时光回溯至汉初平六年四月末，曹操大军正对邺城进行最后合围，冀州战事如火荼之际，长安未央宫内，刘协却迎来了另一项关乎帝国未来命脉的惊喜。
这一日，刘协正与鲁肃、诸葛亮商议冀州平定后的人事与钱粮调度，内侍匆匆入内禀报，言糜芳与甄家管事甄平已于殿外候旨，称有要事禀告，关乎陛下此前严令寻访之物。
刘协闻言，眼中精光一闪，立刻放下手中政务：
片刻后，风尘仆仆却难掩兴奋之色的糜芳与甄平快步走入殿内，二人身后，四名健仆小心翼翼地抬着两个沉甸甸、以油布严密包裹的木箱。
臣（小人）糜芳（甄平），叩见陛下！二人跪拜行礼，声音因激动而微微发颤。
平身。刘协的目光已牢牢锁定在那两个木箱上，看尔等神色，可是那杜仲胶有了消息？
回陛下！糜芳抢先开口，脸上是压抑不住的喜悦与自豪，托陛下洪福，臣与甄家遣往秦巴山地的商队，历经数月艰辛探寻，跋涉于崇山峻岭之间，终不负圣望，于商洛、汉中、秦岭一带山林中，按陛下所授新法，从杜仲树皮、根皮及果实中成功提取出胶质！此为首批加工完成之杜仲胶，共计三百余斤，现已全部运抵长安！
他一边说着，一边示意健仆打开木箱。油布掀开，露出里面一块块不规则、呈灰白色或淡褐色的胶块，质地坚韧而富有弹性。
刘协快步走下御阶，来到木箱前，伸手拿起一块杜仲胶，仔细揉捏拉伸，感受着那份独特的韧性与回弹，眼中瞬间爆发出前所未有的光彩！他强压住内心的狂喜，仔细检视着胶块的成色，虽略显粗糙，但这确确实实就是急需的密封材料——杜仲胶！
好！好！糜子仲，甄平，你两家立下大功了！刘协连声称赞，随即关切地问道，后续采集与种植情况如何？
甄平连忙躬身接口：陛下，商队已按陛下图示之法，在杜仲树分布较多的区域，雇佣当地山民，建立了初步的加工点。只是......他脸上露出一丝为难，此物提取颇为费工，需采集大量树皮、根皮或果实，经浸泡、蒸煮、沉淀、干燥等多道工序，方能得此胶质。虽杜仲树并非罕见，但采集和处理需耗费大量人力物力。
糜芳补充道：目前，仅在几处设立加工点，若全力组织采集加工，一个月大约能得胶千余斤。若能将搜寻和加工范围扩大至整个秦巴山区，发动更多山民参与，乐观估计，一年或可收获数万斤上下。然取材、加工、运输皆颇为艰难，尤其是剥取根皮颇为伤树，恐非长久之计。
刘协默默听着，心中了然。一年数万斤，这已是考虑到当前技术和人力条件的极限了。但对于初期的研发和试制而言，这第一批三百斤胶料，已是雪中送炭！
然而，甄平接下来的话，却让刘协的眉头微微皱起。
陛下，还有一事......甄平语气带着些许不安，因这杜仲胶收购价极高，消息如今已在秦巴山区部分县乡传开。利之所趋，许多村民涌入山林，竞相剥取杜仲树皮，甚至为争夺长得粗壮、胶质丰富的杜仲树而发生冲突。有些村落为短期利益，过度剥皮，致使树木枯死......地方官吏对此似乎......似乎也有些束手无策。
竟有此事？刘协闻言，神色严肃起来。他深知可持续发展的重要性，如此涸泽而渔，绝非长久之计。
朕知道了。刘协不动声色地点点头，后续杜仲胶，仍需按法收购，但需立下规矩：剥取树皮不得过度，需保留生机；鼓励收集落叶果实取胶；更要大力推广人工种植。至于地方纷争和滥伐之事......朕自有考量。
他重新走回御座，目光再次落在那两箱杜仲胶上，心中的激动难以言表。钼钢提供了强度，焦炭提供了高温，如今又有了这关键的密封材料——杜仲胶！意识深处，那神秘的智能早已将成熟可靠的蒸汽机图纸灌输给他。有了这三样东西，他就能制造出相当于原世界十九世纪中叶、蒸汽机黄金时代初期水平的动力机械！150到250马力！这是足以拉动火车、推动轮船的澎湃力量！一个全新的时代，真的触手可及了！
他的脑海中，仿佛已经听到了蒸汽机那震耳欲聋的轰鸣，看到了钢铁巨兽奔驰在轨道上，艨艟巨舰劈波斩浪于大洋之中的壮观景象！帝国的根基将因此而更加稳固，后勤运输、兵力投送、资源开采的效率将发生质的飞跃！
然而，一股清晰的制约感也随之而来。制造蒸汽机，尤其是用于火车和轮船的大型机械，智能能量的消耗必然是巨大的。刘协能感觉到，以自己目前的积累，倾尽全力，或许只够支撑其中一个项目达到初步实用化的程度。至少需要三个月以上的时间进行能量积累才能开启另外一个。
火车......还是轮船？刘协心中瞬间闪过权衡。火车关乎内陆交通命脉，能将并州的煤、幽州的马、冀州的粮以惊人速度调动起来；轮船则关乎水路控制与未来海洋霸权，尤其是对付盘踞江东、水军强大的孙策......
这个抉择至关重要，他需要仔细权衡利弊。
思绪收回，刘协看着殿下恭敬站立、满怀期待的糜芳与甄平，脸上露出了由衷的笑容。他们带回的，不仅仅是杜仲胶，更是帝国腾飞的又一个支点。
糜芳，甄平。刘协声音温和却带着帝王的金口玉言，你二人此次不辞劳苦，深入秦巴，为朝廷寻得此关乎国运之神物，厥功至伟！朕，向来赏罚分明。
他略一沉吟，朗声道：糜芳奔走有功，擢升为少府丞，秩比六百石，仍兼领皇商事务，赏金五百，蜀锦百匹！
糜芳闻言大喜过望，少府丞可是实权职位，意味着糜家与皇室的关系更进一步！他连忙跪地叩首：臣糜芳，谢陛下隆恩！必当肝脑涂地，以报陛下！
甄家，刘协目光转向甄平，献诚在前，寻胶在后，忠心可嘉。朕特赐甄家忠勤皇商匾额，允其家族在长安开设甄氏商行，享三年税赋减半之优遇。另，冀州平定，中山故地之官营盐铺，可优先交由甄家代理经营。赏甄平金五百，锦百匹，以示嘉奖。
甄平激动得浑身发抖，忠勤皇商的称号、税赋优惠以及未来的盐业经营权，这每一样都是实实在在的恩宠和巨大的利益！他伏地高呼：小人代家主，叩谢陛下天恩！甄家愿世世代代，为陛下效犬马之劳！
刘协满意地点点头，尔等之功，朕记下了。后续杜仲胶收购、加工之事，仍由你两家主要负责，务必稳妥，且需遵循可持续之法，不得滥伐。所需钱款，可直接向少府与鲁肃支取。下去领赏吧。
臣（小人）遵旨！谢陛下！糜芳与甄平再次叩拜，这才满怀激动与荣耀，躬身退出了宣室殿。