凯斯在嶙峋的怪石和扭曲的枯木间穿行，脚步有些虚浮。强行催动“火种”能量的后遗症如同潮水般阵阵袭来，头痛欲裂，五脏六腑像是被无形的手反复揉捏，皮肤下的蓝色光丝虽然黯淡下去，但那种灼热与冰寒交织的异样感依旧残留。他必须用强大的意志力，才能压制住呕吐和晕厥的冲动。
锈镇的冲突像一记警钟，在他脑海中轰鸣。力量的代价如此清晰——不仅仅是身体的痛苦，更是成为众矢之的的风险。“蝮蛇帮”不会善罢甘休，而他展现出的异常，恐怕已经通过目击者的口耳相传，在这片残酷的废土上播撒开来。他必须更快，更隐蔽。
他找到一处被风蚀出无数孔洞的岩壁凹陷，确认四周相对安全后，才瘫坐下去，剧烈地喘息。他从破旧的背包里掏出那块用破布包裹的、从沙鼠身上割下的肉块，犹豫了一下，还是强忍着恶心，撕下一小条，混着水囊里所剩无几的浑浊饮水，艰难地吞咽下去。变异生物的肉带着一股浓重的腥臊和难以言喻的金属味，但此刻，这是他维持体能唯一的来源。
他闭上眼，尝试再次进入那种内视的状态，引导体内混乱的能量流。脑海中那些破碎的星图与符号依旧闪烁不定，但这一次，他捕捉到了一些新的东西——并非具体的知识，而是一种感觉，一种对周围环境中某种微弱能量的……亲和感。
他集中精神，延伸自己的感知。起初，周围一片死寂，只有风刮过岩石的呜咽。但渐渐地，他“听”到了一些别的东西——脚下深处，似乎有极其微弱的、如同垂死心跳般的能量脉动，那是远古管道中残留的地热或辐射？空气中，除了尘埃，似乎也漂浮着一些稀薄的、惰性的能量粒子，如同宇宙的背景辐射，无处不在，却又难以捕捉。
他尝试着，极其小心地，引导一丝体内躁动的“火种”能量，去接触、去“唤醒”空气中那些惰性能量粒子。过程异常艰涩，如同用一根无形的丝线去牵引千斤重物。精神力的消耗巨大，额角渗出细密的冷汗。
失败了无数次。就在他几乎要放弃时，忽然，他感觉到指尖传来一丝极其微弱的麻痒。他猛地睁开眼，看到自己右手食指的指尖上方，一点比萤火虫光芒还要黯淡、几乎难以察觉的蓝色电火花，“噼啪”一声，闪烁了一下，随即湮灭。
成功了？不，甚至算不上成功，只是一个微不足道的、几乎可以忽略不计的现象。
但凯斯的心脏却剧烈地跳动起来。这不是“火种”本身的力量，这是他用自己的意志，引导内在能量，撬动了外部环境！虽然效果微乎其微，但这意味着一种可能性——他或许不必完全依赖体内那有限且危险的“火种”，而是可以尝试利用周围环境中那近乎无穷的、虽然稀薄但确实存在的能量？
这个发现让他精神一振，连身体的痛苦似乎都减轻了几分。他再次尝试，更加专注，更加耐心……
时间在专注的练习中悄然流逝。当他再次感到精神透支，不得不停下来时，他已经能让那微弱的电火花持续闪烁近一秒，并且能在指尖凝聚出一小团几乎看不见的、扭曲空气的微弱力场。这力场脆弱得连一片枯叶都无法抬起，但他能感觉到它的存在。
这不仅仅是战斗的辅助，这更像是一种……创造，或者说，是对世界底层规则的一种初步干涉。是“守望者”知识碎片带来的启迪，还是“火种”本身就蕴含的这种潜力？
他不敢确定，但心中对这股力量的警惕，混合着一丝难以抑制的探索欲，变得更加复杂。
