荆山至南阳的官道上，风声鹤唳。
老黑与瘦猴如同两只受伤的孤狼，昼伏夜出，凭借着徐庶留下的最终路线图和过人的野外生存能力，在追兵的缝隙间艰难穿行。
他们遇到过伪装成流寇的截杀，也险些落入地方豪强设下的陷阱，每一次都靠着以命相搏的狠厉和几分运气死里逃生。
玉盒被他们用破布包裹，藏在装满干柴的背篓最底层，那微弱的异香被柴火的烟火气巧妙掩盖。
一个月期限的最后几天，彭城行宫内的气氛已近乎凝固。
郭嘉大部分时间处于昏睡状态，呼吸微弱得几乎难以察觉，张仲景日夜不休地守在一旁，银针几乎未曾离手，但郭嘉的生命体征依旧如同风中残烛，摇曳欲熄。
那株千年老参，也只剩下最后几片参须。
蔡琰眼窝深陷，强撑着处理政务，但谁都能看出她眉宇间那几乎要压垮她的疲惫与绝望。
连徐庶都罕见地流露出了一丝无力感，所有派出的联络人员都如泥牛入海。
就在期限的最后三日黄昏，夕阳如血，将彭城城墙染得一片凄艳。
一队巡城的士兵在靠近废弃水门附近的草丛中，发现了两个几乎不成人形的身影。
正是老黑和瘦猴。他们浑身污秽，伤口化脓，瘦猴因失血和感染已陷入半昏迷，老黑则凭着最后一口气，死死护着背后的背篓。
“药……玉盒……祭酒……”老黑看到士兵，只来得及吐出这几个字，便彻底昏死过去。
消息如野火般传到行宫。
蔡琰几乎是踉跄着冲了出去，徐庶紧随其后。
当那只历经磨难、沾满泥污和暗红血渍的玉盒被小心翼翼地捧到张仲景面前时，这位见惯生死的神医，双手也忍不住微微颤抖。
玉盒开启，紫金色的灵芝安然躺在其中，七点银斑在烛光下流转着温润的光华，那股清冽的异香瞬间驱散了满室的药苦味，让人精神一振。
“是它！真的是七星灵芝！品相极佳！”
张仲景声音带着激动，立刻转身，“快！准备药炉，净水！清漪，取我金针！”
行宫偏殿瞬间忙碌起来，所有闲杂人等被清退，只留下张仲景父女和几名可靠助手。
煎药的过程繁琐而精确，七星灵芝需以玉刀切片，辅以千年参须为引，佐以十余味珍贵辅药，文武火交替，时辰分毫不能差错。
蔡琰和徐庶守在殿外，听着里面传来的细微声响，心都提到了嗓子眼。
时间一点点流逝，从黄昏到深夜，殿内的灯火一直亮着。
子时前后，一股难以形容的馥郁药香从殿内弥漫开来，闻之令人四肢百骸都仿佛舒畅开来。
紧接着，是张仲景略带疲惫却充满欣慰的声音：“药成了！”
汤药被小心地喂入郭嘉口中。
起初并无动静，就在众人心再次下沉时，郭嘉喉咙间发出一声细微的吞咽声，紧接着，他灰败的脸上竟以肉眼可见的速度泛起一丝极淡的血色，紧蹙的眉头微微舒展，一直微弱紊乱的呼吸，也开始变得平稳悠长。
“有效！药力化开了！”张清漪惊喜地低呼。
张仲景再次搭脉，良久，长长舒了一口气，对紧张万分的蔡琰和徐庶道：
“主公，元直，祭酒脉象已趋平稳，那股侵蚀心脉的阴寒邪毒正在被灵芝药力中和驱散。性命……无虞了！接下来只需静养调理，虚耗的元气便可慢慢恢复。”
蔡琰身子一软，险些栽倒，被徐庶及时扶住。
她望着榻上呼吸平稳的郭嘉，泪水终于忍不住夺眶而出，那是压抑了数月之久的担忧、恐惧和此刻巨大的喜悦交织而成的洪流。
然而，就在彭城因为这救命灵药的送达而暗松一口气时，遥远的淮南，一场新的风暴正在酝酿。
昔日繁华的帝乡，如今却笼罩在一片愁云惨雾之中。
府衙之内，袁术形容憔悴，眼窝深陷，往日里志得意满的神采早已被焦躁与不甘取代。
