长安紫宸殿的晨钟刚过三响，文武百官已分列两侧，宇文化及身着素色官袍，腰间系着白绫，缓步走入殿中——宇文述的丧期刚过三日，他虽面带倦色，眼神却依旧锐利。杨广坐在龙椅上，目光扫过他，率先开口：“化及，你兄长的后事，都料理妥当了？”
“谢陛下关怀，家兄后事已按国公规格办结。”宇文化及躬身行礼，语气带着刻意压制的哀恸，“只是家兄临终前仍念着未能剿灭瓦岗反贼，臣每每想起，便心有不安。”
杨广叹了口气，手指敲击着龙椅扶手：“朕明白你的心意。如今高士达在益州大败隋军，瓦岗寨更是公然拥程咬金为‘混世魔王’，虽未称王，却已形同割据；太原李渊虽无实证，朕总觉他暗中囤积兵力，野心不小。这天下乱象，该如何收拾？”
殿内一片寂静，百官皆低头不语——此前薛世雄、冯孝慈兵败，朝中已无敢主动请战的将领。宇文化及见状，上前一步道：“陛下，臣倒有一人举荐——靠山王杨林。杨林镇守登州多年，治军严明，早年更是平定过无数叛乱，如今他在登州休养数月，麾下兵马已恢复元气。若派他去征讨高士达，定能不负陛下所托。”
他顿了顿，又补充道：“靠山王一生征战，作战经验丰富。早年平定北齐残余势力，后来又剿灭数路反贼，论用兵与威望，朝中无人能及。高士达虽勇，却不过是占山为王的草寇，怎敌得过靠山王的百战之师？”
杨广眼前一亮——他此前竟忘了杨林！这位皇叔虽年迈，却堪称大隋的“定海神针”。他沉吟片刻：“杨林在登州休养三月，想来兵马已操练妥当。传朕旨意，封杨林为‘征西大元帅’，赐他便宜行事之权，即刻率军前往益州，剿灭高士达！”
宇文化及心中暗喜——他本就想借高士达之手消耗杨林的兵力，如今杨广主动下旨，正合他意。他刚想再提瓦岗寨，却见杨广摆了摆手：“瓦岗寨暂且放一放。程咬金虽自称‘混世魔王’，却未公然称王，且瓦岗寨与李渊似有勾结，贸然征讨恐打草惊蛇。先除高士达，再回头收拾瓦岗不迟。”
宇文化及只得压下念头，躬身应道：“陛下深谋远虑，臣遵旨。”
散朝后，宇文化及走出皇宫，宇文成都快步跟上：“父亲，为何不趁机请陛下派杨林去打瓦岗寨？若是杨林与程啸天两败俱伤，咱们岂不是能坐收渔利？”
“急什么。”宇文化及冷笑一声，“杨林老奸巨猾，若让他去打瓦岗寨，他定会保存实力。派他去打高士达，高士达刚胜隋军，士气正盛，两人拼杀，无论胜负，杨林的兵力都会受损。等他平定益州，咱们再寻机会削他兵权，岂不是更容易？”
宇文成都恍然大悟，点头道：“还是父亲考虑周全。”
与此同时，登州靠山王府的校场上，杨林正看着士兵操练，大太保卢方忽然领着一个壮汉走来。那壮汉身高八尺有余，肩宽背厚，一身粗布短打裹着结实的肌肉，手里拎着一根碗口粗的玄铁大棍，棍身泛着冷光，一看便知分量不轻。
“义父，这是孩儿近日结识的壮士，名叫罗士信。”卢方躬身道，“前日在市集上，两头牛争斗，无人能分开，是他单手将两头牛拉开，力气大得惊人。”
杨林眼睛一亮，走上前打量着罗士信：“你叫罗士信？何方人士？家中还有何人？”
罗士信咧嘴一笑，露出两排白牙，语气带着几分憨直：“俺是齐州历城人，爹娘早没了，就俺一个人。俺听说靠山王这里能吃饱饭，还能当兵杀贼，就跟着卢大哥来了。”
