全地形车拖着长长的烟尘，驶离了普罗米修斯废墟那令人窒息的范围。
重新呼吸到相对“正常”的锈带空气，众人却并无多少轻松之感。
李维和“观察者”的出现，如同在原本就浑浊的水潭中又投入了一颗深水炸弹，激起的涟漪搅动了更深层的淤泥。
车厢内依旧沉默，每个人都在消化着巨大的信息量，并思考着接下来的方向。
“直接回净水厂吗？”负责驾驶的“幽影”问道，声音透过面罩显得有些沉闷。
江烁沉吟片刻，摇了摇头：“先不回。找个地方，我们需要整理一下情报，统一口径。”
他看向枢机，“屏蔽我们的信号，确保‘暗水’无法远程监听。”
“明白。启动局部信号干扰场。”枢机回应道，机体表面闪过一丝微不可查的能量波动。
车辆偏离了直接返回净水厂的路线，在江烁的指引下，驶入了一片相对偏僻的、由几个巨大废弃储罐形成的隐蔽区域。储罐内部空间广阔，回声阵阵，但足以隔绝外界的窥探。
众人下车，围坐在一起。
昏暗的光线从储罐顶部的破洞投下，照亮了空气中漂浮的尘埃。
“关于‘观察者’和李维，”江烁开门见山，“我的意见是，暂时对‘暗水’保密。”
老疤瘌有些不解：“为啥？他们不是也想对付‘收割者’……哦，‘采撷者’吗？多一个盟友不好吗？”
“问题在于，‘观察者’的态度太超然，目的不明。”江烁解释道，“他们视我们为‘变量’，‘暗水’又何尝不是？如果我们过早暴露‘观察者’的存在，可能会引起‘暗水’的过度反应，甚至可能试图利用我们去试探或对抗‘观察者’，这会让我们陷入更被动的局面。”
“幽影”点头表示同意：“情报优势需要保留。‘暗水’并非完全可信的合作者。”
“枢机”也补充道：“从策略角度，保持信息不对称有利于我们在合作中争取更多主动权和安全性。建议仅向‘暗水’透露我们在普罗米修斯遭遇‘畸变体’及疑似‘采撷者’单位，并提及‘主脑’概念，但隐去‘观察者’介入及具体对话内容。”
顾星澜也小声说：“那个李维……感觉他知道很多，但不愿意多说。如果我们告诉‘暗水’，‘暗水’可能会用各种方法逼我们去找出‘观察者’，那样可能会……引发不好的事情。”
见众人都倾向于保密，老疤瘌也挠挠头：“行吧，你们脑子好使，听你们的。那咱们回去怎么说？”
江烁早已打好腹稿：“就说是我们根据‘铁爪团’提供的线索，追踪到了普罗米修斯外围，遭遇了被改造的‘畸变体’和更高级的‘采撷者’单位，苦战不敌，利用废墟地形侥幸逃脱。在战斗中，我们窃听到‘采撷者’的意念交流，提到了‘主脑’和‘回收样本’等词汇。其他的，一概不知。”
这个说法半真半假，既展示了他们的能力和获取的情报价值，又隐藏了关键部分，合乎逻辑。
“那这个呢？”老疤瘌指了指“枢机”存储的、关于“采撷者”和“畸变体”的详细扫描数据，“这些数据给不给他们？”
“给，但可以是有选择的、经过处理的。”江烁道，“‘枢机’，能制作一份简化版的战斗分析报告吗？突出‘采撷者’的威胁性和技术特征，但隐去关于其能量核心脆弱点、以及被特定频率信号干扰等关键细节。”
“可以做到。”枢机回应，“生成简化报告需要十五分钟。”
“好。”江烁点头，最后强调，“记住，我们与‘暗水’是合作，但必须保留底牌。我们的最终目的，是弄清楚这个世界的真相，找到安全的生存方式，而不是成为任何一方势力的棋子。”
众人郑重点头。经历了这么多，他们早已明白，在这个危机四伏的世界，信任需要筹码，而独立自主的力量才是生存的根本。
确定了应对策略后，队伍再次上路，朝着净水厂的方向驶去。
然而，他们并未意识到，在归途的阴影中，暗礁已然浮现。
就在他们离开那片废弃储罐区后不久，储罐阴影深处，一个几乎与锈蚀环境融为一体的、拳头大小的球形探测器，悄无声息地收回了探出的传感镜头，表面的光学迷彩微微波动，随即彻底隐没在黑暗中。
与此同时，在“暗水”净水厂地下某处更加隐秘的监控中心内，寒鸦正站在巨大的屏幕墙前。
屏幕上分割显示着多个画面，其中一块，正是江烁等人刚才在储罐内短暂停留和交谈的模糊热成像影像（信号受到干扰，无法获取清晰画面和声音），以及另一块屏幕上，那个球形探测器传回的、关于全地形车离去方向的定位信号。
寒鸦浅灰色的瞳孔中没有任何情绪，只是静静地看着屏幕，手指无意识地敲击着控制台的边缘。
她身后，一名技术员低声汇报：“……信号干扰很强，无法获取具体谈话内容。但可以确定，他们在返回途中进行了非计划停留，并采取了反侦察措施。”
寒鸦没有说话，只是挥了挥手，示意技术员退下。
屏幕的光芒映在她冰冷的脸上，晦暗不明。
观测者们自认为谨慎的举动，或许早已落在了“盟友”的眼中。合作的面纱之下，猜忌与试探从未停止。
归途的平静，或许只是更大风暴来临前的短暂间隙。
这片锈色的土地上，信任，永远是最奢侈的消耗品。