“啊——好生闲适……”
朱由检瘫在暖阁的软榻上，百无聊赖地拨弄着香囊的流苏。国库充盈，内帑丰足，他近来连算账都懒得拨算盘——反正怎么算，这钱在他有生之年怕是都挥霍不完。自然，前提是不能胡来，像大修宫室、广选秀女这等劳民伤财之事是断不能做的。
但这笔看似庞大的财富，真要用以成就那件心头大事时，却又显得捉襟见肘。他曾与几位心腹重臣反复核算过：若要犁庭扫穴，一举荡平辽东，明军至少需动员五十万精锐。毕竟，对面的皇太极麾下，能战之兵已近三十万。
然而，比军费更令人头疼的是现实困境。由于塞外环境变迁，昔日漠南可供大军取水的河流多已干涸，水源补给成了北伐的第一道难关。而出辽东山海关一路，山峦叠嶂，道路崎岖，粮秣转运极为艰难，成本陡增。
他算过一笔残酷的账：五十万大军，每日仅粮食消耗就高达六、七万石。而这还只是前线消耗。在缺乏漕运与海运支持的边关，要将这些粮食从腹地运抵辽东，需要动员的民夫、骡马，以及沿途的损耗，其成本又何止数倍？
想到这里，朱由检那点闲适感顿时烟消云散。他望着辽东方向，喃喃自语：“皇太极那个鳖孙……这会儿又在琢磨什么鬼主意呢？”
盛京，清宁宫内。
烛火映照着海兰珠略显苍白的脸庞。皇太极坐在榻边，轻轻握住她微凉的手，目光中满是难以掩饰的怜惜与忧虑。
“爱妃且宽心休养，”他的声音比平日朝会上温和了许多，“万事皆有朕在。”
海兰珠微微摇头，眼中含着一抹化不开的忧色，声音虚弱却清晰：“陛下……臣妾都听说了。您为了守在臣妾身边，竟将征伐朝鲜的军务都推迟了……这……这会留人话柄的。臣妾怎能因一己之身，误了国家大事？”
皇太极闻言，眉头微皱，握紧她的手：“什么话柄！朕乃一国之君，难道还不能陪在自己最心爱的妃子身边？”他顿了顿，语气转为深沉，“朝鲜，疥癣之疾，迟早可定。但你若不安好，朕心何安？那些闲言碎语，由他们说去！”
“可是陛下……”海兰珠还想再劝。
“没有可是，”皇太极打断她，语气坚决却不失温柔，“在你痊愈之前，朕哪儿也不去。什么朝鲜，什么大明，都比不上你此刻安康重要。”
他伸手为她掖好被角，动作轻柔。
“你好生歇着，朕就在这里陪着你。”
海兰珠望着丈夫坚毅中带着柔情的面庞，知道再劝无用，眼中泪光闪烁，终是化作一声轻叹，依言闭上了眼睛。皇太极则静静守在榻前，烛光将他的身影拉长，在这寝宫内，他暂时只是一位守护病中爱妻的丈夫。
皇太极虽日夜陪伴在海兰珠病榻前，心思却从未离开过千里之外的江山棋局。他一面亲自为爱妃试药，一面听着范文程从关内送来的密报。
告诉范先生，接触毛文龙旧部时要把握分寸。皇太极压低声音对心腹吩咐，目光仍停留在海兰珠苍白的脸上，孔有德贪财，耿仲明重利，尚可喜念旧——要投其所好。
他轻轻扶起海兰珠，喂完汤药后继续嘱咐：毛承禄那边更要小心安置。此子虽不成器，却是招揽东江旧部最好的一面旗帜。
当海兰珠沉沉睡去，皇太极立即召见议政大臣：明廷正在清理毛文龙旧部，这正是天赐良机。让范文程不惜重金，务必要把这批善战之将招致麾下。
他走到地图前，指尖划过山海关一线：有了这些熟悉明军防务的将领，就等于在崇祯心腹插了一把尖刀。
侍从忍不住提醒：陛下，娘娘方才说......皇太极摆手打断：朕知道。但治国与齐家，从来都要兼顾。
他回到榻边，为海兰珠掖好被角，轻声自语：朕既要治好你的病，也要拿下大明的江山。烛光摇曳中，这个深情的丈夫与枭雄的身影渐渐重合。
暖阁内，朱由检批阅着辽东密报，当看到皇太极为海兰珠辍朝多日时，不由轻嗤一声。
这鳖孙倒是个痴情种子。他撂下朱笔，对侍立一旁的曹化淳笑道，若论夫妻情分，朕倒要赞他一句真性情。
朱由检当即铺开御用笺纸，提笔时嘴角露出了一丝促狭的笑意。
