就在艾瑟兰的队伍带着与矮人贸易的丰厚收获，沿着蜿蜒的地下矿道返回地面，尚未来得及完全消化那份古老地图带来的信息冲击时，一场精心策划的灾难，已然在距离艾瑟兰数十里外、一处名为“断喉谷”的险要之地骤然上演。
那支由霍姆林惨败后幸存下来的老兵重新整编、负责向艾瑟兰运送第一批黑铁矿石以履行协议的洛汗运输队，正小心翼翼地行进在这条被两侧陡峭岩壁夹峙的狭窄谷地中。沉重的驮兽喘着粗气，蹄铁敲击在碎石路上发出单调的回响，车轮碾过地面，留下深深的车辙。护卫队长是一名经历过山谷祭坛惨剧的老兵，他警惕的目光不断扫视着上方那些易于埋伏的岩石突起，手心因紧握剑柄而微微出汗。这片区域理论上仍在洛汗巡逻范围边缘，但自从霍姆林事件后，谁也不确定哪里是绝对安全的。
袭击就在运输队完全进入谷地最狭窄段时，毫无征兆地爆发了。
首先是从两侧山崖呼啸而下的、绑着尖锐石块的沉重滚木，它们带着毁灭性的气势砸向队伍中段，瞬间引发了驮兽的惊惶和队伍的混乱！几乎在同一时刻，数道隐藏在草丛中的坚韧绊马索猛地弹起，将前队的几名骑兵连人带马狠狠绊倒！紧接着，如同毒蜂般的箭矢从多个刁钻的角度密集射来，精准地 targeting 那些试图组织抵抗的护卫和驾驭驮兽的车夫。
“敌袭！结圆阵！保护矿石！”护卫队长声嘶力竭地大吼，挥剑格开一支射向面门的箭矢。战斗经验告诉他，这绝非普通的山贼强盗。袭击者的配合默契度极高，时机拿捏得恰到好处，攻击节奏迅猛而致命，这分明是受过严格军事训练的精英小队！
刀剑碰撞声、惨叫声、驮兽的悲鸣声和滚石的轰鸣声瞬间充斥了整个山谷。洛汗士兵们虽然英勇，但在失去先机、地形不利的情况下，抵抗显得异常艰难。激战中，护卫队长凭借其丰富的战场经验，敏锐地察觉到一些异样：几名从侧翼突入的袭击者，其使用的剑术步伐简洁高效，带着一种圣银联盟边防军特有的、注重配合与突击的风格；他甚至在一阵混乱的厮杀声中，隐约捕捉到一句用低沉、快速的联盟语下达的短促指令——“压制左翼！”
这个发现让他心头巨震，但混乱的战场容不得他细想。他浴血奋战，亲手斩杀了两名试图点燃矿石车的敌人，但己方的伤亡在以惊人的速度增加。
最终，在丢下近半同伴的尸体后，残余的洛汗士兵被迫放弃了大部分矿石车，护着少数重伤员，沿着来路拼死突围。袭击者似乎也无意赶尽杀绝，在确认矿石到手后，便如同出现时一样，迅速地消失在错综复杂的山岩之后，只留下一片狼藉和浓重的血腥味。
当幸存的洛汗士兵强忍着悲痛，返回那片如同屠宰场般的谷地，试图收敛同伴遗体时，一名士兵在清理战场边缘时，愤怒而震惊地发现——几枚造型奇特、绝非洛汗制式的三棱箭矢，深深地嵌入了几棵作为掩体的粗大树干之中。而更让他瞳孔收缩的是，那寒光闪闪的箭簇根部，清晰地烙印着一个他绝不会认错的徽记：那是一头咆哮的雪山暴熊，正是洛汗王国内，与卡兰队长在军务上素有旧怨、并以强硬派着称的格雷戈尔将军的家族纹章！
消息如同插上了翅膀，带着血腥味和浓烈的阴谋气息，飞快地传回了洛汗勘探队营地，也传到了密切关注此事的艾瑟兰。
洛汗营地，指挥所内。
卡兰队长捏着那枚被手下小心翼翼取回、仍沾着些许木屑的箭矢，指关节因用力而泛白，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。箭簇上那个咆哮的暴熊徽记，像是一记无声的嘲讽，狠狠地砸在他的心头。
“格雷戈尔……”卡兰几乎是咬着牙念出这个名字。他的第一反应，这毫无疑问是政敌卑劣的借刀杀人之计！格雷戈尔一直反对他与艾瑟兰的“软弱”合作，主张以更强硬的手段获取技术。这次袭击，既能破坏贸易，截获宝贵的黑铁矿石，又能将破坏合作的罪名嫁祸到他卡兰头上（毕竟运输队是由他派出的），甚至可能借此在王都攻讦他指挥不力，一石三鸟！
然而，当他强压下怒火，仔细听取幸存者详细汇报，尤其是关于袭击者那疑似圣银联盟的战斗风格和那句模糊的联盟语指令时，一股寒意顺着他的脊椎悄然爬升。
“圣银联盟？他们怎么会如此精准地掌握运输队的路线和时间？如果他们插手，为何要伪装成强盗？又为何……要留下这指向格雷戈尔的、如此明显的证据？”卡兰揉着发胀的太阳穴，感觉自己仿佛陷入了一个巨大的、充满粘稠恶意的阴谋漩涡。格雷戈尔的嫌疑很大，但圣银联盟的卷入，让事情变得更加扑朔迷离。是格雷戈尔与圣银联盟有所勾结？还是圣银联盟在故意混淆视听？亦或是……有第三方在操纵一切？
