黎明前的乱葬岗笼罩在浓雾中，腐朽的墓碑如同从地狱伸出的骨指。林自强蹲在一处被杂草掩盖的洞口前，指尖轻触地面——泥土中残留着淡淡的腥臭味，与刺史府地下挖出的饲骨钉如出一辙。
洞口有三条岔路，都通向地下深处。陆明的声音压得极低，短刀在手中灵活翻转，我们跟踪的那个炼兽宗探子进了中间那条，再没出来。
林自强目光如炬，雷音大成的感知力顺着洞口延伸。地底深处，隐约传来某种粘稠液体滴落的声响，还有...骨骼摩擦的细碎动静。他打了个手势，身后三十名雷音骑精锐立刻无声散开，封锁了所有可能的出口。
赵破虏。
独臂校尉踏前一步，仅存的右臂肌肉虬结：末将在！
你带穿云营守住地面，任何从地洞逃出的活物...林自强指尖在喉间一划，格杀勿论。
得令！
林自强转向陆明：你领路。
火把的光亮被压缩到最小，仅够照亮脚下三尺。地道蜿蜒向下，岩壁上渗出的水珠泛着诡异的淡绿色。越往深处，那股混杂着腐肉与草药的腥臭味越发浓烈。陆明突然停步，短刀指向地面——几滴尚未完全凝固的暗红色血迹。
是那个探子的血。少年猎户的鼻子抽动，但...混进了别的味道。
林自强瞳孔微缩。他听到了，在前方拐角后，有细微的、如同皮革摩擦的声响。他抬手示意队伍停下，独自上前，掌心真元暗涌。
拐角处，一具尸体面朝下趴着。正是他们追踪的炼兽宗探子——此刻却从后背到腹腔被整个剖开，内脏不翼而飞。更骇人的是，尸体的四肢关节全部反向扭曲，像是被某种巨力硬生生拧断！
警戒！林自强低喝一声，猛然抬头！
轰隆！
头顶岩壁突然炸裂！一道黑影如炮弹般砸下！最前排两名雷音骑精锐甚至来不及拔刀，就被两只生满骨刺的巨爪当头拍中！头颅如同西瓜般爆裂！
火把照耀下，那怪物显出身形——三米高的类人躯体上覆盖着鳄鱼般的鳞甲，头部却是扭曲的狼形，满口獠牙间还挂着新鲜的人体组织！更令人毛骨悚然的是，它后背凸出六根森白骨刺，每根骨刺顶端都串着一颗尚在滴血的人头！
血狼鳄！林自强厉声喝道，结阵！
这是炼兽宗以秘法培育的战争凶兽，融合了狼的敏捷与鳄鱼的防御力，需以活人精血喂养！怪物嘶吼着扑来，骨刺如长矛般刺向林自强咽喉！
金铁交鸣声中，林自强的佩刀与骨刺狠狠相撞！火花四溅！雷音大成的力量竟被震得后退半步！那怪物趁机一爪横扫，三名躲闪不及的雷音骑被拦腰斩断！
孽畜！林自强怒发冲冠，体内雷音轰然爆发！嗡——！肉眼可见的音波涟漪以他为中心扩散，震得地道顶部碎石簌簌落下！怪物动作明显一滞，六根骨刺上的头颅同时发出凄厉哀嚎！
就是现在！
林自强身形如电，刀光如瀑！碎岳刀法第七式全力斩出！刀锋所过之处，空气被撕裂出刺耳的尖啸！噗嗤！血狼鳄最右侧的两根骨刺应声而断！腥臭的黑血喷涌而出！
吼——！怪物吃痛狂吼，剩余骨刺如毒蛇般绞向林自强！千钧一发之际，一道瘦小身影鬼魅般从侧面切入——陆明双刀交错，精准地卡住骨刺关节！将军！快！
林自强岂会错过这等良机？他腾空而起，全身筋骨雷音共振，刀锋绽放出刺目金芒！这一刀，蕴含了昨夜对抗暗脉境老怪时领悟的全新刀意——既有父亲的刚猛，又融入了自己雷音大成的震荡之力！
刀光如雷霆劈落！血狼鳄的头颅冲天而起！庞大的身躯轰然倒地，黑血如泉涌出，竟在地面腐蚀出阵阵白烟！
继续前进！林自强甩去刀上污血，声音冷硬如铁，注意陷阱！
地道的尽头，是一个足有足球场大小的天然溶洞。眼前的景象，让身经百战的雷音骑们都倒吸冷气——
