给菜老倌的那包蒲公英药泥，如同投入池塘的又一颗石子，在坤宁宫最低等的杂役人群中悄然荡开涟漪。效果之好出乎意料，那老倌手臂上的热疖不过两日便消退大半。感激之下，他下次送菜时，竟胆大包天地在菜篮最底下悄悄放了一小把自家腌制的、酸甜可口的野梅子，以示报答。
负责接收查验的小太监发现了梅子，本欲斥责，却被云奇姑姑眼神制止。云奇检查了梅子，确认无毒且干净，又见朱橚似乎颇有兴趣，便默许留下了。深宫之中，这点微不足道的、来自底层的善意，显得格外珍贵。
朱橚品尝着那酸中带甜的梅子，心中却有了计较。这老倌懂得知恩图报，且有一定胆色，是条值得经营的线。但如何安全、有效地利用这条“伙房线”，需要极其谨慎的规划。
他不能再使用药渣那种容易留下实物证据的方式。他需要一种更隐蔽、更及时的沟通手段。
灵感来自于一次观察。他发现负责送菜的几个老倌，虽都是底层杂役，但彼此之间似乎有一套简单的、通过咳嗽声、扁担摆放角度、甚至脚步声轻重来传递信息的暗号系统，用以协调工作、躲避管事刁难。这是底层劳动者在长期压迫下自发形成的生存智慧。
朱橚决定模仿并融入这套系统。他让平安留意观察那几个固定往坤宁宫送菜的老倌（其中以那位姓王的老倌为首），记住他们习惯的暗号。
然后，他选择了一个时机。当王老倌挑着菜担来到坤宁宫侧门时，朱橚正被乳母抱在附近廊下晒太阳。他忽然模仿着之前听到的一种代表“无事”的、短促而轻微的咳嗽声，咳了两下。
王老倌的身体几不可察地顿了一下，浑浊的老眼飞快地瞥了廊下一眼，又迅速低下，继续卸菜，但动作似乎放缓了一丝。
有戏！朱橚心中微动。
下一次，当王老倌来时，朱橚又发出另一种代表“小心”的、拖长的咳嗽声。王老倌卸菜时，果然更加小心，几乎没有发出任何碰撞声。
几次三番之后，一种极其隐秘的、单向的沟通渠道建立了。朱橚通过模仿不同的咳嗽声，可以传递简单的“安全”、“警惕”、“接收”等指令。
而回报，则通过菜蔬本身来实现。王老倌会在某种特定蔬菜（如冬瓜代表“无事”、苦瓜代表“有苦”、葱代表“聪明\/消息”）的摆放位置或数量上做极其细微的标记。例如，若今日的冬瓜蒂柄朝某个特定方向，可能代表“一切正常”；若苦瓜多放了一根，可能代表“有麻烦事”；若葱白特别干净整齐，可能暗示“有话\/有物传递”。
这套系统原始、粗糙，且信息量极其有限，但胜在隐蔽，融入日常劳作，难以被察觉。
通过这条线，朱橚得以了解到一些宫外市井的零碎信息：例如近日粮价波动、城中何处有疫病流言、甚至是一些关于勋贵官员家的八卦逸闻。这些信息看似无用，但有时却能拼凑出意想不到的背景。
例如，王老倌有一次通过苦瓜和葱白的组合，暗示“城外流民增，贵人闭门谢客多”。朱橚结合之前小柱子关于军队调动的模糊信息，推测京城外围可能发生了某种动荡或封锁，导致流民涌入，勋贵们则避之不及。
这条新的情报线，如同给“夜枭”装上了一个模糊的、低分辨率的“外部传感器”，虽然看不清晰，但至少能感知到外界的风吹草动。
然而，就在朱橚忙于经营这条新线时，杜安道的毒谋终于悄然发动了。这一次，他选择了最阴险的方式——下毒！并非直接毒杀，那太明显，而是用一种难以察觉的慢性毒药，目标直指——平安！
杜安道的计划恶毒而精巧：他派人找到平安那远房表叔，以其欠下赌债为要挟，逼其定期将一种名为慢牵机的罕见植物毒素粉末，混入送给平安的、经由内官监检查通过的“例钱”或“家书”之中。这种毒素无色无味，微量服用后不会立刻致命，只会令人精神日渐萎靡，食欲不振，手足渐渐冰冷麻痹，最后如同虚弱而死，极难查出根源。
如此一来，平安会“自然”病亡，斩断朱橚一臂，且无人能怀疑到杜安道头上，甚至可能因其之前“旧伤未愈”而被认为是体虚致死。
这一日，平安果然收到了表叔托人带来的一个小布包，里面是几文铜钱和一句“家中安好”的口信。平安不疑有他，将铜钱收起。
然而，就在他接触铜钱后不久，正为朱橚研磨药粉时，朱橚敏锐的鼻子忽然捕捉到一丝极其怪异、转瞬即逝的甜腥气！那气味极其微弱，混杂在药香中几乎难以分辨，但却让朱橚瞬间警铃大作！
