数日后，京师东宫。
太子朱标收到了朱橚送来的密件和那个特制的药箱。当他屏退左右，独自在灯下看完那份字字惊心、详细描述着“牛痘接种法”的奏疏时，整个人如遭雷击，僵在当场，半晌都无法回过神来。
“取牛痘之浆，种于人臂，可免天花……”这短短十数字，所带来的冲击力，远胜于千军万马的嘶吼。这理念太过匪夷所思，太过惊世骇俗，简直颠覆了他过往所有的认知！
然而，他的第一反应并非怀疑五弟是哗众取宠或包藏祸心，而是被奏疏中那详尽到极致的操作流程、对各种可能情况的预判分析、以及最后那一段“甘领欺君之罪，万死不辞”的决绝誓言所深深震撼。他能清晰地感受到，字里行间流淌着的，是五弟那颗滚烫的、不惜以身犯险也要救世的仁心，以及那份被逼到绝境的坦荡与绝望！
“五弟……你……”朱标喃喃自语，手指轻颤地抚过奏疏上那些力透纸背的字迹，眼眶竟有些湿润了。他几乎能想象到，五弟写下这些文字时，是抱着怎样一种破釜沉舟、置之死地而后生的心情。
没有丝毫犹豫，朱标立刻做出了决定——他必须验证！为了天下苍生，也为了证明五弟的清白与价值！
他动用了东宫最隐秘的力量，避开了所有可能的耳目，秘密召来了两名绝对忠心、且因家族中曾有多人死于天花而对痘疫有着刻骨恐惧的中年内侍。在东宫一处绝对隐蔽的偏殿内，由他最信任的东宫侍卫长亲自守卫，朱标按照朱橚提供的图解和说明，亲自监督带来的“杏林”人员，为这两名内侍接种了牛痘。
整个过程中，朱标的心都悬在嗓子眼，手心全是冷汗。他既期盼奇迹，又害怕这真的是五弟一场绝望的赌博，最终会将五弟推向万劫不复的深渊。
接下去几日，是焦灼无比的等待。朱标几乎食不知味，夜不能寐，每天都要亲自询问那两名内侍的状况。当得知两人先后出现了轻微发热和手臂接种处起脓疱的症状，且与奏疏中描述的“接种后正常反应”完全一致时，他心中的希望之火瞬间被点燃！
数日后，症状消退，两人恢复如常。朱标的心脏狂跳不止，他做出了一个更为大胆的决定——他设法通过特殊渠道，极其危险地取得了少量从疫区紧急送来的、重度天花患者使用过的衣物碎片，让那两名已接种的内侍在严密防护下进行近距离接触！
结果是——两人安然无恙！连续观察数日，无任何异常！
奇迹！这真的是旷古未有的奇迹！ 朱标激动得难以自持，他不是为这医术的神奇，而是为五弟感到无比的骄傲、庆幸和心疼！五弟没有骗他！他真的找到了抵御天花的法门！他成功了！
狂喜之后，便是沉甸甸的责任。如此奇术，必须立刻禀报父皇，推广天下，拯救万民！但如何禀报？想到父皇那多疑的性格，想到朝堂上必然掀起的滔天巨浪，朱标的心又揪紧了。
然而，还没等朱标整理好思路，思考如何向父皇进言，一个突如其来的噩耗，如同晴天霹雳，狠狠砸在了东宫之上！
皇长孙朱雄英，太子朱标的嫡长子，朱元璋最喜爱的孙子，突然发起高烧，身上出现了稀疏的红点！
消息传来时，朱标正在书房中反复斟酌措辞，闻讯手中笔杆“啪”地落地，脸色瞬间惨白如纸，整个人晃了一晃，几乎晕厥过去！
“雄英……雄英！”他嘶声喊着儿子的名字，跌跌撞撞地冲向儿子的寝殿。
殿内已是乱作一团。太医们围在床前，面色凝重，窃窃私语，空气中弥漫着一种绝望的恐慌。年仅八岁的朱雄英躺在锦被中，小脸烧得通红，眉头紧蹙，嘴里发出含糊不清的呓语，原本活泼灵动的眼眸此刻紧紧闭着，偶尔因为不适而扭动一下身体。
“怎么回事？！雄英怎么了？！”朱标冲到床边，声音颤抖得不成样子。
为首的太医院院判噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：“殿下……殿下恕罪！长孙殿下他……他脉象浮数，高热不退，身现红疹……这……这症候……恐……恐是……痘疫之兆啊！”
虽然症状还不典型，但结合当前江南大疫的背景，经验丰富的太医们已经有了极其不祥的预感。
