汉初平六年（公元195年）五月，初夏的风已带着一丝灼热，吹拂过青州大地，却吹不散弥漫在临淄城上那层化不开的惨淡愁云。
进军速度之快，超乎了许多人的想象。沿途郡县，或闻风而降，或仅有零星抵抗，在朝廷新军，尤其是那数量增至三十余门、更为轻便犀利的钼钢新炮面前，任何试图依托城防的念头都显得可笑而徒劳。曹操用兵，深谙“势”之三昧，往往大军未至，其雷霆手段与不可战胜的威名已先声夺人，瓦解了大部分抵抗意志。
临淄城内，行宫。
气氛压抑得令人窒息。袁绍一身戎装，端坐于上，试图维持最后的帝王威仪，袁谭甲胄在身，面带风霜与决绝，正与袁绍进行着最后的告别。
“父皇，”袁谭的声音带着一丝不易察觉的哽咽，却又强行压抑着，“儿臣……这便出发了。颜良、文丑二位将军已点齐一千先登死士及八千冀州精锐在外等候，沮授、田丰先生亦已准备停当。”
袁绍的目光在长子脸上停留片刻，这个被他寄予厚望、性格酷似自己的儿子，如今也要踏上吉凶未卜的流亡之路。他缓缓起身，走到袁谭面前，伸手替他正了正盔缨，动作缓慢而沉重。
“显思，”袁绍的声音低沉沙哑，“此去塞外，路途艰险，非中原可比。乌桓、鲜卑，乃至更北之地，部落纷杂，弱肉强食。你要收敛性子，多听公与、元皓之言，遇事多与颜良、文丑商议。切记，存身保族为上，不可意气用事。” 他顿了顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
袁谭重重叩首，额头触地：“儿臣谨记父皇教诲！纵是刀山火海，儿臣也必闯出一条路来！他日若有机会，定当……” 他想说“卷土重来”，但话到嘴边，看着父亲苍老的容颜和如今悬殊的局势，终究没能说出口，只是再次重重磕头，“父皇保重！”
袁绍扶起他，用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。他转向肃立一旁的颜良、文丑，以及面色凝重的沮授、田丰：“二位将军，二位先生，显思……和袁氏的将来，就托付给你们了。”
“陛下放心！”颜良声如洪钟，虎目含泪，“末将等必护大公子周全，人在军在！”
“臣等必竭尽心力，辅佐大公子。”沮授和田丰亦是深深一揖，语气沉痛而坚定。
没有更多的言语，袁谭最后看了一眼端坐回去、仿佛瞬间又恢复了帝王冷漠的父亲，猛地转身，大步流星地走出殿外。殿外阳光刺眼，他却感觉浑身冰冷。他知道，这一别，很可能便是永诀。
与此同时，临淄城东的码头，一片隐秘的忙碌景象。数艘海船正在紧张地装载物资和人员。以张家、陈家为首的部分青州世家，在得到朝廷通过糜家渠道传来的、模棱两可却隐含生机的回应后，终于下定了决心。他们舍弃了无法带走的庞大田产宅院，携带着最后搜刮压缩的金银细软、部分家族核心子弟和忠仆，准备扬帆出海，南下去寻找那传说中的避风港，或是前往江东投靠孙策。每个人的脸上都混杂着仓皇、不舍以及对未来的茫然。
而留在城内的袁熙，以及如淳于琼等一批被袁绍安排“留守”的文武，则怀着另一种心情。他们被赋予了在最后时刻投降保全的责任，这看似生路，实则充满了屈辱与无奈。袁熙站在自己府邸的阁楼上，望着兄长离去的方向，又看向皇宫，年轻的脸上满是挣扎与痛苦。
十余日后，曹操大军主力终于抵达临淄城下，浩浩荡荡的营寨如同雨后蘑菇般迅速蔓延开来，将这座青州核心大城围得水泄不通。
中军大帐内，曹操听着斥候的汇报，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“哦？袁谭已于十余日前，在颜良、文丑护卫下，携沮授、田丰北遁？动作倒是不慢。”