他先是以关切的口吻问候了海兰珠的病情，随后笔锋一转：闻尔近来体态丰盈，心宽体胖，朕心甚慰。然辽东苦寒，饱食终日恐淤塞经脉，特赐长白参王两支助尔消食化积，茯苓三两利水渗湿，另附武夷岩茶半斤，可解肥腻。
他特意在等字眼上用了浓墨，写完还得意地吹了吹未干的墨迹，仿佛已看到皇太极读信时铁青的脸色。
这封夹枪带棒的书信连同珍贵药材，被快马加鞭送至宁远，交由辽东总督袁崇焕转递。
盛京清宁宫内，皇太极捧着明黄缎面的礼盒，初时还带着几分疑惑。待展开信笺读完，额角青筋微微跳动。
好个朱由检！他怒极反笑，将信纸重重拍在案几上。侍立左右的臣子们吓得纷纷跪地，却见皇太极突然放声大笑：来人！把这两支老参炖了赐给八旗将士，岩茶分赠诸贝勒——既然明帝如此关心朕的饮食，便让全军都沾沾光！
当夜，清宫膳房罕见地撤下了所有荤腥。侍从们看见皇帝在庭院中执弓疾走，直到大汗淋漓才停下。月光照着他紧绷的下颌，一句低语随风消散：朕倒要看看，来日是谁笑谁胖。
第二天，皇太极执起朱笔，
明帝既关切朕之饮食起居，朕自当投桃报李。
他亲自挑选了辽东老林中的百年鹿茸、滋补强身的特等海马，又添上关外珍品黑枸杞与肉苁蓉，皆是壮阳益肾的极品。命人以锦盒精心包装，附上一封用词的亲笔信：
大明皇帝陛下亲启：闻陛下勤政，常秉烛至深夜，朕心甚忧。陛下春秋正盛，然膝下仅三子二女，于皇室昌盛恐有不足。特献我关外滋补圣品若干，愿助陛下固本培元，延绵嗣续。望善加珍摄，勿负朕意。
他特意在三子二女四字上以朱笔圈点，遣心腹将领率精锐骑兵将这份直送山海关前，指名要袁崇焕转呈大明皇帝。
朱由检捏着皇太极关怀子嗣的信笺，冷笑三声，取朕珍藏的《礼记》来，要初刻本。”
他亲自用金粉在洒金笺上誊写《礼记·曲礼》中修身齐家章节，特意在妻妾之制一句用朱笔圈点，附上一对翡翠如意，遣使送往盛京。信中写道：
《礼》云：天子后立六宫。朕观尔竟以再醮之妇充正室，岂不知《周礼》有云聘则为妻，奔则为妾？特赐玉如意镇宅，免使关外效此非礼之风。
皇太极接到这份，当场砸碎了最爱的和田玉镇纸。他召来侍从，口述回信：
闻明帝精研《周礼》，竟不知《孟子》有言嫂溺援之以手？朕取海兰珠，正如舜娶娥皇，何劳明帝以亡国之礼说教？特还赠辽东参数斤，助明帝补脑醒神。
随信附赠的还有一整套《金史》，其中记载辽宋旧事的章节被全部折角，书页间夹着片片参须。
这场始于经史子集的帝王之争，在经年累月的笔墨往来中，竟渐渐撕去了温文尔雅的外衣，显露出近乎市井斗气般的本色。
紫禁城暖阁
朱由检捏着最新收到的信笺，上面赫然写着“尔枉读诗书，实为白痴”的字样，气得他将满案奏折扫落在地。
“蛮夷！彻头彻尾的蛮夷！”他胸口剧烈起伏，提笔蘸墨时手腕都在发抖。一旁的曹化淳战战兢兢地劝道：“皇爷息怒，何必与这等……”
“你懂什么！”朱由检打断他，笔尖重重落在纸上，“他既不讲道理，朕还与他讲什么斯文！”
盛京清宁宫
几乎同一时刻，皇太极也在殿内拍案而起。他盯着信上“傻笨酋长”四个字，怒极反笑：“好个南朝皇帝，竟学那市井无赖撒泼！”
“皇上息怒，明帝这是……”
“他既自降身份，朕便奉陪到底！”皇太极夺过侍从手中的笔，在纸上狠狠划下一道墨痕。
驿道之上，
往来的信使们面面相觑，手中捧着的已不再是精心包装的礼盒，而是简单封缄的信函。快马依旧奔驰，只是传递的内容已从典雅的辞章变成了：
“你低能！”
“你天花！”
“你目不识丁！”
“你数典忘祖！”
关宁前线，
袁崇焕看着最新送抵的“御笔亲书”，无奈地揉了揉额角。何可纲小声问道：“督师，这……还要存档吗？”
“存。”袁崇焕叹了口气，“一字不漏地存。将来修史，这也是……难得的史料。”