“终于熬过来了。”
聂桤轻声呢喃，目光扫过周围的岩石堆 —— 月光早已褪去，黑石在晨光下泛着冷硬的光泽。
沙地上残留着夜影沙狐的血迹，已被夜风刮得淡了些，只留下一圈暗褐色的印记。
他站起身，拍了拍衣袍上的沙粒 —— 沙粒从褶皱里簌簌落下，在晨光中划出细小的光痕。
一切准备就绪，聂桤朝着地图上标注的 “北境要塞” 方向迈开脚步。
清晨的荒漠格外安静，风卷沙粒的 “沙沙” 声比夜晚更轻柔，像耳边的低语，没有白日的狂暴。
沙粒被晨光晒得微微发热，透过靴底传来温暖的触感，不像正午那般灼人。
他刻意加快了脚步，靴底踩在沙地上，留下一串清晰的脚印，却没走多久，就被清晨的微风轻轻抚平，仿佛从未有人经过。
走了约莫两个时辰，太阳渐渐爬高，悬在东南方的天空，像一颗燃烧的火球。
荒漠的温度开始急剧上升，沙粒被晒得发烫，透过靴底传来灼热的触感，连呼吸都变得燥热起来 —— 吸入的空气带着沙粒的温度，烫得喉咙发疼。
额头上很快渗出细密的汗珠，顺着脸颊往下流，滴在沙地上，瞬间就被吸干，只留下一道浅浅的痕迹。
聂桤掏出怀里的水袋，拧开盖子时，手指碰到滚烫的皮革，忍不住缩了缩。
他小心翼翼地倾斜水袋，让清水缓缓流进嘴里 —— 清凉的水流过燥热的喉咙，像一股甘霖，瞬间驱散了几分暑气。
他只敢喝小半口，就赶紧拧紧盖子，生怕浪费哪怕一滴。
随后，他用袖子擦了擦额头的汗 —— 粗布袖子早已被汗水浸湿，擦过脸颊时，带着潮湿的凉意，却很快又被高温烘得半干。
他始终保持着魔力感知的扩散状态，淡绿色的魔力像一张细密的网，覆盖着周围五十丈的范围 —— 每一粒沙的异动、每一丝风的转向，都能清晰地传入他的感知。
他知道，清晨的巡查兵往往更警惕，尤其是经历过沙暴和夜行魔兽的夜晚，士兵们会加倍搜寻可疑踪迹，绝不能掉以轻心。
就在这时，魔力感知的边缘突然传来一阵急促的震动 —— 不是沙下生物的闷响，而是密集的马蹄声，还夹杂着金属盔甲碰撞的 “咔嗒” 声，以及士兵们低沉的吆喝声，从东北方向快速逼近。
聂桤的脚步瞬间停住，眼神一凝 —— 这动静比之前遇到的任何一支巡查队都大，显然是规模不小的队伍。
他快速扫视四周，目光落在不远处一道狭窄的岩石缝上 —— 那是两块巨大黑石挤压形成的缝隙。
宽不足一尺，高约五尺，刚好能容纳一个人蜷缩在内，缝隙外还长着几丛干枯的骆驼刺，能挡住视线，是躲避巡查兵的绝佳地点。
他没有丝毫犹豫，快步冲过去，身体侧着钻进岩石缝，将月杖紧紧贴在身侧。
同时催动银月守护 —— 淡银色的月华屏障瞬间展开，像一层透明的薄膜，将他的气息严严实实地裹住，连呼吸都放得极轻，几乎与沙粒的流动声同步。
岩石缝里很暗，只有零星的晨光透过缝隙照进来，在沙地上投下细小的光斑。
聂桤将身体缩得紧紧的，后背贴着冰凉的岩石壁，能清晰地感受到外面马蹄声越来越近，甚至能听到士兵们的交谈声 —— 粗哑的嗓音里带着疲惫，却又透着不容置疑的严肃，显然是在执行重要任务。
很快，一队帝国士兵出现在他的视野里 —— 约莫三十人，全是骑兵，骑着高大的沙驼马。
马背上的士兵身披银甲，甲胄在晨光下泛着冷光，有的甲缝里还嵌着沙粒，显得有些风尘仆仆；
他们手里或持长枪或握弓箭，长枪尖淬过月华水，泛着淡淡的蓝光，弓箭的箭囊里装满了羽箭，箭尾的羽毛整齐排列；
这是要塞的主力巡查队，比之前遇到的小队规模大了三倍不止。