休息了几个小时，感觉状态稍好，凯斯继续向北进发。越靠近裂谷区域，环境越发恶劣。辐射读数明显升高，空气中弥漫着一种令人不安的甜腥味。地貌也变得怪异，大地布满深不见底的裂缝，有些裂缝中蒸腾着带有腐蚀性的雾气。扭曲、巨大的变异植物张牙舞爪，时不时还能看到一些形态诡异、从未见过的生物骸骨。
他变得更加小心，尽量避开那些看起来就危险的区域，利用增强的感知提前发现潜在的威胁。期间，他又遭遇了几次小型的变异生物，他都尽量使用那根磨尖的铁杆和提升后的身体素质解决，避免动用灵能手枪和那尚不成熟的能量操控能力，以免留下过于明显的能量痕迹。
在一次短暂的休息中，他检查着灵能手枪。枪身的纹路似乎比之前更加复杂、深邃了一些，握在手中，那种血脉相连的感觉也越发清晰。他甚至能模糊地感知到枪身内似乎有一个微小的、沉睡的“核心”，当他的能量流入时，那个核心会发出愉悦的“嗡鸣”，并传递回一种模糊的、对周围环境的扫描信息——比如附近潜在的威胁等级，或者某些能量富集点。
这把枪，在成长？或者说，是在与他同步，逐渐解锁更多的功能？
这天傍晚，他在一片风化严重的巨石林边缘，发现了一些不同寻常的痕迹。那不是变异生物的足迹，也不是流浪者杂乱的脚印，而是几道清晰的、属于某种重型车辆的履带印痕，以及一些散落的、黄澄澄的弹壳。
凯斯蹲下身，仔细检查。弹壳是制式的，口径不小，绝非普通拾荒者或小股土匪能用得起。履带印痕很深，说明车辆载重不轻，而且印痕很新，不超过一天。
是疤痕脸那伙人？他们拥有这种重装备？凯斯的心提了起来。如果对方火力如此强悍，他救人的难度将呈几何级数上升。
他沿着履带印痕的方向，小心翼翼地追踪。印痕蜿蜒向前，指向巨石林的深处。
随着深入，他发现了一些战斗的痕迹。岩石上有新鲜的弹孔和能量武器灼烧的焦黑印记，地上还有几滩已经干涸发黑的血迹，以及一些破碎的、非人的甲壳和肢体组织。空气中残留着硝烟和一种酸腐的气味。
这里发生过一场激战。交火的另一方，似乎是某种……变异节肢动物？凯斯辨认出几片巨大的、带着倒刺的昆虫甲壳。
他更加警惕，将灵能手枪握在手中，放轻脚步，如同幽灵般在巨石之间穿行。
终于，在绕过一块如同屏风般的巨大岩石后，他看到了战场的中心。
一辆改装过的、覆盖着厚重钢板、车顶架着重型机枪的履带式装甲运输车，侧翻在一个巨大的陷坑旁。车身上布满了狰狞的爪痕和腐蚀性的粘液，几个轮胎被彻底撕碎。周围散落着七八具人类的尸体，死状凄惨，有的被开膛破肚，有的被巨大的螯肢剪断了身躯。从他们的穿着和散落的武器看，正是疤痕脸一伙的土匪。
而在这些尸体中间，还混杂着四五只如同小汽车般大小、形似巨蝎和甲虫混合体的变异生物的残肢。这些怪物甲壳厚重，长着巨大的螯钳和带着毒刺的尾巴，显然不好对付。
凯斯的心沉了下去。他快速扫视战场，没有发现小虫的尸体，这让他稍微松了口气，但随即又更加担忧。小虫不在这里，是被带走了，还是……
