刘隆在长江之上那场声势浩大的巡阅，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了襄阳的脸上。荆州水军引以为傲的优势，在那一支规模庞大、舰船雄壮、训练有素的新式水师面前，显得黯然失色。刘表心中那份凭借长江天险和蔡瑁水军稳守基业的侥幸，被彻底击碎。恐慌与焦虑，如同江上的浓雾，迅速弥漫了整个荆州统治高层。
襄阳州牧府内，灯火彻夜通明。刘表再也无法安坐，他紧急召见了最为信赖的两位谋臣——别驾蒯越与治中邓羲。
“异度，元卓（邓羲字），”刘表的声音带着难以掩饰的疲惫与急迫，“刘隆水师之盛，尔等亲眼所见。其势已成，锋芒直指我荆襄！封锁之策，已难遏制其势。若其倾力来攻，我荆州……恐难独力支撑。如之奈何？”
蒯越面色凝重，沉吟片刻，缓缓道：“主公所虑极是。刘隆鲸吞淮南，实力暴涨，已非一州所能制。为今之计，唯有合纵连横，引强援以自保。”
邓羲接口道：“异度之言是也。当今天下，能与刘隆抗衡者，北有曹操，挟天子以令诸侯，兵精粮足；东有孙策，雄踞江东，锐气正盛。然孙策与刘隆有共讨袁术之盟，且其志在开拓，与我荆州亦有江夏之隙，结盟恐非易事。反观曹操，虽与我亦有旧怨，然其地处中原，与刘隆接壤最多，利害冲突更为直接。且曹操奉迎天子，名正言顺，与之结盟，于名于实，皆为上策。”
“曹操……”刘表捻着胡须，眼中闪过复杂的神色。他与曹操确有旧怨，且深知曹操野心勃勃。但眼下，刘隆的威胁已迫在眉睫。
蒯越见刘表意动，进一步道：“主公，非常之时，当行非常之事。欲结强援，需示之以诚，予之以利。寻常盟约，恐难打动曹操。越有一计……”
他压低声音：“主公膝下有二女，皆待字闺中。听闻曹操有子曹丕，年已弱冠，才华初显，甚得曹操喜爱。若主公愿许以姻亲，结为秦晋之好，则曹刘两家，即成翁婿之谊，盟约自然牢固！曹操得此名分，既可西防刘隆，又可南抚荆州，必欣然应允。届时，我北结强曹，东暂稳孙策，便可全力西向，应对刘隆之威胁！”
“联姻？”刘表身躯微微一震。以联姻结盟，是古已有之的政治手段，但将女儿远嫁许都，仍让他心中有些不豫。然而，蒯越的分析句句在理，这似乎是眼下最能快速、最有效拉拢曹操的方法。
沉思良久，刘表长叹一声，仿佛瞬间又苍老了几分：“罢了……为了荆襄基业，为了九郡百姓，便依异度之策吧。此事，便由你二人全权操持，务必机密，速遣心腹之人，携我亲笔信与聘礼，密往许都，面见曹操，陈说利害。”
“臣，遵命！”蒯越、邓羲躬身领命。
数日后，一支打着商队旗号，实则满载珍宝绸缎和密信的车队，悄然离开襄阳，向北渡过汉水，经新野，直奔曹操控制的豫州地界，最终抵达许都。
许都，司空府。
曹操正与谋士荀彧、程昱商议如何应对日益坐大的刘隆，忽闻荆州密使至，乃刘表心腹蒯越之弟蒯祺及邓羲之子邓义，呈上刘表亲笔信及厚礼。
曹操展信细读，信中刘表先是追忆旧谊（略显尴尬），继而大谈刘隆之威胁，称其“志在吞并，非独淮南，荆襄、中原，皆其所图”，最后委婉提出联姻共抗之议，愿将次女许配曹丕，永结盟好。
阅罢，曹操将信递给荀彧、程昱，抚掌大笑：“刘景升亦有求于吾之日！哈哈哈哈哈！”
荀彧看罢，沉吟道：“明公，刘表此议，乃惧刘隆兵锋，欲引我为援。联姻结盟，于我而言，利大于弊。可得荆州为南屏，牵制刘隆大量兵力，使我可专心应对河北袁绍。且结好刘表，亦符合‘奉天子以令不臣’之大义。”
程昱则道：“文若所言甚是。然，刘表暗弱，其子不肖，荆州内部派系林立，此盟约能坚挺几时，尚未可知。我辈可应其请，结此姻亲，却不可全恃荆州为援。届时，是助荆州抗刘隆，还是待其两败俱伤……主动权，仍在明公之手。”
曹操眼中精光闪烁，笑道：“二公之言，深得吾心！刘景升送女上门，吾岂有不受之理？此天赐良机，使我可名正言顺插手荆襄事务！允了！”
当即，曹操回书刘表，盛赞其“深明大义，顾全大局”，欣然应允联姻之事，并约定共尊汉室，同保社稷，互为唇齿。同时，曹操亦暗示将加强对汝南、颍川一带的军力，以“震慑宵小，策应荆州”。
联姻的消息虽未公开，但如此大事，岂能完全瞒过各方细作？风声很快悄然传开。
寿春，镇南大将军府。
刘隆放下手中密报，冷笑一声：“刘景升倒是舍得下本钱，竟想得出嫁女结曹这等主意。”
郭嘉轻摇羽扇，笑道：“此乃黔驴技穷之策耳。刘表畏主公兵威，不得已而出此下策。曹孟德奸雄之辈，岂会真心助他？不过是想借此插手荆州，待价而沽罢了。”
法正冷然道：“联姻虽成，然曹刘之间，旧怨新疑，岂是一纸婚约所能化解？我等正好可借此大做文章。或可遣细作于荆州散播流言，称曹操欲借联姻吞并荆州；或可暗中联络刘备，使其心生警惕……总之，必不能令其安稳结盟！”
鲁肃亦道：“主公，刘表联曹，孙策那边，恐亦会心生疑虑。我或可遣使至吴郡，示以善意，略提曹刘联姻之事，暗示曹操势大，非江东之福，或可离间孙刘（表），至少使其不敢全力助刘表。”
刘隆颔首：“诸位先生所言极是。刘表想借曹操之势以自保，我便让他内外交困，自顾不暇！奉孝，离间曹刘之事，由你谋划。孝直，荆州内部的流言，由你负责。子敬，江东方面，便劳你走一趟，务必稳住孙策，使其暂作壁上观。”
“诺！”三人齐声应命。
一场围绕荆州命运的外交博弈，悄然展开。北方的曹操，南方的刘隆，江东的孙策，乃至荆州内部的刘备、蔡瑁、蒯越等各方势力，皆在这盘大棋上落子。联姻的纽带尚未真正系紧，猜忌与算计的暗流，已然在平静的水面下汹涌奔腾。荆州的未来，在各方势力的拉扯下，变得更加扑朔迷离