汶上的棉田裹着一股焦涩的虫腥味，半人高的棉株上，棉铃虫的幼虫像一条条青绿色的小蛇，爬在棉桃上啃咬，有的棉桃已经被蛀空，裂开的桃壳里塞满黑色虫粪；没被蛀的棉桃也泛着青黄，轻轻一碰就掉在地上，摔开后里面只有干瘪的棉籽。乔郓蹲在一丛棉株前，指尖捏起一条两寸长的幼虫，虫身一缩，排出墨绿色的汁液，沾在指腹发黏：“这是‘棉铃虫’的老熟幼虫，”他对身边的老棉农张老爹道，“一天能啃三个棉桃，三天就能把一亩棉田啃光，您看这棉纺车，都蒙着灰——没好棉桃，再好的手艺也纺不出纱。”
张老爹手里攥着一个破了口的棉桃，枯瘦的指节上缠着沾着虫粪的布条——那是昨天摘病桃时被枝桠划破的。他的棉纺车摆在田边的土坯房门口，车轴锈迹斑斑，纱锭上还挂着去年没纺完的粗纱，风吹过，纱线“嗡嗡”作响，像在叹气。“俺种了二十八年棉花，”他指着田埂边堆着的病桃，“去年收的棉还够纺三匹布，今年开春买了赵记粮行的‘抗虫棉种’，花了三倍的钱，结果种下去才发现是普通种——赵八说‘虫多是天旱’，让俺们买他的‘杀虫粉’，其实就是掺了滑石粉的灶灰，撒在田里连虫都惊不走，俺没钱买，只能看着棉桃一个个烂。”他说着，往屋里瞥了一眼，六岁的孙女丫丫正躺在床上，小脸通红，发着高烧，张老妈坐在床边，手里攥着仅有的几文钱，眼泪在眼眶里打转：“大夫说要两文钱抓药，可俺们连一个好棉桃都卖不出去，咋给娃抓药啊？”
王月瑶推着一台“棉田防虫点播耧”走过来，枣木车架前端装着带细齿的“虫茧梳”——能顺着棉枝挑出藏在叶腋里的虫茧，后端的播种斗分三层：上层播经苏婉药浸的抗虫棉种，中层撒掺了苍耳子粉的草木灰（汶上多苍耳子，粉末有特殊气味，能驱避棉铃虫），最下层挂着个小铜壶，里面装着苏婉熬的药液，能通过细管滴在棉根周围，不伤害棉苗嫩叶。“刚才去粮行附近的棉纺坊打听，”她擦了擦脸上的棉絮，车架上还沾着细小的虫粪，“赵八和县衙的税吏周通勾结，把朝廷拨的‘农桑补贴’扣了一半，给梁山的‘白花蛇’杨春当‘保护费’，杨春派了二十五个喽啰帮他看粮库，还把真的抗虫棉种囤在城西的旧棉厂，谁要是敢私藏棉种，就把谁家的棉纺车砸了。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱外裹着一层薄棉——怕药膏受冻，她拿出两个陶罐：一个装着深绿色的“杀虫膏”，罐口沾着苍耳子碎，另一个是淡黄色的“壮桃液”，里面飘着切碎的棉叶——“这杀虫膏用苍耳子、苦参和硫磺熬了一夜，苍耳子的气味能熏走成虫，药膏沾在幼虫身上，半天就死；壮桃液加了豆饼和骨粉，浇在棉根上，能让没被蛀的棉桃长得更饱满，还能让棉株更抗虫。”她蹲下身，用竹片将杀虫膏小心地涂在棉桃蒂部，动作轻得像怕碰掉棉桃：“得先把病桃和带虫茧的棉枝剪下来，在田外挖三尺深的坑烧了，烧完的灰撒在田边，能当驱虫的屏障，不然成虫飞过来，还会在好棉株上产卵。”
乔郓激活信息探查扫过棉田和赵记粮行：
【作物：汶上细棉（棉铃虫感染率88%，棉桃受害率70%，预计减产85%）】
【核心冲突：赵八垄断抗虫棉种（假种抬价200%，真种囤于旧棉厂，由15名喽啰看守）+ 周通扣发农桑补贴（挪用30两，分赃40%）+ 勾结梁山杨春（二流武师中游，擅长“蛇形枪”，喽啰多为汶上本地无业者，家人靠棉田收入糊口，对赵八仅因“欠薪”效力）】