他强忍着刺鼻的血腥味，开始仔细检查现场。土匪们是被这些突然从地底或者岩石后窜出的变异生物伏击的，从现场看，战斗很激烈，但结束得也很快。土匪的火力虽然凶猛，但这些变异生物的甲壳似乎对普通子弹有相当的抗性，而且它们速度极快，近距离攻击极其致命。
凯斯在翻倒的装甲车旁，发现了更有价值的线索。车厢后门被某种巨力从外面撕开，里面散落着一些补给箱，但大部分物资都不见了。在车厢内侧，靠近撕开裂口的地方，凯斯发现了几缕熟悉的、颜色鲜亮的纤维——和小虫经常绑在辫子上的那种废旧电路板装饰物的导线颜色一样。
她还活着！而且很可能被土匪带着突围了！
凯斯精神一振，立刻在周围寻找土匪撤离的痕迹。很快，他在陷坑的另一侧，发现了一些匆忙、杂乱的血脚印和新的车辙印（似乎还有另一辆较轻便的车辆），指向巨石林更深处，那里是裂谷的方向。
看来，疤痕脸一伙在损失了大部分人员和这辆重型运输车后，带着俘虏和剩余的物资，乘坐另一辆车逃向了他们的老巢。
必须尽快追上！他们刚经历一场恶战，肯定有伤亡，士气低落，这是救人的最佳时机！
凯斯不再犹豫，沿着新的痕迹全速追踪。他将感知提升到极限，同时更加小心地收敛自身的气息和能量波动，以免打草惊蛇。
追踪了大约一个多小时，天色已经完全暗了下来。废土的夜晚降临，温度骤降，寒风如同刀子般刮过岩石，发出凄厉的呼啸。各种夜行性的变异生物开始活跃，黑暗中传来令人毛骨悚然的嚎叫和窸窣声。
凯斯凭借增强的视觉，勉强能在黑暗中视物。他像一头追踪猎物的孤狼，悄无声息地移动。
突然，他停下了脚步，敏锐地捕捉到前方传来微弱的、压抑的哭泣声，以及几声粗暴的呵斥。
他悄无声息地攀上一块高大的岩石，伏低身体，向下望去。
下方是一小片相对平坦的洼地，中间燃着一小堆篝火。篝火旁，围着五六个人影，正是疤痕脸一伙的残兵败将。他们看起来狼狈不堪，几乎人人带伤，士气低落。那辆轻型武装越野车停在一旁，车身上也满是刮痕和污迹。
凯斯的目光迅速扫过，心脏猛地一跳！
在篝火的阴影里，一个瘦小的身影被粗硬的绳索捆绑着，蜷缩在地上，正是小虫！她看起来没有明显的外伤，但头发散乱，小脸上沾满了污渍和泪痕，身体因为恐惧和寒冷而微微发抖。她还活着！
疤痕脸坐在离篝火稍远的一块石头上，正粗暴地撕开自己手臂上简陋包扎的布条，布条下是一道深可见骨的伤口，还在渗着黑血。他的脸色阴沉得可怕，独眼中闪烁着暴躁和凶戾的光芒。
“妈的！这次亏大了！”一个脸上带着刀疤的土匪啐了一口带血的唾沫，狠狠地说道，“死了七个兄弟，重载车和大部分补给都没了！就为了抓这么个小崽子，还有那个不知道能不能打开的鬼铁盒！”
另一个土匪一边给自己的步枪更换弹匣，一边抱怨道：“老大，核心那边给的消息到底准不准？那个铁盒里真有他们说的那么重要的东西？别到时候我们拼死拼活，打开一看是堆废铁！”
“闭嘴！”疤痕脸猛地抬起头，独眼凶狠地瞪着手下，“核心要的东西，能有错？别忘了我们身上的‘印记’！完不成任务，回去也是死路一条！”
“印记”？“核心”？凯斯心中一动。这些词汇他从未在废土常见的帮派黑话中听过，听起来像是指某个严密的组织。疤痕脸这帮人，似乎并非简单的土匪，而是隶属于某个被称为“核心”的势力？那个“铁盒”又是什么？难道他们劫掠流浪者车队，主要目标不是掠夺物资，而是为了这个“铁盒”？小虫只是顺带？
