毛玠亲率的五千幽州突骑，如同草原上骤然刮起的死亡之风，一人三马，携带着足以焚毁部落的“神火罐”与特制的油脂火种，绕过所有部落哨探，直插轲比能王庭腹地——位于燕然山支脉、相对温暖的冬牧场。
他们行动如鬼魅，凭借毛玠对草原的熟悉和蔡琰“擒贼先擒王”的严令，目标明确，毫不恋战。
当黎明前最黑暗的时刻，无数拖着幽蓝尾焰的陶罐划破夜空，落入密集的毡房群与堆积如山的草料场时，恐慌如同瘟疫般瞬间炸开。
黏稠的火焰附着在任何可以燃烧的东西上，泼水不灭，反而愈演愈烈。
人喊马嘶，牛羊惊奔，整个王庭陷入一片火海地狱。
轲比能在亲卫拼死保护下仓皇逃出，回头望去，只见世代积累的财富、越冬的粮草以及在场的部分部落头人家眷，尽数葬身火海。
毛玠并未追击，他在冲天火光中，命人用箭射出一封以蔡琰名义写的短信，只有寥寥数字：
“背盟资敌，此其微惩。再犯，王庭寸草不生。”
这场精准而酷烈的突袭，效果立竿见影。
轲比能元气大伤，对那如同天罚般的“神火”恐惧到了骨子里。
他立刻收缩所有向外扩张的触角，严令各部不得再与吕布或南匈奴有任何牵扯，并迅速派出了真正意义上的求和使者，携带重礼和此前扣押的汉民，前往幽州，语气卑微至极。
北疆最大的外部威胁，被这狠辣的一刀暂时斩断。
并州前线，压力骤减。
吕玲绮抓住战机，利用吕布因后方变故而出现的短暂迟疑和军心动荡，在吕布试图强攻一座边城时，将城中仅存的“改进型神火罐”集中使用，配合骁勇的守军一次果断的反冲击，竟将来势汹汹的吕布胡骑击退，并阵斩了南匈奴左贤王的一名心腹大将。
匈奴骑兵见劫掠无望，反而损兵折将，士气大跌，内部纷争渐起。
吕布虽怒发如狂，却也无法压制所有声音，攻势不得不停滞下来，陷入了与女儿吕玲绮的艰苦对峙。
北疆的滔天巨浪，暂时被一道单薄却坚韧的堤坝拦住。
西线司隶，张合严格执行固守策略。
夏侯渊猛攻洛阳数日，皆被凭借城防工事和“神火”之利的守军击退，伤亡不小。
加之徐晃在虎牢关外虚张声势，摆出断其归路的姿态，以及朝廷援军正在集结的传言，夏侯渊久攻不下，粮草转运日益艰难，最终只能恨恨地焚毁营寨，撤回潼关。
司隶，这块插入中原腹地的楔子，被朝廷艰难却牢固地握在了手中。
东南方向，诸葛亮亲笔信的恳切剖析、秘密送达的“改进型神火罐”在攻打南阳坚城时展现的惊人威力，以及黄忠水师在长江上游弋带来的压迫感，共同发挥了作用。
刘备在权衡利弊后，终究不敢同时得罪朝廷与曹操，更怕被孙权趁虚而入。
他加速进攻，最终在关羽的猛攻下，付出了不小代价，勉强占领了南阳郡大部。
然而，他对驻扎在鲁阳、叶县的郝昭部戒备丝毫未减，双方斥候在边境地带摩擦不断，信任的裂痕已然深不见底。
孙权见无机可乘，鲁肃水师在朝廷水师“护送”下，悻悻退返江东，但索取了一大笔“辛苦费”和江淮榷场的更多优惠。
表面看来，朝廷似乎再次凭借精准的战略、坚决的执行和技术的优势，顶住了四方压力，化解了这场空前的危机。
彭城之内，甚至开始有人弹冠相庆，歌颂“主公英明，孔明治世”。
然而，蔡琰和诸葛亮却丝毫高兴不起来。
捷报的背后，是触目惊心的损耗。
府库的钱粮如流水般消耗，尤其是“神火”原料的开采、提炼和运输，占据了巨量的人力物力。
持续的战事严重影响了河北、中原地区的春耕秋收，尽管有屯田底子，但民间已显疲态。
更严峻的是，新政在高压下强行推进所积累的矛盾，如同地下的岩浆，开始寻找喷发的出口。
首先发难的是冀州。