他猛地看向平安的手！平安刚刚摸过那些铜钱！
“洗！”朱橚突然发出一个清晰而短促的音节，小手指着平安的手，又指着水盆，脸上露出极度厌恶的表情。
平安一愣，乳母和周围宫女也愣住了。殿下这是怎么了？
“殿下是嫌药粉沾手了？”乳母连忙拿来湿帕子。
朱橚却拼命摇头，依旧指着平安的手和水盆，情绪激动。
平安对朱橚的命令几乎形成本能反应，虽不解，但仍立刻走到水盆边，用皂角仔细清洗双手，甚至反复搓揉。
朱橚紧张地盯着他的手和水盆。那丝怪味似乎随着清洗淡去了。
但他不敢大意。慢性毒药往往剂量极微，一次接触或许问题不大，但若长期积累……
他必须弄清楚那铜钱的来源！可如何询问？平安自己可能都不知道毒从何来。
接下来的几天，朱橚严密监控平安的状态，并禁止他再接触任何外来物品。平安虽不明所以，但严格执行。
同时，朱橚立刻通过刘纯（以“近日心神不宁，恐有外邪”为由），要来了一些甘草、绿豆、金银花等通用解毒药材，让平安每日煎服少许。
然而，杜安道的阴谋并非只有一击。他见平安并未如预期般迅速衰弱，猜测第一次下毒可能失败或剂量不足，便启动了第二方案。
这一次，他利用掌管宫廷用度的职权，将一种经过特殊炮制、掺入了微量慢牵机毒素的炭笔，混入了一批即将分发至各宫低等太监处、用于记账划线的普通炭笔中。这种炭笔毒性更弱，但长期接触研磨后的炭粉，通过呼吸和皮肤吸收，同样能达到慢性中毒的效果。而平安，恰好需要时常使用炭笔记录药材名称。
毒谋如同无声的蛛网，从两个方向悄然罩向平安。
朱橚虽警惕，却暂时未能察觉这第二重的威胁。他只是凭借对药物的敏感，隐约觉得平安研磨那些新领来的炭笔时，空气中的粉尘似乎带着一丝不祥的滞涩感，但他无法确定。
危机步步紧逼。朱橚意识到，不能再被动防御，必须想办法揪出下毒的黑手，至少也要斩断毒源。
他决定动用那条尚不成熟的“伙房线”，进行一次冒险的试探。
他让平安留意，下次王老倌来时，发出代表“有苦”和“消息”的咳嗽声组合，并且将一根苦瓜的蒂柄刻意折断。
王老倌收到信号后，次日送菜时，在那一堆青菜中，有三棵被刻意用草绳缠成了特殊的结。
朱橚解读出信号：有消息，关于“青”（清？青囊？或代指某事\/某人）的麻烦。
这信号太过模糊。朱橚需要更具体的信息。他决定给予更明确的指示。
又一日，当王老倌卸菜时，朱橚被抱到近处。他手中玩着一个药囊，忽然“失手”掉落在王老倌的菜筐旁。药囊散开，里面主要是安神的茉莉干花，但隐约可见一两片黑色的、形状特殊的药材碎片——那是鸟头的碎片（极度危险，朱橚极其小心地包裹着）！
朱橚发出代表“危险”和“小心”的咳嗽声，目光死死盯着王老倌。
王老倌捡起药囊的手猛地一抖，脸色瞬间煞白！他认不出那黑色碎片是什么，但五皇子如此郑重警示，且那碎片看着就令人心悸，他立刻明白事关重大！
他飞快地将药囊收好，不敢多看朱橚，低着头，用颤抖的手将菜筐收拾好，匆匆离去。
朱橚的心也提了起来。这是一次极其危险的举动，几乎等于明示。他在赌，赌王老倌的忠诚和胆识，赌他能理解自己在追查一件极其“危险”的、可能与“毒”有关的事情。
宫外，王老倌惊魂未定。他捏着那药囊，如同捏着一块烧红的烙铁。他不懂那么多弯弯绕，但他知道五皇子在查要命的事，需要他帮忙。想起五皇子的恩情，老倌把心一横。
他没有能力直接调查侯府或深宫，但他有他的路子——他那个在永嘉侯府后厨做帮工的表侄女。
几天后，通过层层辗转，一个模糊却令人心惊的消息，伴随着一把看似普通的、来自侯府后厨的烂韭菜（代表“久”、“坏消息”），被悄悄送回了坤宁宫的菜篮。
消息指向了一个令朱橚浑身发冷的名字——永嘉侯府！是朱亮祖？他为何要毒害平安？是为了报复之前疥癣之事觉得丢脸？还是与杜安道有了勾结？
迷雾更深，毒谋的背后，似乎牵扯进了更庞大的势力。 庖厨暗线，初试锋芒，却钓出了意想不到的巨鳄。 稚嫩的夜枭，能否在这突如其来的狂风恶浪中，护住自己的羽翼？
（第三十章 完）