【智斗关键：赵八每周五清晨用牛车运假种去各村，路线经棉田南侧的窄路（仅容一辆牛车通过，两侧是深沟）；旧棉厂的后门藏在棉柴堆后，钥匙由杨春的副手保管，副手的老母亲住在张老爹隔壁，靠张老妈接济；杨春的蛇形枪虽快，但近战灵活性不如石勇的流星锤】
【石勇定位：擅长追踪与近战压制（曾在镖局练过“锁喉缠”技巧），可通过牛车辙印找到旧棉厂后门，用流星锤链无声破锁；近战能压制杨春，避免农户受伤害】
【主角状态：体质51（高级武师初期），全程主导“查账+攻心+围堵”策略，仅在杨春威胁张老爹时出手，突出团队协作与智谋】
“按计划来，用‘账本敲山、家人攻心、窄路围堵’破局，”乔郓召集团队与石勇围在棉田边，声音压得低却清晰，“林砚，你去县衙找周通的补贴账本——他把扣下的钱存在粮行的暗柜里，账本藏在税房的抽屉夹层，找机会抄一份；陈先生，你联系张老妈和其他接济过喽啰家人的农户，去旧棉厂附近喊话，提‘欠薪’和‘家人的病’，瓦解喽啰的战意；赵虎，你带护院在窄路两侧的深沟里铺拌了杀虫膏的棉柴——牛车一压就陷，杀虫膏的气味能逼停牛；苏婉，你多熬些杀虫膏，装在陶罐里，分给农户，等会儿用来堵旧棉厂的窗户，逼喽啰出来；王月瑶，你把防虫耧的虫茧梳调得更密，帮农户挑虫茧，顺便教大家怎么分辨虫卵；石勇，你跟着赵八的牛车辙印，找到旧棉厂的后门，等我们的信号，用流星锤链打开门锁，别惊动里面的喽啰——要是遇到杨春，别硬拼，先缠住他，等我们支援。”
石勇站在一旁，手指无意识地摩挲着腰间的流星锤绳——绳上还沾着上次在东平湖的湖水痕迹。他看了眼屋里咳嗽的丫丫，轻声道：“俺会护着张老爹和纺车，不让杨春砸。”说完，他转身钻进棉田的阴影里，脚步轻得像猫，棉叶只晃动了一下，人就没了踪影——这是他在镖局练的“潜行术”，追踪时从不会惊动目标。
当天凌晨，赵八的四辆牛车果然往窄路去了。赵虎早已带着护院在深沟里铺好棉柴，牛车刚进窄路，牛就被杀虫膏的苍耳子味呛得扬蹄嘶叫，车轮陷进棉柴里，怎么赶都不动。“废物！”赵八从第一辆车里探出头，挥着鞭子要打牛，张老爹带着十几个农户立刻围上来，手里举着病棉桃：“赵掌柜，你卖假种，还扣俺们的补贴，丫丫的病都没钱治，你良心过得去吗？”
喽啰们刚要拔刀，就听到旧棉厂方向传来喊声：“大柱！你娘的药快没了，张婶还等着给你送呢！”“二娃！你娃的棉布衣还没缝，你媳妇在纺车边等着呢！”——是陈先生带着喽啰的家人来了。喽啰们手里的刀顿时垂了下来，有个喽啰红着眼圈喊：“赵八！你欠俺们两个月工钱，还想让俺们害乡亲？俺不干了！”其他喽啰也跟着附和，有的甚至帮农户把假种从车上搬下来，扔进深沟。
赵八慌了，想跳车逃跑，乔郓上前一步，轻轻按住他的肩膀：“赵掌柜，别跑了，林砚已经把你的账本和周通扣补贴的证据交给县丞了。”他晃了晃手里的账本，赵八的脸瞬间白得像纸。
与此同时，石勇跟着牛车辙印，找到了旧棉厂的后门——藏在一人多高的棉柴堆后，门上挂着一把生了锈的铁锁。他从腰间解下流星锤，将锤链绕在锁柄上，手指轻轻一拧，链节卡住锁芯，再微微用力，“咔嗒”一声，锁开了，没发出半点动静。旧棉厂里囤着二十多袋抗虫棉种，五个喽啰正靠在袋上打盹，闻到窗户缝里飘进来的杀虫膏味，纷纷揉着鼻子出来查看，刚出门就被农户们围住：“别帮赵八了，种俺们分，你们的工钱俺们帮着要！”
喽啰们见状，纷纷点头，有个喽啰指着厂里的棉种：“种都在里面，杨春大哥在里屋睡觉呢，你们别惊动他。”