一家被审计官员查出严重贪墨、田亩被强制清丈分予流民的邬姓大族，竟暗中勾结太行山匪，里应外合，攻破了县城，杀害了朝廷委派的县令和数名科举出身的佐吏，公然打出“清君侧，诛酷吏”的旗号！
虽然叛乱在数日内便被周边郡兵联合张飞留下的一部镇抚兵力扑灭，但其造成的影响极其恶劣。
仿佛是一个信号，青州、兖州，乃至刚刚稳定的豫州部分地区，都陆续传来了大小不一的骚动。
或是豪强驱使佃户冲击官衙，抗拒清查户口；
或是被触动了利益的旧吏阴奉阳违，拖延税赋；
甚至是小股打着“吕布”或“曹操”旗号的盗匪肆虐乡里，而当地一些豪强竟坐视不理。
这些叛乱和骚动规模都不大，却如同附骨之疽，分散着朝廷本已紧张的兵力，消耗着宝贵的资源，更严重地破坏了地方的稳定和新政的威信。
蔡琰意识到，曹操不仅仅是沙场上的对手，他更像一个高明的棋手，正在利用她内部必然产生的裂痕，进行一场无声的消耗战。
那些流言，那些突然出现的“盗匪”，背后未必没有来自长安的黑手。
“陛下，各地奏报，多是豪强劣绅抗拒王化，当以重典治之！
请准许各州郡守便宜行事，凡有抗命者，立斩不赦！”
有激进的官员如此建议。
诸葛亮却摇头反对：
“主公，乱世用重典虽有必要，然眼下四方初定，人心未附，若一味高压，恐激起更大变乱。
究其根本，在于新政虽利国利民，却触动了太多人盘中之餐。
需恩威并施，分化瓦解。”
蔡琰沉默着。
她深知，诸葛亮所言才是正理。
但时间不站在她这边。
曹操在关中、益州稳步发展，模仿新政，积蓄力量；
刘备在荆州坐大，心怀异志；
孙权在江东虎视眈眈。
她必须尽快彻底消化已占领的土地，将资源整合起来，才能应对下一轮更猛烈的风暴。
“传令，”她终于开口，声音带着一丝疲惫，却依旧坚定，
“第一，命各州郡，对参与叛乱之首恶，严惩不贷，株连其直系亲族，家产充公！
但胁从者，若能悔过，可酌情宽宥。
第二，加快科举取士，尤其从河北、青徐寒门中选拔干才，充实郡县，替换那些阳奉阴违的旧吏。
第三，工曹格物院，暂停部分非急需项目，集中匠力，提高‘猛火油精’及弩箭产量，优先装备各州郡巡检兵马，用于清剿内匪！”
她选择了继续向前，以更强的硬实力扫清内部障碍，同时加速人才的更替。
这是一条艰难而危险的路，是在与时间赛跑，也是在赌国运。
就在朝廷全力应对内部叛乱和骚动之际，那支抵达东莱港的秘密队伍，在高度戒备的工坊内，进行了第一次“猛火油精”实地喷射试验。
望着那一道喷射而出、远达十余步、遇物即燃、水泼不灭的恐怖火蛇，在场所有的工匠和护卫士兵都面露骇然。
主持试验的格物院大匠，在震惊之余，颤抖着在记录上写下：
“此物若成，守城辟易，然……有伤天和，操控极险。”
几乎同一时间，一封来自荆州，经由刘晔暗线拼死送出的密报，摆在了蔡琰案头。
密报内容让蔡琰瞳孔骤缩——刘备在完全掌控南阳后，其麾下重要谋士糜竺，竟秘密前往江东，与孙权进行了长达三日的会晤！
而关羽则在南阳与曹操控制的襄阳边境，频繁调动兵马，意图不明。
内忧未平，外患已生新枝。
刘备这头蛰伏的潜龙，在舔舐伤口、积蓄力量后，似乎并不甘心永远屈居人下。
他与孙权的这次接触，是单纯的互相试探，还是预示着某种危险的联盟正在酝酿？
蔡琰看着舆图上那被各方势力切割得支离破碎的江山，感觉那无形的绞索似乎正在缓缓收紧。
她推开窗，彭城的夜风带着深秋的寒意扑面而来。
远处的黑暗中，仿佛有无数双眼睛在窥视着这座帝国的中枢。
她知道，下一场风暴，或许将不再局限于边疆，而是来自那些看似臣服，实则心怀鬼胎的“自己人”。
王朝的建设，远比征服更加血腥和复杂。