“痘疫”二字如同丧钟，在朱标耳边轰然炸响！他眼前一黑，猛地向后踉跄一步，被身后的内侍慌忙扶住。
“不……不可能！雄英他一直待在宫里，怎么会……”朱标的声音破碎不堪，充满了难以置信的恐惧。皇宫禁苑，看似铜墙铁壁，但在无孔不入的病毒面前，依然脆弱不堪。或许是通过某件被污染的物品，或许是某个无症状的携带者……病毒已经悄无声息地侵入了这帝国最核心的所在，并选择了最年幼、最脆弱的那一个。
巨大的恐惧和绝望瞬间将朱标吞没。他看着儿子痛苦的小脸，心如刀绞。作为太子，他深知天花意味着什么，尤其是对孩童而言，那几乎是必死的判决！
就在这无尽的黑暗即将把他彻底吞噬之际，他的目光猛地落在了自己袖中——那里，还放着五弟朱橚的那份奏疏抄本！
牛痘！五弟的牛痘！ 那两名安然无恙的内侍！ 一丝绝境中的微光，骤然穿透了厚重的绝望！
他猛地抓住太医院判的胳膊，力道之大几乎捏碎对方的骨头，眼中爆发出骇人的光芒，声音因急切而嘶哑：“快！快去找！找最近出过痘、已经痊愈的人！他们的痘痂！或者……或者……”他差点就要脱口而出“或者去找牛痘浆液”，但残存的理智让他死死咬住了舌头。
不能！绝对不能现在暴露五弟！在没有绝对把握和父皇首肯之前，擅自对皇长孙使用这种“邪术”，万一……万一有任何差池，那不仅救不了雄英，反而会立刻坐实五弟的“罪状”，将他们兄弟二人都推向万劫不复之地！
可是……难道就眼睁睁看着雄英等死吗？！用那些效果渺茫、甚至可能加重病情的太医院古方？
朱标陷入了前所未有的痛苦挣扎之中，一边是儿子的性命，一边是弟弟的安危和巨大的政治风险。
就在东宫因皇长孙突发急病而陷入一片恐慌和混乱之际，谨身殿的朱元璋也第一时间收到了消息。
“什么？！雄英病了？！疑似……痘症？！”朱元璋听到太监总管颤抖的禀报，正在批阅奏章的手猛地一抖，朱笔在奏折上划出一道长长的红痕，触目惊心。
他霍然起身，脸上血色瞬间褪尽，那双惯于洞察一切、威严无比的眼睛里，第一次流露出了一种近乎恐慌的情绪。雄英！那是他最喜爱的孙儿，是大明的未来希望之一！
“太医呢？！太医怎么说？！”他的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖。
“太医……太医们初步诊断，恐……恐是痘疫之兆，但尚需观察……”太监总管跪在地上，头埋得极低，声音细若蚊蚋。
朱元璋只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，让他浑身发冷。他最害怕的事情，终究还是发生了！疫情，竟然真的侵入了皇城，并且直接威胁到了他的嫡长孙！
愤怒、恐惧、心疼……种种情绪瞬间淹没了这位铁血帝王。他猛地一脚踹翻眼前的御案，笔墨纸砚散落一地！
“查！给咱彻查！雄英近日接触过什么人？用过什么东西？宫里所有可疑之人，全部给咱抓起来严加审讯！是谁把疫病带进来的？！咱要诛他九族！”暴怒的咆哮声在殿中回荡，充满了无尽的杀意。
然而，在这滔天怒火之下，是更深沉的无力感和恐惧。即便查出元凶，诛尽九族，又能如何？能救回他的雄英吗？天花……那是连皇帝都无可奈何的恶魔！
就在这极致的恐慌和暴怒之中，朱元璋的脑海中，如同溺水之人抓住最后一根稻草般，猛地再次闪过了朱橚的身影，闪过了那道他刚刚发出不久的中旨，闪过了毛骧密报中关于周王府异常动向的描述……
牛痘！ 那个荒谬绝伦、被他斥为“虚妄之术”的想法，此刻却如同鬼魅般，死死缠绕在他的心头！
老五……你的法子……到底…… 朱元璋的目光猛地转向南方开封的方向，眼神复杂到了极点，其中混杂着最后的希冀、根深蒂固的猜疑、以及一种被形势所迫的极度不甘。
整个紫禁城，都因皇长孙朱雄英的突然病倒而笼罩在一片巨大的阴影和恐慌之下。一场突如其来的疾病，瞬间打乱了所有的节奏，将朱橚和他的牛痘之法，以一种谁也未曾预料的方式，推到了风口浪尖的最极致处。
（第八十二章 完）