属和粗糙的木器，却没有哪一样能让她产生“就是它了”的感觉。
正当她略显失望，准备转身离开时，一个温和的声音从柜台方向传来：“这位小姐，是想找点什么特别的吗？或许可以跟我说说看。”
妮诺回头，看见一位头发花白、戴着圆框眼镜、气质儒雅的老者正从账本上抬起头，微笑着看向她。他是这家店的老板。
“我只是随便看看。”妮诺礼貌地回应。
老板放下手中的笔，从柜台后绕了出来，走到妮诺身边：“我看您挑选得很仔细，但似乎没找到满意的。是想送人礼物吗？或许告诉我收礼之人的情况，我能给您些建议。”
妮诺沉吟了一下，觉得这老板眼光似乎不错，便坦言道：“我想送一件礼物给我的学生。一时还没想好送什么合适。”
“学生？”老板推了推眼镜，眼中闪过一丝好奇，随即笑道，“师生情谊，礼物重在心意而非贵重。您这位学生，有什么特别的喜好或擅长吗？”
妮诺脑海中浮现出帕库斯的样子，嘴角不自觉地带上一丝浅笑：“他……有些天赋，性子嘛，以前有点傲娇，但本质不坏。”她顿了顿，补充道，“时间有点紧，最好是现成的物件。”
老板若有所思地点点头，忽然说道：“小姐您步履沉稳，气息内敛，想必也是位用剑的好手。我有一位老朋友，是城里有名的铁匠，他那里或许有适合习武之人的好东西，不如我带您去他那里看看？”
妮诺想了想，觉得也是个方向，便点头同意：“有劳了。”
老板爽快地关上店门，挂上“暂离”的木牌，引着妮诺穿过几条小巷，来到一间传来叮叮当当打铁声的铺子前。铺子里，一个身材壮硕、围着皮质围裙、浑身汗水的汉子，正对着一把即将成型的短剑进行最后的打磨，神情专注无比。妮诺和老板没有打扰他，静静地在门口等候。
约莫过了十分钟，铁匠放下手中的工具，举起短剑对着光线仔细端详，叹了口气，喃喃道：“嗯，火候还算可以，就是交货期太紧，细节还能再打磨打磨……” 他像对待珍宝般，取过一个垫着软布的木盒，将短剑小心地放入，合上盒盖，这才注意到门口的两人。
“哟！史蒂芬！什么风把你吹来了？”铁匠嗓门洪亮，带着惊喜，随后目光落在妮诺身上，尤其在看到她腰间佩戴的长剑时，眼睛猛地一亮，竟直接大步走了过来，语气激动，“这位小姐！恕我冒昧，您这柄剑……能否借在下一观？就一眼！这剑的弧度，这材质的光泽，绝非凡品！简直是艺术品！”
妮诺被他突如其来的热情弄得有些窘迫，下意识地后退了半步。店老板史蒂芬连忙上前一步，拦在中间，笑着打圆场：“嘿，凯巴尔老兄，别吓着客人！这位小姐是想给她学生挑件礼物，我带她来你这儿看看。”
名叫凯巴尔的铁匠这才反应过来，讪讪地摸了摸后脑勺，不好意思地笑道：“对不住对不住，我一看是好家伙就忍不住……来来来，这边坐。” 他将两人引到铺子角落的一张简陋木桌旁坐下。
“小姐是想给学生挑武器？”凯巴尔给两人倒了碗水，问道，“现成的有，但恐怕不如量身定做的合手。您能说说您学生的身量吗？我看看有没有接近的。”
妮诺回忆了一下帕库斯的身形，描述道：“他……身高不算高，大概到我耳朵这里，身形比较……嗯，敦实，四肢偏短小精悍那种。”
凯巴尔和史蒂芬交换了一个眼神，都从对方眼中看到一丝讶异。巴顿摸了摸下巴上的胡茬，嘀咕道：“这身形……倒是挺特别的。不瞒您说，早些年确实有不少人跑来，指名要打这种……呃，这种体型的武器盔甲，但做好后十有八九都被退回来了，说是用着不顺手。” 他站起身，走到铺子后面，拖出一个落满灰尘的大木箱，哗啦一下将里面的东西倒在地上，竟是各式各样适合矮壮身材使用的短剑、弯刀、小圆盾等武器。
