陨星湖底的生死历练与秘密发现，如同给青竹小队进行了一次彻底的淬火。他们并未急于返回学院，而是凭借着慕雨生布下的“幻波迷踪阵”和“玄龟避水阵”，巧妙地隐匿了行踪，将这片被磅礴星辰之力笼罩的残骸区域，暂时变成了专属的、绝佳的修炼秘境。
秘境潜修，实力飞跃
愈子谦盘膝坐于星辰聚灵阵的核心阵眼。在天外残骸本体那近乎无穷无尽的能量支持下，阵盘的效率被激发到了极致。浓郁的星辰之力不再是朦胧的雾气，而是凝结成了肉眼可见的、如同微缩星辰般的银色光点，主动地、争先恐后地汇入他的四肢百骸。《星脉凝元诀》以前所未有的速度自主运转，他的神识在这精纯星力的反复洗练下，如同被千锤百炼的精金，变得更加坚韧、敏锐，覆盖范围从之前的数十丈骤然扩展至近百丈，对周身能量最细微的流动都感知入微。更令他惊喜的是，这外溢的、源自天外的星辰之力，层次极高，与他体内那丝初步融合的祖龙气血，竟产生了奇妙的共鸣，并未引起血脉高傲的排斥，反而如同甘霖般，被那淡金色的气血缓缓吸收。他能清晰地感觉到，背心的龙翼烙印传来阵阵舒适的温热感，那并非灼痛，而是一种如同浸泡在生命温泉中的深层滋养。气血在星辰之力的浸润下，虽未明显壮大，却变得更加凝练、活跃，与他肉身的结合也更为紧密。他的圣者境一转修为在如此得天独厚的环境下飞速巩固，丹田内的元泉漩涡旋转速度是平日的数倍，液态圣元不断被提纯、压缩，向着圣者境一转的巅峰稳步迈进。同时，在星辰之力这种高阶能量的包裹下，他对空间之力的感悟也加深了一层，周围空间的“纹理”似乎更加清晰可见，他尝试着将这一丝加深的感悟更自然地融入日常动作和剑法之中，使得“诡剑”身法更加飘忽难测，溯光剑的剑招轨迹也愈发刁钻诡异，防不胜防。
火娴云选择的修炼位置稍稍偏离阵眼，此处的星辰之力相对温和。她惊喜地发现，自己的朱雀圣火在这种充满星辰能量的特殊环境下，燃烧得更加稳定、内敛，少了几分往日的狂暴，多了几分深邃与浩瀚。而她重点锤炼的，是那因守护执念而生的变异火焰——守护之焰。这淡金色的火焰本就带有生命亲和与稳固心神的特性，在充满生机（星力滋养万物）却又带着星辰本质冰冷孤寂意味的环境中，这种特性被进一步激发和放大。她不再满足于将守护之焰仅仅用于防御和治疗，开始尝试着对其进行更精细的塑形操控。最初只是简单的盾牌、锁链形态，后来逐渐能凝聚成更复杂、更具灵性的形态——如展翅欲飞的小型朱雀（与她肩头的朱儿相互呼应）、含苞待放的金色莲花、甚至是环绕周身缓缓旋转的星辰光带。她对火焰的控制力由此迈上了一个全新的台阶，心念微动，火焰便能随心意千变万化。更让她欣喜的是，朱儿这只由守护之焰凝聚的元素精灵，在吸收了大量纯净的星辰之力后，体型略微增大了一圈，身上的金色光泽更加明亮，灵性更是显着提高，不仅能执行更复杂的指令，甚至能与她进行简单的情感交流，传递来温暖、安抚、警戒等清晰的情绪波动。她的炼丹术也因此受益匪浅，虽然此地无法实际开炉炼丹，但她常在脑海中推演各种丹方和控火技巧，隐隐感觉到，若能将自己对守护之焰的全新理解融入炼丹过程，或许能打破常规，炼制出功效更为奇特、甚至品质超越常规品级的丹药。
对于慕雨生而言，这片天外残骸区域无疑是阵法师梦寐以求的天堂。他几乎达到了废寝忘食的地步，全身心地投入到对残骸表面天然道纹、星辰聚灵阵在超负荷运转下的能量变化、以及那块核心碎片与金属圆盘联动时产生的复杂能量图谱的研究之中。他不再仅仅满足于修复和模仿那张残缺的周天星辰阵图，而是开始大胆地推演、创新。基于对星辰阵法更深层次的理解，他尝试在脑海中，甚至在地上用灵力勾勒更复杂、覆盖范围更广的大型阵图，虽然受限于材料和修为无法实际布置，但理论知识的积累达到了一个惊人的速度。他将之前构思的“小五行困煞阵”进行了大幅改良，融入了星辰之力扰乱的特性，设计出了“小五行星辰困阵”的完整蓝图，理论上其困敌效果足以让圣者境中期的修士也感到棘手。