“好！好一个壮士！”杨林抚掌大笑，“我看你是块练武的好材料，愿不愿意拜我为义父，做我第十三太保？往后跟着我，保你有吃有喝，还能封官加爵！”
罗士信眼睛瞬间亮了：“真能管饱饭？俺一顿能吃三斤肉，两斤馒头！”
“别说三斤肉，就是十斤，义父也供得起你！”杨林拍着他的肩，心中满是欢喜——他麾下十二太保虽勇猛，却无一人有这般天生神力，罗士信的到来，无疑是如虎添翼。
罗士信当即跪地磕头：“义父在上，孩儿罗士信，给您磕头了！”
杨林扶起他，命人取来一套合身的铠甲和一柄更趁手的玄铁棍，又让卢方教他基本的棍法。谁也没想到，本该归降瓦岗的“四猛之首”罗士信，竟因程啸天带来的蝴蝶效应，成了杨林的义子——这小小的变数，正悄然改变着隋唐的棋局。
两日后，杨广的圣旨抵达登州。杨林展开圣旨，眉头却渐渐皱起——他麾下虽有三万兵马，却多是刚补充的新兵，而高士达刚胜隋军，士气正盛，此去益州，胜负难料。可君命难违，他只能召集将领，下令全军拔营。
“义父，有士信这等猛将，再加上咱们的三万兵马，定能拿下高士达！”卢方信心满满地说道。
杨林点头，目光落在罗士信身上：“士信，此次出征，你便随我左右，若遇敌将，便由你先出阵，让他们见识见识我靠山王义子的厉害！”
罗士信握着玄铁棍，用力点头：“义父放心！俺定能杀得反贼屁滚尿流！”
三万隋军浩浩荡荡地往益州方向进发，杨林坐在马背上，望着远方的群山，心中却隐隐不安——他总觉得，这次征讨，不会那么顺利。
而太原唐国公府的议事厅内，李渊正与李建成、李世民商议局势。桌上摊着一张地图，李世民指着益州的位置，说道：“父亲，杨广已派杨林去征讨高士达。无论杨林胜败，对咱们都是好事——若杨林胜，隋军兵力会受损；若杨林败，杨广的威望会再降一层，各地反贼定会越发活跃。”
李渊捋着胡须，笑着点头：“世民说得对。如今咱们与北平府、瓦岗寨已暗中结盟，三方互为犄角，只需静待时机。瓦岗寨缺粮草兵器，你即刻让人筹备一批，送往瓦岗，务必让他们感受到咱们的诚意。”
李建成忽然开口：“父亲，下个月便是大姐李秀宁与柴绍的大婚之日。咱们要不要邀请瓦岗寨和北平府的人来太原观礼？一来能巩固盟约，二来也能让他们看看咱们太原的实力。”
李世民眼前一亮：“这主意好！只是如今朝廷在太原安插了不少眼线，瓦岗寨的人若来，需多加小心，免得被朝廷抓住把柄。我这就修书一封，派人送往瓦岗，问问程咬金大王和程啸天统领的意思。”
李渊点头：“此事就交给你去办。记住，务必叮嘱他们，若要来，需轻装简从，不可声张。”
李世民躬身应下，转身去书房写信。李渊望着窗外的太原城，眼中满是野心——等李秀宁大婚结束，待时机成熟，他便会举起反隋大旗。而瓦岗寨与北平府，不过是他夺取天下的助力，待大业有成，这天下，终究会是李家的。
此时的瓦岗寨，程啸天正与徐茂公查看神箭营的训练。王伯当与谢映登正指导士兵射箭，箭雨如蝗，纷纷射中靶心。程啸天看着眼前的景象，心中满是期待——有了锤兵与神箭营，瓦岗寨的战力已今非昔比。他还不知道，登州那边已添了变数，罗士信的归降，正为日后的交锋，埋下了一颗充满未知的种子。