溶洞中央是一座由人骨垒成的祭坛，坛上摆放着七口青铜大缸，每口缸中都浸泡着形态各异的畸形胎儿！四周岩壁上，密密麻麻挂满了风干的人皮，粗略估算不下千张！更骇人的是，祭坛后方立着三具五米高的青铜傀儡，形貌与昨夜袭击林自强的暗脉境老怪有七分相似！
是炼兽宗的血肉工坊...林自强握刀的手青筋暴起，他们在培育新的战争凶兽！
什么人？！祭坛旁闪出十几名黑袍人，为首者掀开兜帽，露出一张布满诡异刺青的脸，林自强？！你怎么会——
刀光闪过，刺青脸的头颅已经落地。林自强如虎入羊群，雷音骑紧随其后！黑袍人仓促应战，却哪里是这些精锐的对手？短短半刻钟，溶洞内再无一个站着的炼兽宗弟子！
清点战利品！林自强收刀入鞘，所有典籍、药材、兵器，全部运回府衙！这些...他厌恶地看了眼青铜缸中的畸形胎儿，就地焚化！
当朝阳升起时，最后一车战利品被拉出地道。赵破虏匆匆赶来：将军！在东郊又发现两处炼兽宗据点！
林自强抹去脸上的血污，眼中寒光更盛：传我令，全州搜剿！凡举报炼兽宗踪迹者，赏银十两！擒获者，赏百两！
接下来的半个月，潮州境内掀起了一场针对炼兽宗的雷霆扫荡。在民众自发协助下，先后捣毁炼兽宗据点九处，解救被掳百姓两百余人，缴获的物资堆积如山——金银财宝、兵器铠甲、功法秘籍...光是装车就用了上百辆牛车！
这一日，潮州府衙前的广场上人山人海。林自强站在高台上，身后是整齐码放的战利品。他环视台下无数期盼的面孔，声音如洪钟传遍全场：
诸位父老！此番剿灭炼兽宗妖人，全赖潮州军民同心！按我林家在海陆川军旧例，所有缴获，三成犒赏有功将士，七成分与受害百姓！另，免除潮州全境赋税三年！
短暂的寂静后，广场爆发出震天动地的欢呼！白发老者跪地叩首，妇人抱着孩子喜极而泣，年轻人们将帽子抛向空中！多少年了，潮州百姓第一次感受到二字的温度！
林自强抬手示意众人安静：还有一事。他指向城北一处正在施工的高大建筑，那里正在修建潮州忠烈祠，供奉所有在抗兽抗邪中牺牲的军民！自今日起，每年春秋二祭，官府主持，全城凭吊！
人群中突然响起压抑的抽泣。一个失去双腿的老兵被人搀扶着上前，颤抖的手捧着一块斑驳的木牌：将军...这是我儿子...五年前被炼兽宗抓走...只剩这块腰牌...
林自强郑重接过，亲手将其悬挂在临时搭建的牌坊上。一个，两个，三个...很快，牌坊上挂满了各式各样的信物——褪色的头巾、生锈的匕首、甚至是一缕用红绳系着的头发...每一件背后，都是一个被炼兽宗夺走的生命，一个破碎的家庭。
爹！娘！你们看见了吗？一个瘦骨嶙峋的少年突然扑倒在牌坊前，额头重重磕在地上，林将军为你们报仇了！报仇了！
这声哭喊如同打开了闸门，广场上哭声震天。有人捶胸顿足，有人仰天长啸，更多人只是默默流泪，将积压多年的悲痛尽情宣泄。
林自强肃立不语，唯有紧握的拳头微微颤抖。他望向北方——那里是红草堡的方向，是妻儿所在。这一瞬间，他忽然明白了父亲当年为何要以钢骨初成之躯，硬撼炼兽宗长老。
有些事，比性命更重要。
夜幕降临，刺史府书房。林自强正在翻阅缴获的炼兽宗典籍，突然眉头紧锁——其中一页记载着某种名为地脉血祭的仪式，需要以九百九十九个阴年阴月出生的童男童女为祭品，唤醒沉睡在地脉深处的古老存在...
陆明破门而入，脸色惨白，将军！穿云营在清理最后一个炼兽宗据点时，发现了一条通往城外的地道！地道尽头...是潮州地脉主脉的节点！那里...那里有一座青铜巨门！
林自强霍然起身，典籍从手中滑落。页面上，古老存在四个字在烛光下泛着妖异的血色。