同时，他利用手头剩余的材料，又成功制作了几个威力更强的“星爆阵盘”和一些小型的“星辰警示阵”（用于布置在周围水域，防止被敌人悄无声息地潜入）。他的修为在这一次次耗尽心神的推演和制作中，不知不觉也水到渠成地突破到了圣兵境巅峰，距离凝聚元泉、冲击圣者境仅一步之遥。神识更是因为长期接触和解析高阶阵法知识而变得异常凝练、敏锐，为他日后冲击圣者境打下了远超常人的坚实基础。舞灵溪看着他沉浸在阵法世界中心无旁骛、闪闪发光的样子，眼中的欣赏与柔情愈浓，默默地将自己所能调动的更多资源，倾斜到帮他搜集各种稀有、偏门的阵法材料上。
舞灵溪自己则并未完全沉浸在修炼中。她深知队伍的安危很大程度上系于情报的畅通与及时。在众人修炼的间隙，她利用带来的特殊远距离传讯符箓，与外界经营的情报网络保持联系。她重点搜集两方面的信息：一是黑煞卫总部对此次湖底据点被连根拔除的可能反应，以及赵乾、司徒雄那边是否有新的动向；二是开始有意识地搜集关于“万古冰原”的各类信息——包括其极端的气候、复杂的地理环境、已知的强大危险生物、流传的遗迹传说或是公认的险地。同时，她开始系统地整理和评估小队目前拥有的资源和潜在财富：愈子谦锻造的品质极高的百锻钢、火娴云炼制的上品丹药、慕雨生那些效果非凡的阵法（尤其是便携式聚灵阵和一次性星爆阵盘，其价值在外界难以估量），以及此次战斗缴获的黑煞卫物资。她在心中初步构架了一个以青竹小队为核心，未来可能通过出售丹药、阵法、定制圣兵来换取大量贡献点、积攒人脉，甚至建立属于自己独立情报体系的长远蓝图。她的修为在充足资源和自身努力下，也顺利突破至圣兵境巅峰。
危机暗伏，果断撤离
在湖底闭关潜修的第七天，慕雨生提前布置在最外围水域的一个隐蔽的“星辰警示阵”被触动了。通过阵法的微弱反馈，他们感知到一队约七八人、气息明显强于之前那些巡逻卫兵的人马抵达了湖底据点遗址。这队人马显然来自黑煞卫总部，他们看到被彻底摧毁的营帐和清晰的激烈战斗痕迹后，显得极为震惊和愤怒，开始如同梳子般仔细搜查整个区域。
好在慕雨生的“幻波迷踪阵”效果卓绝，加上残骸区域本身能量就异常紊乱，这队由一名圣者境一转高手带领的调查小队，反复搜寻了数遍，也未能发现近在咫尺、被阵法巧妙隐藏的青竹小队。四人收敛了全身气息，如同化作了湖底岩石，耐心等待了整整一日，直到这队人马带着满腹的困惑和一丝不安悻悻离去。
经此一事，众人深知此地已非久留之地。黑煞卫总部绝不会善罢甘休，下次再来，很可能就是更强大的力量。在收获了远超预期的修炼成果后，他们果断地收拾好一切，小心翼翼地抹去所有可能暴露身份的痕迹，如同来时一样，悄无声息地撤离了陨星湖，踏上了归途。
此次湖底闭关，时间虽不长，但对青竹小队每个成员而言，都是一次质的飞跃。不仅个人实力得到了极大的精进，更重要的是，团队配合更加默契，对未来要面对的敌人和前进的方向也有了更清晰的认知。他们如同四柄经过罕见星辰之火初步淬炼的利剑，锋芒已然内敛，却蕴含着足以撕裂风雨的锐气。
清羽来访，盟约初定
返回凌霄天院后，青竹小队恢复了表面上的日常修行生活，但每个人心中的弦都绷得更紧，暗地里的准备和警惕从未放松。愈子谦在炼器堂继续跟随洪讲师深造，洪讲师开始系统地传授他基础的符文铭刻知识与技巧，他那份天生神力与《星脉凝元诀》带来的精准控制力，使得他在锻造器胚和铭刻符文时有着得天独厚的优势，进展一日千里。火娴云则在柳芸讲师的精心指导下，开始尝试炼制更为复杂的二品丹药，并小心翼翼地尝试将守护之焰那独特的“调和”与“生命”特性融入炼丹过程，寻求属于自己的丹道。
就在他们返回学院的第三天傍晚，一个意料之外却又在情理之中的人，叩响了青竹苑的竹扉。
“凌师兄？”愈子谦打开院门，看到那一袭青衫、气质清冷如故的凌清羽，心中并不十分意外，侧身让开通道。