他猛地将一份帛书摔在案上，声音因愤怒而嘶哑：
“孙策小儿！忘恩负义之徒！竟敢公然举兵反我，兵锋直指寿春！还有那大耳贼刘备，前番袭扰广陵不成，竟又陈兵淮阴，虎视眈眈！曹操老贼更是在汝南频频调动，其心可诛！四方皆敌，四方皆敌啊！”
他环视殿下的臣僚，目光所及，众人纷纷低头，无人敢直视其目光。
曾经的“仲家”霸业，如今已是风雨飘摇。
孙策的脱离与反戈一击，不仅带走了江东精锐，更撕碎了他东南方向的屏障；
刘备虽未得手，却如跗骨之蛆，牵制了他大量兵力；
曹操更是磨刀霍霍，只待时机给予致命一击。
接连的挫败和巨大的军事压力，让袁术的心态逐渐失衡。
谋士杨弘硬着头皮出列，小心翼翼道：
“主公，如今之势，强敌环伺，我军钱粮消耗甚巨，民力疲敝。当务之急，是遣使与孙策、刘备暂缓兵戈，哪怕许以利诱，集中兵力应对曹操方为上策啊！切不可再……”
“再什么？”
袁术猛地打断他，眼中布满血丝，闪烁着一种近乎癫狂的光，
“再忍气吞声？再向他们摇尾乞怜吗？汉室气数已尽，这是天下共识！我袁氏四世三公，门生故吏遍于天下，乃天下仲姓！岂能久居人下？！”
他越说越激动，猛地站起，张开双臂，仿佛要向虚空索取什么：
“你们不懂！你们都不懂！唯有承继大统，登基称帝，方能名正言顺，凝聚人心，让四方豪杰来投！此乃逆转乾坤之不二法门！”
此言一出，满殿皆惊。
大将张勋、桥蕤等武将面面相觑，脸上皆是不敢置信之色。
连一向善于迎合的杨弘也惊呆了，急忙劝谏：
“主公！万万不可啊！如今天下诸侯虽各自为战，然皆尊汉室旗号。主公若贸然称帝，便是公然与天下为敌，届时恐成众矢之的，孙策、刘备、曹操乃至刘表，皆有名目联合来攻！我等……我等将无立锥之地啊！”
“请主公三思！”
“称帝之事，绝不可行！”
殿内群臣跪倒一片，反对之声此起彼伏。
谁都清楚，在如此劣势下称帝，无异于自取灭亡。
“住口！”
袁术状若疯虎，一脚踢翻案几，咆哮道，
“尔等庸碌之辈，安知天命在我？！‘代汉者，当涂高也’，此谶纬早已流传天下！我袁公路，字正应‘涂高’之象！此乃上天注定！你们反对，是想要逆天吗？！”
他指着殿外，声音因极致的疯狂而颤抖：
“孙策反我，刘备欺我，曹操图我！他们都以为我袁术完了！我偏要告诉他们，我袁术才是真命天子！我要在这绝境中，开创我的仲家王朝！让天下人看看，谁才是至尊！”
他根本不听任何劝谏，厉声下令：
“杨弘！张勋！朕命你二人即刻筹备登基大典！一应仪仗、冕服，皆按帝王制式！三日后，朕便要在这寿春城南郊，祭天称帝！敢有再谏者，斩！”
看着近乎失去理智的袁术，杨弘、张勋等人面如死灰，心知大势已去。
在袁术疯狂的逼视下，他们只能颤声领命：“臣……遵旨。”
消息传出，寿春城内一片哗然，人心惶惶。
而在彭城，刚刚从鬼门关被拉回来的郭嘉，倚在榻上听着徐庶汇报淮南的最新动向，他苍白的脸上露出一丝复杂的神情，既有嘲讽，也有一丝了然。
“内外交困，众叛亲离……袁公路这是……自知时日无多，要做最后一搏，过一把皇帝的瘾……也好，他这把火……烧得越旺，吸引的目光就越多……咳咳……对我们……越有利……”
蔡琰轻轻替他顺着气，目光却投向南方。
袁术的疯狂，如同一块投入死水的巨石，必将激起波及整个天下的巨大波澜。
新的风暴，已然在淮南上空凝聚。