一旁的戏志才轻摇羽扇：“明公，袁谭此去，意在塞外，以求死灰复燃。然塞外苦寒，胡人反复，其前途渺茫。眼下之急，乃是这临淄城，以及城中的袁本初。”
曹操颔首：“不错。穷寇莫追，何况是丧家之犬。传令下去，加紧构筑营垒，部署炮位，五日内，我要这临淄城变成一座孤岛！”
曹军效率极高，五日后，合围之势彻底完成。营垒相连，壕沟纵横，旌旗蔽日，尤其是那一字排开的三十多门黝黑火炮，如同择人而噬的凶兽，将死亡的气息牢牢锁定在临淄城头。
一切就绪，曹操并未急于动手。他策马来到阵前，命嗓门洪亮的军士向城内喊话：“袁本初！大势已去，何必负隅顽抗？徒使青州百姓遭殃！若肯开城归降，陛下或可念在旧情，饶你性命！如若不然，城破之日，玉石俱焚！”
城头之上，袁绍的身影出现在女墙后。他拒绝了部下劝他回避的建议，亲自回应：“曹阿瞒！休逞口舌之利！朕乃大汉仲帝，岂能向你这阉宦之后屈膝？有本事，便来攻城！朕与这临淄城共存亡！”
双方叫阵一番，皆知对方不可能投降，话语徒劳无功。曹操不再多言，拨马回营。
翌日，黎明。随着曹操中军令旗挥下，围城以来最猛烈的打击开始了。
“咚——轰！”“咚——轰——！”
三十多门火炮次第怒吼，声震四野！实心铁球呼啸着划破空气，狠狠砸在临淄那高大却已显老旧的城墙墙体上，发出沉闷而恐怖的巨响！砖石飞溅，烟尘弥漫，城墙以肉眼可见的速度出现凹坑、裂缝。
这仅仅是开始。数以百计的改进型投石车，将点燃引信的炸药包高高抛起，如同死亡的蒲公英，黑压压地落入城内！“轰隆隆隆——！”连绵不绝的爆炸声在城中各处响起，火光冲天，浓烟滚滚，木制建筑被引燃，哭喊声、惊叫声混杂在一起，临淄瞬间陷入了炼狱般的景象。
炮击和轰炸持续了整整三日！每日倾泻的炮弹超过百发，炸药包更是不计其数。城垣多处崩塌，守军死伤惨重，城内秩序濒临崩溃，民心士气跌落谷底。
第三日炮击结束后，难得的寂静笼罩了战场，只有城内未熄的火焰噼啪作响，以及伤者的哀嚎随风飘来。
第四日，清晨。出乎曹操意料的是，临淄那残破不堪的城门，在一声艰涩的巨响中，缓缓洞开！
袁绍一身金甲，虽沾染了烟尘，却依旧挺直了脊梁，手持长槊，骑在战马之上。他的身后，是勉强集结起来、面带恐惧却又被皇帝身先士卒所激励的数万将士。没有斗将，没有多余的阵前对话，袁绍将手中长槊向前奋力一挥，发出了决死的命令：“杀——！”
“杀啊！”被逼到绝境的袁军，爆发出最后的勇气，如同决堤的洪水，向着曹军阵地发起了亡命冲锋！
曹操眼神一凛，立刻下令：“火炮！投石车！自由轰击！弩箭准备！”
“咚！轰！咚！轰！”
“咻——轰！轰隆！”
火炮和投石车再次发出怒吼！炮弹落入冲锋的敌阵，犁开一道道血胡同；炸药包在人群中爆炸，破碎的肢体和兵刃四处飞溅！四轮齐射过后，冲锋的袁军前锋就已损失惨重，阵型大乱。
然而，袁绍竟毫不退缩，他亲自冲锋在前，挥舞长槊，格挡开零星射来的箭矢，声音嘶哑地激励着部下：“将士们！随朕冲过去！近身接战！唯有近身，方有一线生机！”
皇帝亲冒矢石，极大地鼓舞了本已濒临崩溃的士卒。他们红着眼睛，无视身旁倒下的同伴，踩着血肉模糊的残肢，嘶吼着继续向前冲锋！速度极快，眼看就要冲过死亡地带，扑到曹军阵前！
曹操立于中军，看得分明。他深吸一口气，“锵”的一声拔出腰间佩剑，剑锋直指前方汹涌而来的敌潮，声如雷霆，响彻全军：“敌军已至绝路，困兽犹斗！将士们，随我——冲杀！建功立业，就在今日！”
“杀——！”以曹仁、曹洪、张绣、张燕为首的诸将齐声怒吼，率领着养精蓄锐已久的朝廷精锐，如同出匣猛虎，迎着败退的袁军，狠狠对冲而去！