更重要的是，这海运合作，如同一条无形的纽带，依旧将红草堡与彭家紧密地捆绑在了一起！只要货物走彭家的船，红草堡的命脉就有一部分攥在彭家手中！未来，未必没有机会…
电光火石间，彭天放心中利弊已权衡清楚。他脸上那僵硬的笑容重新变得生动、热情，甚至带上了一丝“欣慰”：“哎呀呀！贤侄！林镇将此策，真乃老成谋国，高瞻远瞩啊！”他抚掌赞叹，“不错！海运之利，远胜陆路！我彭家船队，正可为红草堡分忧解难！”
他站起身，走到林自强身边，亲热地拍了拍他的肩膀（林自强身躯微不可察地绷紧了一瞬），朗声道：“海运合作，互利共赢！此事，老夫便可代家主做主！即刻便可签订契约！贤侄放心，有我彭家船队在，红草堡的货物，定能畅通无阻，行销四方！这赋税之忧，定能大大缓解！”
彭天放眼中精光闪烁，仿佛已经看到无数满载红草堡货物的彭家巨舶劈波斩浪，金银如潮水般涌入彭家库房。“至于具体细节，运价、抽成、交接港口、船期安排…贤侄可遣专人与我府上大管事详谈！包管让红草堡满意！”
合作协议以惊人的速度草拟并敲定。当彭天放心满意足地带着那份墨迹未干的契约登上他那华丽的紫檀马车时，夕阳已将铜鼎山的炉火染得更加壮丽。
马车缓缓驶离烟尘弥漫的矿场，彭天放脸上的笑容渐渐敛去，化为一丝冰冷的深沉。他透过车窗，回望那片在暮色中依旧火光熊熊、人声鼎沸的山谷，如同看着一头正在快速成长的、桀骜不驯的凶兽。
“林大山…林自强…”他低声自语，指节在名贵的紫檀木窗框上轻轻敲击，“铜矿捂得可真紧…是块硬骨头。”他眼中闪过一丝厉色，随即又被商人精明的算计取代，“不过…海运在手，便是扼住了你们一条命脉。来日方长，走着瞧。”
矿场指挥木楼上，林自强目送着彭家的车队消失在蜿蜒的山道尽头，脸上的温和早已褪尽，只剩下矿场炉火映照下的冷硬与锐利。
“少将军，彭家…会守信吗？”王虎站在一旁，瓮声瓮气地问，语气中带着对世家本能的不信任。
“守信？”林自强嘴角扯出一个冰冷的弧度，“他们守的是利。只要海运之利足够大，他们暂时就是最‘守信’的伙伴。”他转过身，目光投向北方更辽阔的海域，声音低沉却带着斩钉截铁的意志，“但红草堡的命脉，绝不能永远系于他人之手！铜鼎山的炉火要烧得更旺！我们的船…迟早也要扬帆出海！”
他拿起桌案上那块冰冷的铜锭，感受着其中蕴含的力量与沉重。炉火映红了他的侧脸，也照亮了他眼中那不容动摇的决心。红草堡的路，注定不会平坦。但有了这铜鼎山铸就的根基，有了这借势而行的海运通道，那把悬在头顶的赋税之剑，便有了斩断的希望！海城这盘大棋，红草堡正以矿为刃，以船为盾，一步一印，悍然落子！
铜鼎山的炉火昼夜不息，山谷中弥漫着硫磺与金属熔融的气息，如同大地滚烫的脉搏。沉甸甸的铜锭堆砌如山，矿卫营的呼喝声与矿工们粗犷的号子交织，汇成一股蓬勃向上的力量。红草堡在三镇赋税重压下开辟的这条生路，似乎正越走越宽。
然而，大地深处，那被铜鼎山的喧闹与炉火惊扰的古老意志，已然苏醒。
矿脉深处，新开辟的“龙脊主矿道”。这里距离地面已逾百丈，空气灼热而稀薄，矿壁上镶嵌的萤石散发着幽幽冷光，勉强照亮前路。王虎亲自带着一队陷阵营精锐和十几名经验最丰富的老矿工，小心翼翼地向更幽深的裂隙推进。手中的精钢钻头凿在坚硬的岩壁上，发出刺耳的金石摩擦声，火星四溅。
“虎头儿，这动静…有点不对啊。”一个耳朵异常灵敏的老矿工突然停下动作，侧耳贴在湿冷的岩壁上，脸色有些发白，“底下…好像有东西在动？闷闷的，像打雷…”
王虎浓眉一拧，也俯身贴耳。起初只听到钻头的噪音和自己的心跳，但渐渐地，一种极其低沉、仿佛来自九幽之下的震动感，透过冰冷的岩石，清晰地传递到他的耳膜和骨骼深处！那震动并非杂乱无章，而是带着某种沉重、缓慢、令人心悸的…脉动！如同一个沉睡的巨人，在翻身！
“停！都停下！”王虎猛地直起身，厉声喝道，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶！矿道内瞬间死寂，只剩下众人粗重的呼吸和岩壁深处那越来越清晰、越来越沉重的“咚…咚…咚…”声！
就在这时！
轰——隆——！！！
前方数十丈外，一处看似坚固的矿壁毫无征兆地猛然向内塌陷！碎石如暴雨般喷射而出！一股难以形容的、混合着浓烈腥臊与硫磺味道的灼热腥风，如同火山喷发般从塌陷的巨洞中狂涌而出！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋、仿佛能撕裂魂魄的恐怖咆哮，骤然炸响！那声音蕴含着无边的暴戾与愤怒，如同实质的音波巨锤，狠狠砸在每一个人的耳膜和心脏上！距离稍近的几名矿工和士兵，连惨叫都来不及发出，便七窍流血，如同破麻袋般被震飞出去，重重砸在矿壁上，生死不知！
王虎也被这恐怖的声浪震得气血翻腾，眼冒金星，但他毕竟是身经百战的陷阵营营正，石皮境巅峰的修为瞬间爆发！他怒吼一声，不退反进，手中沉重的开山巨斧带着劈山裂石之势，朝着那喷涌腥风的巨洞狠狠劈去！同时嘶声狂吼：“结阵！退！快退！发信号！！”
陷阵营士兵虽惊不乱，强忍着眩晕和恐惧，迅速结成紧密的防御阵型，掩护着幸存矿工向后急退。一名亲兵拼死拉响了腰间的特制响箭！
尖锐凄厉的鸣镝声，穿透层层岩石，撕裂矿场的喧嚣，直冲云霄！