可话音刚落，里屋就传来“哐当”一声，杨春握着蛇形枪冲了出来，枪尖直指石勇：“哪来的野小子敢偷老子的种？”他的枪快如蛇吐信，直刺石勇胸口。石勇不慌不忙，流星锤链像长蛇一样缠住枪杆，轻轻一拉，杨春的枪就歪了方向——这是他练的“锁喉缠”，专破长兵器。“你的对手是俺，”石勇眼神冰冷，“别伤害农户和纺车。”
杨春没想到会遇到硬茬，怒喝一声，枪尖一挑，想甩开锤链，可链节缠得太紧，怎么甩都甩不开。石勇趁机脚下一绊，杨春重心不稳，差点摔倒，石勇再用锤链缠住他的手腕，轻轻一勒，杨春痛呼一声，蛇形枪掉在地上。“你不是俺的对手，”石勇看着他，“要么跟县丞走，要么回家陪家人，别再帮赵八作恶。”
杨春看着围上来的农户和喽啰，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着赵八赶到旧棉厂时，抗虫棉种已经被农户们小心地搬了出来，张老爹抱着一袋种，老泪纵横地摸着袋口：“俺的棉花有救了！丫丫的药钱也有盼了！”石勇则在帮张老爹修棉纺车，他用流星锤链当临时的砂纸，打磨锈迹斑斑的车轴，动作轻柔得像怕碰坏了宝贝：“这样纺车就转得顺了，等有了好棉，张婶就能纺出细纱了。”
接下来的三天，汶上的棉田焕发生机。王月瑶的防虫耧成了“香饽饽”，农户们排着队借用，虫茧梳挑虫茧又快又准，播种时还能同步撒肥；苏婉的杀虫膏涂在棉桃上，幼虫纷纷掉在地上，被农户们扫进火坑；石勇则跟着赵虎，帮农户们搭建“棉株支架”——用竹片把歪倒的棉株撑起来，他的流星锤用来敲竹片固定，力道把控得刚刚好，既稳固又不压断枝桠，农户们都笑着喊他“石大哥”。
丫丫的病也渐渐好转，她坐在棉纺车边，看着张老妈纺新收的棉絮，时不时递过一杯温水，还会跑到田边给石勇送野果：“石大哥，这个甜，你吃。”石勇接过野果，咬了一口，清甜的味道在嘴里散开——他从没觉得，乱世里也能有这样的甜，像棉桃里的棉絮，软乎乎的，暖到心里。
晌午，张老爹在棉田边摆了午饭，糙米饭、炒棉苗、棉籽豆腐，还有一碗棉叶汤。张老妈给乔郓盛了碗汤：“乔主事，多亏你们，俺们的棉花和丫丫都有救了，以后俺们纺出的细纱，先给你们做件新衣裳。”
傍晚，县丞派人送来消息，赵八和周通被判罚银一千五百两，扣着的农桑补贴全部分给农户，每户能多领三文钱买肥料。农户们围着补贴银，笑得合不拢嘴，张老爹说：“今年秋收，俺们要把最好的棉花送给乔主事和石大哥，让他们也尝尝汶上细棉的软和！”
夜色渐浓，棉田里的灯笼亮了起来，映着翠绿的棉株和饱满的棉桃，像一片绿色的云。乔郓看着身边的团队：林砚在整理棉种发放的账本，陈先生在和农户们商量明年的种植计划，苏婉在熬新的杀虫膏，王月瑶在修改防虫耧的图纸（想加个棉桃采摘的小钩），赵虎和石勇在棉田边巡逻，丫丫坐在石勇身边，听他讲镖局里“智斗山贼”的故事，小脸上满是崇拜。
突然，远处传来一阵轻微的脚步声，石勇和赵虎立刻警惕起来，却看到是县丞派来的巡夜捕快，手里提着灯笼：“乔主事，俺们来帮你们守棉田，防止还有漏网的喽啰！”石勇松了口气，摸了摸腰间的流星锤——现在他不用再独自面对危险，因为身边有伙伴，有农户，有这片他要护着的棉田，还有纺车上慢慢转起的细纱，那是乱世里最踏实的希望。
乔郓看着眼前的景象，心里满是笃定：下一站去兖州，那里种麦，有新的难题，但有石勇融入的团队，有越来越多农户的信任，再难的困境，也能靠着智谋和人心，一起闯过去。