“看来我来的正是时候。”凌清羽嘴角噙着一丝若有若无的笑意，迈步而入，目光看似随意地扫过小院，却在慕雨生匆忙收起的一角阵图残痕和空气中尚未完全消散的、独特的星辰之力气息上略微停留了一瞬。
院内石桌旁，四人齐聚。凌清羽没有过多寒暄，直接开门见山：“陨星湖的事情，做得干净利落，但也闹出的动静不小。黑煞卫损失了一个香主和大量核心人手，他们背后的靠山很是震怒。另外，赵乾和司徒雄，最近与黑煞卫残部的接触，变得异常频繁。”
众人心中皆是一凛，果然，麻烦不会因为他们的暂时隐匿而消失。
“凌师兄此次前来，应该不只是为了告知我们这些坏消息吧？”愈子谦神色平静，为凌清羽斟上一杯清茶。
凌清羽接过茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，欣赏地看了愈子谦一眼：“自然。我代表我个人，以及我身后的一些人，正式向你们青竹小队提出合作的意向。”
“合作？”火娴云眨了眨眼，慕雨生和舞灵溪也露出了专注的神情。
“不错。”凌清羽放下茶杯，神色认真了几分，“我知道你们的来历绝不简单，炎煌圣皇将你们托付于此，必有深意。而我对幽冥教，以及他们那所谓的‘猎龙计划’，同样有着必须阻止的理由。” 他没有具体说明那理由是什么，但眼神中透出的坚定与一丝深藏难掩的恨意，清晰可见，不似作伪。
“我们的目标有部分重合。你们需要时间和空间来成长，需要庇护来应对眼前的危机，需要更广阔的信息和资源来面对未来的风暴；而我，需要借助你们的力量，或者说，借助你们身为‘关键变数’的特殊身份，来搅动幽冥教看似严密的布局，查明一些被掩盖的真相，并最终……摧毁他们。”
他随即提出了合作的初步条件框架：
1. 信息共享：凌清羽会提供他所掌握的、关于幽冥教在外院乃至更大范围的势力分布、已知的重要人物、以及“猎龙计划”的部分相关情报。同时，青竹小队在外行动时的重大发现，也需在一定范围内与他沟通。
2. 有限度的庇护：在学院规则允许的范围内，凌清羽及其背后势力会尽可能为青竹小队提供庇护，帮助抵挡来自赵乾等内院势力的明枪暗箭，并会在一定程度上协调讲师层面的资源倾斜（例如洪讲师、柳芸讲师对愈子谦和火娴云的看重与培养，某种程度上就与此有关）。
3. 资源支持：凌清羽会提供一些学院内部难以获取的、关于上古遗迹、特殊秘境或是稀有材料产地的信息渠道，并在关键时刻，提供一定的贡献点或实物支持。
4. 共同行动：在未来针对幽冥教的某些关键节点行动中，双方需根据情况协同作战，互相支援。
作为交换，青竹小队需要在真正成长起来后，成为对抗幽冥教的一股重要力量，并在凌清羽需要且不违背道义和自身底线时，提供力所能及的帮助。
这是一个充满诱惑，却也潜藏着未知风险的盟约。凌清羽展现出的诚意似乎很足，但他背后究竟代表着哪方势力、他真正的终极目的是什么，依旧笼罩着一层迷雾。
愈子谦没有立刻答应，他与火娴云、慕雨生、舞灵溪交换了眼神，进行了一番短暂而快速的神念交流。片刻后，他看向凌清羽，目光清澈而坚定：“我们可以接受合作。但我们有一个明确的前提——合作不能将我们小队置于无法承受、必死的危险之下，也不能强迫我们做任何违背本心与道义之事。”
“这是自然。”凌清羽爽快答应，脸上露出一丝真正的笑意，“互利共赢是合作的基础，相互尊重是合作的保障。利用与牺牲，非我辈所为。” 他留下了一枚造型古朴、刻有青鸾纹路的特制传讯玉符，“以此物联系，较为隐秘。另外，近期务必小心赵乾，此人睚眦必报，心胸狭隘，为达目的不择手段，学院明面的规则恐怕约束不了他太久，定会再生事端。”
送走凌清羽后，青竹小队内部进行了一次深入而坦诚的讨论。最终一致认为，在当前形势下，与凌清羽建立合作关系利大于弊。他们迫切需要这股来自学院内部上层的助力，来应对眼前迫在眉睫的危机，尤其是来自幽冥教那无孔不入的威胁。这个盟约，如同在风雨飘摇中，找到了一处可以暂时依靠的港湾。
赵乾毒计，大比阴云
