聂桤在断云岭东侧山脉跋涉的第十五天，脚掌终于踏上了一片相对柔软的地面。
那是一条干涸的河谷，河床被常年的流水冲刷得平整，铺满了鹅蛋大小的鹅卵石，石面光滑如玉，泛着被岁月打磨后的温润光泽。
河谷两侧是近十丈高的陡峭岩壁，岩壁上布满深褐色的风蚀纹路，像老人脸上的皱纹，几丛耐旱的沙棘草从石缝中钻出来，枝条上挂着细小的橙红色浆果。
叶片边缘带着细密的尖刺，既能遮挡远处的视线，又能在绝境中提供少量可食用的果实，成了这片荒芜山脉里难得的 “生机”。
这里离镇北关要塞已有八十余里，连荒漠特有的烈风都变得稀薄，只有偶尔掠过的山风卷起谷底的碎石。
在空旷的河谷中发出 “哗啦啦” 的声响，像谁在远处轻轻翻动书页，短暂打破这片死寂后，又很快归于平静。
聂桤靠在一块半人高的青灰色鹅卵石上，石头被日晒得带着暖意，刚好驱散了山风带来的凉意。
目光无意间扫过河谷深处，却被一堆黑黢黢的东西吸引。
那是一具魔兽的尸体，蜷缩在几块鹅卵石之间，体型约莫半人高，轮廓像狐狸。
原本该是灰褐色的皮毛此刻却焦黑如炭，表面还泛着诡异的黑紫色光泽，像是被泼过熔化的沥青，连周围的鹅卵石都被染上了淡淡的黑痕。
“是风蚀狐。”
聂桤的眼神瞬间凝重起来，他站起身，脚步放得极轻，踩着鹅卵石缓缓走向尸体。
风蚀狐是断云岭常见的六阶魔兽，行动敏捷得像一阵风，以地穴鼠、蜥蜴等小型生物为食，凭借速度在山脉中少有天敌，极少会被其他魔兽杀死，更不会死得如此凄惨。
他蹲下身，月杖的顶端轻轻挑起尸体的皮毛。
焦脆的皮毛一碰就碎，露出底下早已不成形的皮下组织，呈现出令人作呕的黑褐色糊状，连原本坚硬的肋骨都泛着黑芒。
用月杖尖轻轻一碰，便 “咔嚓” 一声碎裂成渣，粉末中还冒着微弱的黑烟，散发出刺鼻的腐朽气息。
“腐蚀程度比第七天遇到的石肤蜥重多了。”
聂桤的脸色沉了下来，指尖悬在尸体上方，木系魔力小心翼翼地探出去。
即便尸体已经死亡三天，黑魔法的气息依旧浓郁得像化不开的墨，黏在残骸上久久不散，这说明污染源离这里不远，且污染强度远超他的预期。
他站起身，将木系魔力顺着河谷的走向扩散开来，覆盖范围扩大到五十丈。
除了远处几只受惊逃窜的地穴鼠，没有其他魔兽的气息，却在河谷北侧的岩壁后方，捕捉到一丝微弱却清晰的人类气息。
“是人？”
聂桤的心瞬间提到了嗓子眼，手指下意识握住月杖的木纹。
断云岭八十里外已是帝国防御的 “盲区”，除了他这样的探查者，谁还会出现在这里？
他立刻矮下身，躲到一块巨大的鹅卵石后，身体紧紧贴住冰凉的石面，同时催动胸口的银月守护。
淡银色的屏障瞬间收紧，将他的气息与周围的岩石、沙棘草彻底融合，连呼吸都压到最浅，每一次吸气都只敢吸入小半口，生怕胸腔的起伏引来注意。
木系魔力再次小心翼翼地探向北侧岩壁。
那气息很淡，却带着金属特有的冷硬感，是甲胄摩擦的味道，而且不止一人，至少有五道气息，正沿着岩壁下的山道缓慢移动，步伐沉稳，显然是经过训练的战士。
“是镇北关要塞的巡逻队？”
聂桤皱紧眉头，心里满是疑惑按帝国的防御章程，要塞巡逻队的范围最多覆盖周边五十里，八十里外的区域早已被列为 “无人区”。
除非…… 要塞也察觉到了黑魔法的异常，才特意扩大了巡逻范围。