猜忌如同藤蔓，瞬间缠绕了他的理智。他发现自己竟然无法完全信任任何一方，包括刚刚建立起脆弱合作关系的艾瑟兰。
几乎在同一时间，远在“鹰喙崖”哨所的薇拉队长，也通过某种“匿名”渠道（袭击者故意留下的破绽），收到了一份语焉不详却指向明确的情报。情报称，一支洛汗运输队在靠近争议边境的区域遭遇“不明身份但装备精良、战术老练”的队伍伏击，损失惨重，运送的“特殊物资”被劫，现场发现了带有洛汗某实权将军私人徽记的箭矢。情报隐晦地暗示，这批“特殊物资”很可能是洛汗通过艾瑟兰这个中转站获取的“违禁军事资源”，此次袭击可能源于洛汗内部因利益分配不均而引发的倾轧。
薇拉不敢怠慢，立刻将这份极具煽动性的情报加密上报。情报如同投入平静湖面的巨石，在圣银联盟高层引起了轩然大波。之前关于洛汗利用艾瑟兰进行秘密军事技术交易的猜测似乎得到了“证实”，而洛汗内部爆发的冲突，更是被解读为对方野心膨胀、内部管理混乱的体现。联盟内部主战派的声音骤然高涨，认为这是遏制洛汗扩张势头的绝佳机会。边境地区的圣银联盟军队开始接到命令，提高警戒级别，并向争议区域方向进行试探性调动。
艾瑟兰，巨岩坪指挥中心。
【启明】在接到卡兰方面通报和自身情报网络传回的消息后，立刻意识到了事态的严重性。这绝非一次简单的强盗袭击或内部倾轧。
“【算师】，立刻分析所有已知情报，交叉比对袭击时间、地点、手法特征，寻找矛盾点和异常模式！”
“【幽影】，你亲自带一队最精锐的人手，立刻前往‘断喉谷’事发地点，进行地毯式勘察！不要放过任何蛛丝马迹，尤其是那些看似不合理或被忽略的细节！”
【幽影】的小队以最快速度抵达了依旧弥漫着血腥味的山谷。他们避开洛汗方面后续派出的调查人员，如同真正的幽灵般，在战场每一个角落细致地搜寻。【幽影】本人更是将他的潜行与感知天赋发挥到极致。
在那些被滚木砸出的坑洞边缘，在散落的、不属于洛汗制式的箭杆碎片上，在那些被刻意破坏的驮兽尸体旁……【幽影】凭借着对能量波动的超凡敏感，捕捉到了几缕极其微弱、几乎要被浓烈死气和血腥味完全掩盖的、如同黑色丝线般萦绕不散的暗影能量残留！这种能量性质，与他们在堕落精灵祭坛和活动区域感受到的如出一辙！
更关键的是，他在几处被刻意用泥土和落叶掩盖过的地面，发现了一些几乎被抹平的脚印痕迹。通过特殊的光影还原技巧，他勉强辨认出那并非人类或矮人宽厚沉重的足迹，而是更为纤细、轻盈，前端略显尖细的脚印——其形态特征，与精灵族高度吻合！
“首领，基本可以确定！”【幽影】通过加密通讯，语气凝重地向【启明】汇报，“是堕落精灵！他们精心策划了这次袭击，伪装成强盗，故意在战斗中混杂了圣银联盟的战斗风格，又留下指向洛汗内部斗争的物证。他们的目的非常明确，就是要挑起洛汗的内乱，引燃圣银联盟的敌意，将这片区域彻底拖入猜忌与冲突的漩涡！”
真相似乎已然浮出水面。然而，当【启明】试图通过紧急通讯渠道，将他所掌握的、指向堕落精灵的真相告知卡兰队长，希望能够澄清误会，共同应对真正的敌人时，却发现通讯遇到了阻碍。洛汗营地明显加强了戒备，对外通讯也变得审慎而迟缓。卡兰的回复虽然依旧保持着表面上的礼貌，但语气中充满了犹豫、疏远和一种难以言说的疲惫。猜忌的毒种已然深种，在复杂的政治利益、惨重的损失和层层迷雾般的证据面前，单纯的真相显得如此苍白无力，难以取信于人。
区域的局势，因这一场卑劣的栽赃陷害，骤然紧张到了极点。洛汗王国内部，卡兰与格雷戈尔派系的关系剑拔弩张，互相指责的声音甚嚣尘上；圣银联盟的大军开始向边境集结，虎视眈眈；而一切的始作俑者——隐藏在地底与阴影中的堕落精灵，则如同潜伏在暗处的剧毒蜘蛛，满意地注视着由他们亲手编织的混乱之网，等待着各方势力在猜忌与愤怒中相互撕咬，等待着那场他们期盼已久的、能够淹没一切的血色风暴。
艾瑟兰，这个本想偏安一隅、默默积蓄力量的城市，还未来得及完全展露锋芒，便已不可避免地被狠狠卷入了这场由最深邃的恶意所编织的致命漩涡中心。【启明】清晰地认识到，他们必须争分夺秒，找到无可辩驳的、能够直接揭露堕落精灵阴谋的铁证，来自证清白，并阻止全面冲突的爆发。否则，一旦战火点燃，无论结果如何，艾瑟兰这个新兴的、尚未完全成长起来的力量，必将首当其冲，在这片混乱的漩涡中被撕得粉碎。
山雨已至，风暴骤临。留给艾瑟兰反应的时间，已然不多了。