面对那位气质冰冷的褚会长，李信心中原有的那点对“褚叔”的熟稔与攀交情之意，彻底烟消云散。
直觉告诉他，与眼前这位存在打交道，任何虚伪的客套都是多余的。他们之间的关系，从一开始就是赤裸的利益交换。想通了这一点，李信反而觉得轻松了。他不再试图去寻找那种不存在的温情，而是直面核心。
“任务，我可以接。”李信站直了身体，目光平静地迎上那双锐利的眼睛，不卑不亢，“但我现在的处境，褚会长想必清楚。我缺资金，缺修炼资源。所以，任务的酬劳，我希望你能提前预支一部分，或者，从本次任务的最终酬劳中，直接扣除百分之十，折算成我急需的资金和资源。”
他直接提出了条件，将自己的需求明码标价。
褚会长听完，那张扑克脸上没有任何意外的表情，反而像是早就料到他会有此一说。他手指在办公桌上轻轻一点，似乎调取了什么数据。
“可以。”他回答得干脆利落，没有半分犹豫，“你的要求很合理。投资，自然需要本金。”
说着，他不知从何处取出一枚造型古朴的戒指。戒指通体呈暗银色，没有任何华丽的装饰，只有戒面内里似乎镌刻着极其细微的符文，流转着不易察觉的能量波动。
“这是预付款的一部分，也免得有人说我小气。”褚会长手腕一抖，那枚戒指便穿过全息投影，轻巧地悬浮在李信面前。“一枚初阶空间戒指，内部大约五立方米空间。里面有一些基础修炼物资和二千万炎币的启动资金，够你应付一段时间。戒指就算……提前送你两个月的生日礼物。”
李信心中一震，空间戒指！这在任何地方都是稀罕物，对方却如此轻易地拿了出来，既是展示实力，也是一种不容拒绝的捆绑。
他没有矫情，伸手接过戒指。戒指触手微凉。
“用精神力标记戒指后，戴上便会隐匿起来。”冰冷的声音提醒，
李信心下大喜，表情不动声色。将精神力注入戒指后，稍一探入，果然感知到一个稳定的狭小空间，里面整齐地码放着几盒丹药和一小堆能量结晶，旁边还有一张不记名的信用芯片。
“多谢。”李信将戒指戴在无名手指上，立即一阵恍惚，再看手指，果然看不见，只有自己将精神力凝聚到注入那程度，才又见戒指。从今往后，将元坤中的“碑和石”，还有立方体，都转入。
喜得宝物，多少还是表露出一丝喜悦，这也算是尊重对方，李信问，“任务内容？”
“资料已经发到你的终端。找到向导，目标是清除地图上标注区域的一个伪装者。因为是赏金任务，具体情况你自己判断，不过只有杀死他才算完成，那剩余酬劳和你要的资源会一并结算。”褚会长似乎一直观察李信，见他无表情，冷哼一声又说，“你其实很弱，资料中有个响导，你先好好听听他的话。”说完，将目光投向全息投影，没有再多一句废话。
交易达成，干脆得让人有些恍惚。可最后一句话有点伤人，那又怎么样？在外面，可不像在这里，束手束脚的！丁爷爷话的意思，不就是让自己无所顾忌，那还担心个什么。
李信走出九品莲，看着手指上多出来的戒指，心情才复杂起来。这枚戒指，既是助力，也是一份沉甸甸的“债务”凭证。他深吸一口气，将杂念压下，现在不是感慨的时候。
回到家，已是华灯初上。
推开家门，却发现气氛有些不同。客厅的餐桌上，竟然摆上了一个小小的生日蛋糕，父母都坐在桌旁，微笑着看着他。
“爸，妈？这是……”李信一愣，他的生日还在两个月后。
母亲余慧温柔地笑道：“回来了？快洗手坐下。我和你爸想了想，有些仪式，不一定非要等到那一天。就当是……提前为你鼓鼓劲。”
父亲李恒也点了点头，目光沉稳：“你最近在做的事，我们虽然不多问，但也知道不轻松。十八岁是个坎，迈过去，就是大人了。我们想着，提前给你过个生日，愿你前路平安。”
李信看着父母眼中那无法掩饰的关切与支持，鼻尖微微一酸。他立刻明白了父母的用意——他们或许预感到了什么，想用这种方式，在他可能即将远行前，化成一份心意。他们以为自己过了这个生日，就要长时间离开家了。
他坐下来，看着跳跃的烛光，心中原有的那个“理性打算”忽然有些难以说出口。他原本计划着，过完生日，取得完全合法的成人身份，再慢慢筹划武馆和立方体的事，并不打算立刻长时间离开父母。
但现在，父母这提前的生日，仿佛是一种无声的送别。
他犹豫了一下，还是决定实话实说，至少，不能让他们过度担忧。
“爸，妈，”他望着蛋糕，语气尽量轻松，“谢谢你们。不过，我暂时……还没决定要出远门。只是接了几个来自九品莲褚会长的任务，需要离开市区几天，做完就回来。”
“是褚英的任务啊！”父亲李恒接过话，释然道。
李信顿了顿，补充道：“正好，在这段时间里，也刚好筹备开所武馆。”
这是他理性的规划，在真正踏上寻找哥哥和对抗净世机关的漫长征途前，他需要夯实基础，处理好身边的羁绊。
李恒和余慧对视一眼，眼中闪过一丝了然，似乎并不完全相信他只是“离开几天”，但都没有说破。
“好，你自己有分寸就行。”李恒沉声道，“家里不用惦记。”
“注意安全。”余慧轻声叮嘱，将插好蜡烛的蛋糕推到他面前。
生日的氛围温馨而短暂。然而，李信心中却清楚，再多的打算，并不代表事情就会如愿发展。
手指上的空间戒指微微发烫，仿佛在提醒他，交易已经达成，命运的齿轮一旦开始转动，就再难由个人意愿轻易停止。
丁爷爷预言的“城北大麻烦”，褚英出的“赏金”任务，还有那冥冥中指向远方的线索……所有这些……
他吹灭蜡烛，许下的愿望是“守护”。