他悄悄从鹅卵石的缝隙中探出半个脑袋，朝着北侧岩壁望去。
五道银甲身影正从山道拐角处走出来，阳光洒在甲胄上，反射出冷冽的光。
他们每人手里都握着一杆镶铁长枪，枪尖朝下，腰间别着佩剑，甲胄胸口的纹章清晰可见，正是帝国守军的制式装备。
巡逻队的移动速度不快，每走三步便会停下一人，观察周围的岩壁和河谷，动作警惕得像在搜寻猎物。
为首的队长是个身材魁梧的中年汉子，甲胄上沾着不少岩屑，显然已经走了很久，他时不时抬手示意队员保持阵型，眼神扫过河谷时，带着毫不掩饰的凝重。
聂桤的心提到了嗓子眼他不能被巡逻队发现，一旦暴露身份，解释不清来历的他必然会被当成兽人奸细扣押。
不仅之前十五天的探查会前功尽弃，还会错过阻止兽人小路的最佳时机。
他缓缓后退，退到河谷西侧的岩壁下，指尖注入木系魔力，对着石缝中的沙棘草轻声念出咒文：
“生长。”
淡绿色的魔力顺着石缝渗入，沙棘草以肉眼可见的速度疯长，枝条快速延伸，叶片层层叠叠，很快便形成一道半人高的绿色屏障，将他的身体彻底遮挡在后面。
沙棘草的尖刺朝外，既像天然的防御，又能掩盖他的气息，哪怕巡逻队靠近，也只会以为是普通的灌木。
巡逻队渐渐走进河谷，脚步声踩在鹅卵石上发出 “嗒嗒” 的声响，在空旷的河谷中格外清晰。
偶尔能听到队员之间的交谈声，带着疲惫，却又透着不容懈怠的谨慎：
“队长，这地方也太远了，都快出咱们的巡逻范围了，真的会有兽人踪迹吗？”
一个年轻队员的声音传来，带着一丝抱怨：
“少废话。”
队长的声音低沉而严肃。
“上面三天前就下令扩大巡逻范围，东边的小队已经发现了被污染的石肤蜥，谁知道兽人小心点总没错，这山脉里邪门得很，刚才我还看到几只地穴鼠带着黑痕跑了。”
另一个队员突然指向风蚀狐的尸体，声音里带着惊讶：
“队长，你看那是什么！好像是只风蚀狐，死得也太奇怪了吧？皮毛都焦黑了，还泛着紫黑色，不会是被黑魔法弄死的吧？”
聂桤屏住呼吸，手指紧紧攥着月杖，连指尖都泛白了。
他能感觉到巡逻队的脚步朝着尸体的方向走去，队长蹲下身，用长枪的枪尖挑起风蚀狐的皮毛，沉默了片刻，声音变得更加凝重：
“是黑魔法的痕迹，比之前发现的还重。
小王，你立刻用信号箭通知要塞，说在八十里外的干涸河谷发现重度污染痕迹；
其他人跟我继续往前查，注意观察岩壁上的痕迹，一旦发现兽人踪迹，立刻撤退，别硬拼。”
“是！”
队员应了一声，从箭囊里掏出一支红色的信号箭，搭在弓上射向天空 —— 信号箭在高空炸开，形成一朵红色的烟花，在蓝天下格外显眼，随后便缓缓坠落。巡逻队没有多停留，很快便朝着河谷深处走去，身影渐渐消失在岩壁的拐角后，脚步声也越来越远。
聂桤待巡逻队的气息彻底消失在魔力感知里，才缓缓松了口气，信号箭的动静可能会引来其他巡逻队。
巡逻队的出现意味着要塞已察觉异常，还好他们的探查方向是河谷深处，与他判断的兽人小路方向相反，暂时不会影响他的行动。
只是，黑魔法的污染范围比想象中更广，留给他们的时间恐怕不多了。
夜色渐渐降临，月亮爬上岩壁的顶端，给河谷洒上一层冷白的光，鹅卵石反射着淡淡的月光，像撒了一地碎银。
聂桤顺着河谷西侧的岩壁，朝着山脉深处走去，脚步踩在鹅卵石的缝隙中，几乎不发出声响。