“喏，差不多就这些了，您看看有没有合眼缘的？”
妮诺看着地上那一堆规格奇特、显得有些滑稽的武器，一时有些无言。她蹲下身，仔细翻检了半晌，这些武器要么做工粗糙，要么款式老旧，实在挑不出一件能作为郑重见面礼的。她站起身，拍了拍手上的灰，有些歉意地对巴顿说：“谢谢您，这些……不太合适。”
凯巴尔倒也不介意，豪爽地摆摆手：“没事没事！武器这东西，讲究个缘分！”
史蒂芬见状，安慰妮诺道：“没关系，孩子，要不再回我店里看看？或许有别的……”
辞别了铁匠，两人往回走。路过一家装饰雅致的饰品店时，妮诺的目光被橱窗里的一对戒指吸引住了。戒指款式简洁，男戒宽厚沉稳，女戒纤细秀气，戒身上雕刻着不易察觉的、象征羁绊的蔓草花纹，材质似银非银，泛着温润的光泽。
（帕库斯身边的那个蓝发女孩……）妮诺想起昨日在高台上看到的，安静站在帕库斯身旁的少女。（关系似乎不一般。如果……这或许是个不错的祝福。）
她不由自主地走进饰品店。柜台后一位气质温婉的老板娘立刻迎了上来，笑容亲切：“欢迎光临，小姐想看点什么？”
妮诺指向橱窗里的对戒：“请拿这对戒指给我看看。”
老板娘小心地取出戒指，递给妮诺，介绍道：“小姐好眼光。这对戒指是一位老匠人寄卖在这里的，据说寓意很好，象征守护与陪伴。可惜老人家前些年过世了，这对戒指就一直留在了店里。”
妮诺将女戒轻轻套在自己左手小指上试了试，尺寸略大，但戒指的做工和寓意让她心动。她抬头问道：“这对戒指怎么卖？”
“三枚银币。”老板娘报出价格，“王龙王国或者我们西隆的银币都可以。”
妮诺从钱袋中数出三枚王龙银币递给老板娘。老板娘仔细包好戒指，装入一个精致的小木盒中，递给妮诺：“愿这份礼物能为您带来好运。”
妮诺接过盒子，小心地收好。走出店门，史蒂芬老板有些好奇地问：“小姐，您这是……送给学生的礼物，选对戒似乎有些特别？”
妮诺微微一笑，解释道：“您误会了。我只是觉得，我的学生似乎已经有了愿意陪伴他的人。这礼物，是送给他们的祝福。”
史蒂芬了然地点点头，脸上露出欣慰的笑容：“原来如此，您真是位用心的老师。没能直接帮上您的忙，实在抱歉。”
“您已经帮了我很多，非常感谢。”妮诺向史蒂芬老板郑重道谢后，两人在街角道别。
拿着这份精心挑选的、寓意特殊的礼物，妮诺朝着王宫的方向走去。阳光洒在她身上，将她的影子拉得修长。她不知道帕库斯是否会喜欢这份礼物，但她希望，这份祝福能陪伴他，在他未来或许并不平坦的王室道路上，增添一丝温暖。
…
与此同时，王宫内一间布置典雅的偏殿内。
帕库斯正襟危坐在一张宽大的扶手椅上，努力维持着王子的威仪，听着面前一位穿着华丽、口若悬河的中年贵族滔滔不绝地陈述着自己如若入选卫队将如何效忠、如何展现才能……
（老师怎么还不来？这已经是第五个了……）帕库斯的思绪早已飞到了九霄云外，手指无意识地敲击着椅子的扶手。这些应聘者的话语在他耳中仿佛变成了嗡嗡的背景音。他忍不住又瞥了一眼殿门方向，期盼着那个熟悉的身影出现。
中年贵族终于结束了他冗长的自荐，满怀期待地看着帕库斯。帕库斯深吸一口气，按捺住心中的烦躁，用尽可能平稳的语气说道：“感谢您的陈述，先生。请先回去等候消息吧。”
中年贵族脸上闪过一丝失望，但还是恭敬地行礼退下了。殿门再次打开，下一位应聘者走了进来。帕库斯在心里默默叹了口气，重新打起精神，准备迎接又一轮公式化的对话，目光却不由自主地再次飘向门口…