这时，那个之前抱怨的土匪，目光淫邪地瞟了一眼蜷缩着的小虫，舔了舔干裂的嘴唇：“老大，反正现在也闲着，这小妞虽然瘦了点，但长得还挺水灵……让兄弟们乐呵乐呵，泄泄火？”
小虫吓得浑身一颤，惊恐地向后缩去，却被绳索束缚，无处可逃。
疤痕脸皱了皱眉，似乎有些意动，但看了看自己手臂上还在渗血的伤口，烦躁地挥挥手：“随便你们，别玩死了就行，还要带回去交差。”
“好嘞！”那个土匪和其他两个同伴脸上露出猥琐的笑容，站起身，朝着小虫走去。
“不……不要过来！”小虫发出绝望的哭喊，徒劳地挣扎着。
看到这一幕，凯斯眼中瞬间燃起冰冷的火焰。所有的犹豫、所有的谨慎，在这一刻都被抛到了九霄云外。他体内的“火种”似乎感受到了他沸腾的杀意，以前所未有的活跃度奔腾起来，皮肤下的蓝色光丝骤然亮起，在黑暗中如同鬼火。
就是现在！
他如同捕食的猎豹，从岩石上一跃而下！下落的过程中，灵能手枪已然举起，精神高度集中，体内能量汹涌注入！
“嗡——！”
一道炽亮的蓝色能量束，如同死神的凝视，精准地射向那个最先走向小虫的土匪！
那土匪刚听到头顶的风声，还没来得及抬头，能量束就瞬间洞穿了他的胸膛，留下一个焦黑的、前后透亮的窟窿。他脸上的淫笑僵住，难以置信地低头看了看自己的胸口，然后一声不吭地栽倒在地。
“敌袭！”剩下的土匪顿时大乱，惊恐地抓起武器。
疤痕脸反应最快，一把抄起靠在石头边的重型步枪，独眼凶狠地扫视着黑暗。
凯斯落地，一个翻滚卸去冲击力，半跪在地，枪口毫不停滞地转向第二个目标！
“砰！砰！砰！”
土匪们的子弹如同泼水般射来，但凯斯在落地的瞬间，已经本能地撑开了一面微弱的菱形能量护盾！护盾剧烈波动，将大多数子弹偏转、弹开，发出密集的撞击声！
“是锈镇那个怪物！”一个土匪认出了凯斯身上闪烁的蓝光，惊恐地大叫。
凯斯眼神冰冷，再次扣动扳机！又一发能量束射出，将一名试图从侧面迂回的土匪连人带枪轰成了碎片！
战斗瞬间进入白热化！凯斯凭借能量护盾和灵能手枪的强悍火力，以及远超常人的反应速度，在短时间内压制住了残存的土匪。但他能感觉到，精神力和能量的消耗极其巨大，护盾已经摇摇欲坠。
疤痕脸看出了凯斯的窘境，独眼中闪过一丝狠辣，他并没有盲目射击，而是悄悄移动位置，绕到了凯斯的侧后方，手中的重型步枪瞄准了凯斯因为维持护盾而无法灵活移动的身体！
“去死吧，怪物！”疤痕脸扣动了扳机！
就在这千钧一发之际，凯斯猛地撤掉了能量护盾！将所有剩余的精神力和能量，孤注一掷地灌注到灵能手枪之中！
枪身爆发出刺目的蓝光，甚至掩盖了篝火的光芒！枪口前方，一个复杂的、由能量构成的符文一闪而逝！
“超载模式！能量新星！”一个陌生的名词突兀地出现在凯斯脑海。
“轰！！！”
以凯斯为中心，一道耀眼的蓝色光环猛地扩散开来！如同平静湖面投入巨石激起的环形波浪！
光环扫过之处，剩下的两名土匪如同被无形的重锤击中，惨叫着倒飞出去，口喷鲜血，眼见是不活了。就连那辆轻型越野车也被掀翻在地，玻璃尽碎！