“这么大规模的巡查队，看来要塞真的遇到大麻烦了。”
聂桤心里暗道，目光紧紧盯着队伍 —— 士兵们的速度很快，沙驼马的蹄子踏在沙地上，发出 “嗒嗒” 的闷响，震得地面微微发麻。
他们的眼神警惕地扫过周围的沙丘和岩石堆，连细小的缝隙都不放过，手里的长枪时不时指向可疑的地方。
显然是在搜寻极其重要的目标，或许就是兽人踪迹，甚至是像他这样的 “可疑人员”。
队伍中间，一名将领骑着一匹比沙驼马更高大的黑色战马，格外显眼。
他身披金色的盔甲，甲胄上錾着复杂的花纹，阳光洒在上面，反射出耀眼的光芒；
手里握着一把长剑，剑鞘上镶嵌着红色的宝石，剑柄缠着黑色的兽筋；
他的气息沉稳而强大，像一块沉甸甸的铁块，显然是高阶炼体者，至少有八阶实力。
将领时不时勒住马，对着身边的士兵低声说着什么，手指指向不同的方向 —— 有时指向东边的沙丘。
有时指向西边的岩石堆，士兵们立刻点头领命，动作迅速而整齐，显示出极强的纪律性。
聂桤屏住呼吸，将身体缩得更紧，连指尖都不敢动 —— 岩石缝的缝隙很小，只能看到队伍的一角。
将领带着主力队伍继续前进，马蹄声和盔甲碰撞声渐渐远去，最后消失在远处的沙丘后面。
聂桤依旧没有动，直到魔力感知里完全捕捉不到士兵的气息，连留在原地的警戒士兵都撤离了，才缓缓松了口气。
他从岩石缝里钻出来时，后背已渗出一层薄汗，衣袍贴在皮肤上，带着岩石壁的凉意。
“必须尽快赶到要塞，再遇到这样的主力巡查队，未必每次都能顺利躲开。”
聂桤心里暗道，加快了脚步。
此时太阳已升到头顶，荒漠的温度达到了顶峰，沙粒被晒得滚烫，连空气都扭曲起来，远处的沙丘像在晃动的海市蜃楼。
他不得不再次催动木系魔力，在体表织成一层淡绿色的薄盾。
聂桤咬着牙，一步不停地朝着盐湖方向前进 —— 按照地图，盐湖是抵达要塞前的最后一个水源地，必须在这里补充足够的水，否则很难支撑到要塞。
走了约莫三个时辰，远处终于出现了一片白色的轮廓 —— 是盐湖！
聂桤的眼睛亮了起来，加快脚步跑过去。
眼前的盐湖不大，直径约莫百丈，湖水泛着淡淡的青色，表面结着一层薄薄的盐霜。
湖边是一片白色的盐滩，盐粒像细碎的雪花，踩在上面咯吱作响，没有任何植物生长，连最耐旱的骆驼刺都不见踪影，显得格外荒凉。
他走到湖边，蹲下身，手指轻轻碰了碰湖水 —— 冰凉的触感传来，带着浓烈的咸味，刺得指尖微微发麻，显然不能直接饮用。
他掏出怀里的水袋，拧开盖子，将水袋浸入湖水中，直到装满。
随后，他举起月杖，指尖注入木系魔力 —— 淡绿色的魔力顺着杖身流进水袋，在水袋周围织成一层细密的魔力网。
魔力网快速运转起来，像一个过滤器，将湖水中的盐分一点点分离出来 —— 盐粒顺着魔力网的缝隙渗出，落在盐滩上，很快与周围的盐粒融为一体。
水袋里的湖水渐渐变得清澈，咸味也淡了许多。
聂桤拧上盖子，晃了晃水袋，然后打开喝了一口 —— 虽然不如月牙泉的泉水甘甜，却也清爽解渴，没有了之前的涩味。
他一口气喝了小半袋，又将水袋重新装满，才满意地站起身。
夕阳西斜时，聂桤终于走出了白色的盐滩。
他抬头望去，远处的山口轮廓在暮色中渐渐清晰 —— 那是两座巨大的山峰，绵延不绝，像两条沉睡的巨龙，中间留下一条通道，北境要塞就建在通道的正中间。
要塞的墙体是用黑色的巨石砌成的，高达五丈，上面布满了箭楼和符文，像一道巨大的屏障，牢牢挡住了通往北方荒原的路，在夕阳下泛着冷硬的光泽。