与此同时，在内院赵乾那处奢华宽敞的宅院内，一场针对青竹小队，尤其是愈子谦的阴谋，正在密不透风的结界中酝酿。
“废物！都是一群没用的废物！”赵乾脸色铁青，猛地将手中把玩的一只灵玉茶杯摔得粉碎，玉屑四溅，“黑煞卫那帮蠢货，收了我那么多好处，连几个刚入门没多久的新晋弟子都解决不了，反而把自己搭了进去，简直是奇耻大辱！”
司徒雄站在下首，噤若寒蝉，连大气都不敢喘，直到赵乾发泄完，才小心翼翼地躬身道：“赵师兄息怒。那愈子谦不知得了什么奇遇，实力增长极为诡异，如今已是圣者境，而且他们小队似乎极其擅长阵法合击，在黑煞卫据点那种特殊环境下……”
“我不想听这些无用的借口！”赵乾粗暴地打断他，眼神阴鸷得如同毒蛇，“既然暗地里的手段不行，那就别怪我用‘光明正大’的方式碾死他们！学院不是马上就要举行‘外院年度大比’了吗？”
外院年度大比，是凌霄天院外院一年一度最为盛大的活动，所有外院弟子均可报名参加，通过公开的擂台比试决出最终名次。排名前列者不仅能获得海量贡献点、珍稀丹药、强大圣兵乃至功法秘籍作为奖励，更是鲤鱼跃龙门的最佳途径，极有可能被观战的内院长老或强者看中，直接收为弟子，一步登天。
“师兄的意思是……要在擂台上……”司徒雄眼睛猛地一亮，似乎抓住了关键。
“没错！就在大比中，找机会‘失手’废了他！”赵乾语气冰冷，带着毫不掩饰的杀意，“擂台比试，拳脚无眼，只要不当场闹出人命，学院即便追究，也不过是罚没资源、面壁思过而已。你立刻去给我物色几个信得过、且实力足够的人，最好是在圣者境二转以上，有把握压制那小子的，让他们在大比抽签中‘巧合’地遇到愈子谦，然后在比试中‘好好关照’他。只要事成，我保他们进入内院后，资源倾斜，前途无量！”
“是！师兄此计甚妙！我这就去办！”司徒雄连忙躬身应下，脸上露出压抑不住的兴奋与狰狞。但他随即又想到什么，迟疑道：“可是……师兄，那愈子谦能击杀黑煞卫香主，实力恐怕不能用寻常圣者一转来衡量，若是我们找的人万一……”
“哼，我自有万全之策。”赵乾冷哼一声，眼中闪过一丝肉痛之色，但还是从储物戒的深处，取出了一个仅有手指粗细、通体呈现不祥墨绿色的小玉瓶，瓶身封印着数道复杂的符文。“这里面，是一滴‘蚀元幽瘴’提炼出的毒液，无色无味，能悄然侵蚀修行者的圣元本源，让人在全力运功时圣元滞涩流转不畅，十成实力最多发挥出六七成。你想办法，买通负责抽签环节的执事，或者安排人接近愈子谦的饮食，将这东西下在他身上。不需要多，哪怕只有一丝，也足够让他在关键时刻饮恨！”
司徒雄小心翼翼地接过那墨绿玉瓶，仿佛捧着什么绝世珍宝，脸上露出了胜券在握的残忍笑容：“师兄放心！此事我一定办得神不知鬼不觉！定叫那愈子谦在大比之上，身败名裂，沦为废人！”
山雨欲来风满楼
也正是在这个时候，关于外院年度大比即将举行的正式通告，由学院执事堂下发，张贴在了外院各处的公告栏上，立刻引发了所有外院弟子的沸腾和热议。青竹小队自然也得知了这个消息。
舞灵溪凭借其敏锐的直觉和情报分析能力，立刻意识到这绝不仅仅是一场简单的比试。“赵乾和司徒雄刚刚在陨星湖吃了大亏，绝不可能善罢甘休。这次大比，鱼龙混杂，规则之内亦有空子可钻，正是他们下手报复的绝佳机会。我们必须提前做好万全准备，尤其是子谦，你作为队长，实力最强，定然是他们的首要目标。”
愈子谦点了点头，眼神锐利如剑：“兵来将挡，水来土掩。他们若真想在大比上做文章，我接着便是。正好，我也想看看，如今的我，究竟达到了何种程度。” 他抚摸着腰间的溯光剑，剑身传来一丝微凉的触感，仿佛也在渴望着一场真正的战斗来印证成长。
一股山雨欲来风满楼的紧张气氛，开始在外院悄然弥漫。年度大比，这本是展示实力、获取荣耀的舞台，对于青竹小队而言，却可能是一场危机四伏的生死考验。而他们不知道的是，除了赵乾的毒计之外，一双来自幽冥教、燃烧着幽绿火焰的眼睛，也正透过层层人群，冷漠地注视着这一切，等待着“猎龙”时机的到来。