黎明前的黑暗尚未完全褪去，艾瑟兰东部城门外的广阔平原上，却已是人声鼎沸，火把与能量灯的光芒将这片区域照得亮如白昼。
一支规模空前庞大的队伍，正在这里完成最后的集结。
超过五百名艾瑟兰玩家构成了队伍的主体。他们并非乌合之众，而是按照【铁心】制定的严密方案，被分成了数个职能清晰的大队。
前锋大队主要由高机动性的游侠、潜行者以及部分装备了试验型山地突击装甲的战士组成，他们的任务是侦察、开路和应对突发接触战。
中军主力则是防卫军的精锐步兵和部分重装玩家，构成了队伍的坚实中轴，保护着核心的指挥、后勤和技术单位。
远程支援大队囊括了弓箭手、法师（尽管艾瑟兰的“魔法”更偏向能量操控）以及操作着便携式能量炮的工程师，他们将在中远距离提供火力覆盖。
工程后勤大队最为庞杂，由【喵喵奇妙屋】和【炎匠】的骨干成员带领，旗下是大量拥有锻造、工程、建筑、采矿等生活技能的玩家，负责装备维护、道路开辟、营地建设和资源采集。数十辆经过改装、覆盖着混合装甲、由魔能引擎或巨型山地山羊牵引的运输车和工程车排列整齐，上面满载着物资。
医疗救护大队则由苏半夏统筹，带着大批拥有治疗天赋或技能的玩家，以及充足的医疗物资。
而【荆棘】领导的环境侦察小队则较为特殊，他们人数不多，但装备着各种能量感应和地质探测设备，分散在队伍的不同位置，如同敏感的神经末梢。
玩家们的装备也反映了艾瑟兰目前的技术融合水平。制式的黑铁铠甲上，可以看到矮人风格的加固铆钉和艾瑟兰的能量导流槽；武器上闪烁着新附魔的微光，其中不乏借鉴了精灵能量稳定思路或矮人力量符文的设计；甚至有些玩家的背包或护甲上，点缀着来自地底矮人赠送的、具有微弱能量增幅效果的深地宝石。虽然整体风格依旧显得有些“混搭”，但那股蓬勃的朝气和不畏艰难的气势，却足以令人动容。
与玩家队伍的喧嚣形成鲜明对比的，是三方势力的代表。
精灵们出现了。莱戈拉斯·夜风一马当先，他换上了一套更适合野外行动的墨绿色与暗银色相间的轻型符文链甲，背负长弓，腰悬细剑。他身后跟着四名同样装束精良、神色冷峻的精灵游侠，以及那位名叫凯兰崔尔的年轻德鲁伊学徒，她好奇地打量着周围的一切，眼神中少了些同伴的冷漠，多了几分对未知的期待。他们并未乘坐任何常见的坐骑，而是各自站立在一头神骏非凡的银色角鹰兽身旁。这些角鹰兽体型比寻常鹰类大上数倍，蹄爪锋利，周身笼罩着一层淡淡的月华光晕，显然是高等精灵以秘法召唤而来的魔法生物。它们的存在，立刻吸引了大片玩家的惊叹和镜头聚焦。
北方矮人巴林·铁须率领的十人小队则显得“接地气”得多。他们乘坐着三辆经过特别加固、如同小型移动堡垒般的武装车辆，车身覆盖着厚重的钢板，上面刻画着防御符文，由力量惊人的巨型山地山羊牵引。矮人们大多穿着覆盖全身的重甲，战斧、战锤等重武器随处可见，工程师们则背着巨大的工具包。巴林本人站在领头车辆的驾驶位上，红胡子梳理得一丝不苟，抱着胳膊，审视着眼前的联合队伍，眼神中带着矮人特有的挑剔与自信。