疤痕脸射出的子弹，在接触到蓝色光环的瞬间，就如同撞上铁壁，扭曲变形，然后被弹飞！他本人也被光环边缘扫中，如同被高速行驶的车辆撞到，整个人向后抛跌出去，重重地砸在岩石上，手中的重型步枪也脱手飞出。他挣扎着想要爬起，却喷出一大口鲜血，显然受了不轻的内伤。
而释放了这一击的凯斯，也不好受。他感觉身体像是被彻底掏空，眼前一黑，差点栽倒在地。他用枪拄着地面，才勉强稳住身形，大口大口地喘息着，每一次呼吸都带着肺部的灼痛。
他抬起头，冰冷的目光锁定在试图爬起来的疤痕脸身上。
现场，只剩下他们两人，以及那个被绑着、吓得目瞪口呆的小虫。
疤痕脸看着步步逼近、眼中蓝光闪烁、如同从地狱归来的凯斯，独眼中第一次露出了真正的恐惧。他背靠着岩石，徒劳地向后挪动。
“别……别杀我……”疤痕脸的声音因为恐惧而变调，“你……你不能杀我！我是‘核心’的人！你杀了我，‘核心’不会放过你的！他们会找到你，把你……”
凯斯走到他面前，居高临下地看着他，声音沙哑而冰冷，不带一丝感情：“那个铁盒，是什么？‘核心’又是什么？”
疤痕脸像是抓住了救命稻草，急忙道：“我告诉你！我都告诉你！只要你放过我！那个铁盒是……是‘守望者’的遗产钥匙！据说能打开某个重要的遗迹！‘核心’……‘核心’是一个组织，很强大，他们在搜集所有关于‘守望者’的东西！他们给我下了‘追踪印记’，我死了，他们立刻就会知道是你干的！”
“钥匙？”凯斯眉头紧锁。他想起自己脑海中的星图，难道和这个有关？
“在哪里？”他追问。
“在……在车里！翻倒的那个车座下面！”疤痕脸连忙指向侧翻的越野车。
凯斯看了一眼越野车，又看向疤痕脸，眼神依旧冰冷。
疤痕脸感受到了死亡的逼近，惊恐地大叫：“你说过放过我的！我告诉你了！”
“我没答应。”凯斯的声音如同寒冰。
他抬起手，没有用枪，而是将体内最后一丝可控的能量凝聚在指尖。一点微弱的蓝色电光在他指尖跳跃。
“不！！！”疤痕脸发出绝望的嘶吼。
凯斯将手指点向疤痕脸的额头。他没有选择更暴烈的方式，这带着“火种”能量的轻微电击，足以在不对大脑造成明显外伤的情况下，瞬间摧毁对方的意识。
疤痕脸的嘶吼戛然而止，身体剧烈地抽搐了一下，独眼中的神采迅速黯淡下去，最终变得空洞无神。
凯斯收回手，看着倒在地上的尸体，脸上没有任何表情。他没有感到复仇的快意，只有一种沉重的疲惫和深入骨髓的冰冷。为了生存，为了保护所珍视的人，他正在一步步滑向非人的深渊。
他走到小虫身边，用匕首割断她身上的绳索。
“凯斯哥哥！”小虫猛地扑进他怀里，放声大哭，小小的身体因为后怕和激动而剧烈颤抖。
凯斯轻轻拍着她的背，声音柔和了一些：“没事了，小虫，没事了。”
他安抚着小虫，目光却投向了那辆侧翻的越野车。
“守望者”的遗产钥匙……“核心”组织……追踪印记……
救回小虫，似乎并不是结束，而是揭开了更大阴谋和危险的序幕。他体内的“火种”，脑中的知识，手中的枪，以及那个即将到手的“钥匙”，都将他推向一个更加汹涌的漩涡。
废土的夜晚，寒风依旧。但比寒风更冷的，是潜藏在黑暗中的、未知的威胁。凯斯知道，他的道路，才刚刚开始。