地底矮人巴尔克·灰岩和他的八名“深岩守卫”则是悄无声息地出现在预定集结地点。他们没有借助任何车辆，仿佛是从大地中自然浮现。他们的暗色铠甲几乎不反光，线条冷硬实用，背负着各种奇特的、似乎是用于勘探和应对地下环境的装备，包括折叠的黑曜石矿镐、散发着土元素波动的共鸣器等。他们的眼神锐利而警惕，如同习惯了黑暗的猎手，沉默地站在一旁，与周围保持着微妙的距离感，唯有看向北方矮人队伍时，那目光会变得格外冰冷。
【启明】站在一个临时搭建的、略高于地面的金属指挥台上。他今天换上了一套兼具功能性与代表性的服饰，风格贴近艾瑟兰工程师，但细节处又带着管理者的威严。他目光扫过下方这支成分复杂、气势却凝为一体的队伍，心中涌起一股难以言喻的豪情与沉重。
扩音法阵将他的声音清晰地送到每一个角落，甚至压下了角鹰兽偶尔的嘶鸣和车辆的引擎声。
“艾瑟兰的居民们！”他声音沉稳有力，传遍四方，“远道而来的，来自曦光之城、锻火城、灰岩氏族的朋友们！”
所有人的目光都聚焦在他身上。
“今天，我们站在这里，脚下是艾瑟兰的土地，目光所及，是南方那片笼罩在迷雾与未知中的黑曜石山脉！”
“它曾是我们的梦魇，是‘岩石之怒’的源头，是阻隔我们与外界联系的屏障！”
“但今天，我们不再畏惧，不再被动防守！今天，我们将主动走向它，去揭开它的秘密，去平息它的躁动，去探寻它与我们脚下这座城市千丝万缕的联系！”
“这不仅仅是一次探险，更是一次宣言！向这个世界宣告，艾瑟兰，以及所有愿意与我们携手的朋友，有勇气、有智慧、也有力量，去面对任何挑战，去开创属于我们的未来！”
“前路必然艰险，危机四伏。但我们拥有彼此的臂膀，拥有不同的智慧与力量，更拥有……一颗永不屈服的心！”
“我相信，凭借我们的团结与勇气，我们必将穿透迷雾，抵达光明的彼岸！”
他深吸一口气，举起右臂，声音如同出鞘的利剑，斩向苍穹：
“现在，我以艾瑟兰管理者的名义，命令——”
“磐石行动·第二阶段，联合探索队——”
“出发！”
“呜——嗡——！”
古老的、仿佛由能量构成的号角声冲天而起，悠长而苍凉，这是艾瑟兰利用静滞能量模拟出的远古号角，象征着征程的开启。
“为了艾瑟兰！”
“为了贡献点！”
“为了未知的宝藏！”
玩家们爆发出震耳欲聋的欢呼，各种口号混杂在一起，充满了玩家特有的乐观与不羁。
精灵们沉默地跨上角鹰兽，银色的身影优雅地升空，在空中盘旋，担任起了空中警戒的角色。
矮人的车队发出了蒸汽与齿轮混合的轰鸣，巨大的山羊迈开了沉重的步伐。
地底矮人则如同融入大地的阴影，悄无声息地汇入队伍的前锋侧翼。
庞大的队伍，如同一条苏醒的、由钢铁、肌肉、魔法与信念组成的洪流，开始缓缓移动，向着南方那巍峨连绵、仿佛连接着天地的黑曜石山脉，坚定地迈进。
朝阳恰好在此刻跃出地平线，金色的光芒洒在行进的队伍上，为精灵的银甲、矮人的重锤、玩家们五花八门的装备以及地底矮人暗沉的铠甲，都镀上了一层灿烂的金边。
【启明】站在指挥台上，目送着队伍逐渐远去，融入晨光与山脉的剪影之中。他的身影在阳光下显得挺拔而孤寂。
艾瑟兰的舞台，第一次真正延伸到了城墙之外，延伸向了那片危机与机遇并存的广袤天地。而这场联合探索，注定将成为检验艾瑟兰成长、决定其未来走向的关键一役。群山之门，已然洞开。