龚鼎孳此人，出身书香门第，累世仕宦，家学渊源。
若单论才学，他确有傲人资本。自崇祯十二年起，连续五年参与科举，其文章锦绣，词采华茂，每每出炉必引得京城文士争相传抄，皆言其有惊才绝艳之姿，论才气，堪称士林翘楚。
然而，金玉其外，败絮其中。此人品性之低劣，与其才华之耀眼形成了鲜明对比。他沉湎酒色，更兼风流薄幸，行那始乱终弃之事，德行有亏，名声狼藉。
天子求才，固然重其学识，更察其心性。似龚鼎孳这般才高而德寡之辈，纵有经天纬地之才，亦如利刃在手而无鞘，用之必伤自身，祸及朝纲。
故而，从崇祯十二年到崇祯十七年，整整五载春闱，任凭龚鼎孳文章写得花团锦簇，朱由检御笔亲点之时，总是毫不犹豫地将其摒于进士榜单之外。
无他，朝廷需要的是德才兼备的栋梁，而非一个酒色财气俱全、毫无操守可言的文人。才华，从来不是通往庙堂的唯一通行证。
如今，时移世易。
那位将他牢牢按在科举门槛之外的朱由检已然北归，坐镇北京。远在南方的龚鼎孳，自觉禁锢已去，曙光在前。
他心中盘算，只要能在南京顺利通过科举，即便最终只是个七品县令的外放，也完成了从“白身”到“官身”的本质跨越。届时，远在数千里之外的皇帝，即便心中不喜，也未必会为了一个微末小官的任命而大动干戈。
于是，自崇祯十七年起，这位自诩怀才不遇的“名士”便开始了紧锣密鼓的运作。
他凭借家资，上下打点，疏通关节，更在江南士林间不遗余力地为自己营造声望。他精心塑造着一个“才高八斗、温良恭俭、遭际坎坷、一心报国”的完美士人形象，其手段高明，几近无懈可击。
为攀附更高的阶梯，融入江南的核心圈子，他更刻意结交了声名显赫的“复社四公子”——陈贞慧、侯方域、冒襄。皆出身官宦世家，文采风流享誉江南，然而在私德上，堪称一丘之貉，皆是纵情声色、玩弄感情、始乱终弃之徒。
他们聚集在一起，表面上吟风弄月，高谈阔论，实则结党营私，互相标榜，形成了一个以文艺掩饰其劣行的利益小团体。而他们不知道的是，这个小圈子的所有人，都早已被北方的朱由检列入了需要着重审视甚至打击的黑名单。
朱由检对这种所谓的“才子”嗤之以鼻，但这并不妨碍人家在这金陵之地发挥自己的“特长”。玩弄感情。在这秦淮河上，卖弄文采。
与柳如是齐名的顾横波、李香君等“秦淮八艳”，便成了他们重点追逐的目标。在这些风流才子看来，佳人配名士，千古佳话。
复社四公子不是还有方以智吗？他人在何处？
当陈贞慧、侯方域等人在秦淮河畔吟风弄月时，复社四公子之一的方以智，却正身着粗布短打，立于辽东刺骨的寒风中。
他眼前并非诗稿画卷，而是摊开的水利舆图与泰西算法；手中执着的亦非笔墨，而是勘测地势的罗盘与规尺。
这位曾被江南士林誉为“博览群书、学贯天人”的才子，如今正带着一众工匠，在辽南规划水渠，兼研西学格物之道。
紫禁城内的朱由检，曾三令五申，命他与宋应星、王徵等人速返京师，专司研造。
然而，这位方公子与宋、王二位大家，竟对天子谕令置若罔闻。
他们从辽东联名上疏，奏章言辞恳切却立场坚定：“辽地水脉未定，新渠未成，火器铸法犹待实测。此时南返，前功尽弃。”
末了，更是不卑不亢地添上一句：“辽东事未毕，恳请陛下……容臣等稍待。”
这已近乎于“将在外，君命有所不受”的直白表态。
寇白门的“听雪阁”内，
此刻正上演着一幕荒诞的景象。
陈贞慧、侯方域、冒襄与那龚鼎孳齐聚一堂，围坐在张煌言与寇白门对面，个个意气风发，唾沫横飞。他们无视张煌言这位真正行伍出身的将领在场，竟当着她的面，高谈阔论起所谓的“天下大势”。
“若使吾等统兵十万，必当出塞千里，直捣漠南王庭，效仿当年卫霍之功，建不世之业！”
侯方域挥斥方遒，仿佛胜券在握。
“不错！届时分兵三路，互为犄角，寻敌主力，一战而定乾坤！” 冒襄抚掌附和，神态轻松如同在布置一场诗会。
张煌言起初尚能保持礼节，沉默聆听。
但越听，眉头锁得越紧，这些全然不顾现实、如同儿戏般的“庙算”，终于让他忍无可忍。
他放下茶杯，打断了众人的遐想：“诸位，”
他目光扫过眼前这几位“战略家”，语气带着一丝压抑不住的嘲讽与无奈，“尔等若有在此空谈的闲情，何不亲赴军营左近，或者哪怕去城郊实地走上五十里，考察一番？”
他顿了顿，便毫不客气地接连发问，“且不说统兵十万，我只问诸位：这十万大军出塞，人吃马嚼，粮草如何接济，每日需耗多少？
塞外荒漠，行军水源从何而来？ 昼夜温差巨大，何地适宜扎营，如何构筑营垒？ 若建奴轻骑来袭，采用何种阵型应对？哨探应放出多远？ 还有，需配属多少马军，多少步卒，多少辅兵，比例如何？”
这一连串实实在在的问题，让龚鼎孳被问得有些恼羞成怒，自觉在佳人面前失了颜面，当即嗤笑一声，摆出一副不屑一顾的倨傲神态：“哼！区区琐碎庶务，何足挂齿！为将者，当统筹全局，明察大势！这等小事，只需严令下属官吏，重视粮道，确保通畅即可！岂需我等劳心？”
张煌言闻言，不气反笑，他身体微微前倾，盯着龚鼎孳的眼睛，慢悠悠地抛出了最后一个，也是最基础的问题：“哦？重视粮道？ 那么敢问龚公子，您这维系十万大军命脉的粮道，预备从哪条路走呢？”
“………………”
龚鼎孳瞬间语塞，张了张嘴，脸憋得通红，却一个字也答不出来。他哪里知道什么具体的粮道路线？他连南京城外的官道能并行几辆车都不清楚。
“哼！袁崇焕坐拥辽镇雄兵，年糜饷银何止百万，结果如何？”
侯方域见龚鼎孳语塞，立即将矛头转向辽东局势，羽扇轻摇间仿佛运筹帷幄：“若是我等布局，早该分兵三路，水陆并进，定叫那多尔衮之流寝食难安！”
张煌言望着窗外秦淮河，声音沉静：“侯公子可知，去年袁督师在辽东究竟做了些什么？他命将士们顶着风雪，一砖一石地重建大凌河城，在辽河口新建营口要塞，南下收复盖州全境，更在耀州城外筑起新的防线……”
“劳民伤财！”
侯方域不待他说完便拂袖打断，“耗费如许钱粮，就得了这几座残破城池？”
张煌言缓缓转身，看着对方：“残破城池？就这几座城池，扼守着辽河航道，控制着渤海湾岸，收复的是整个辽东半岛最富饶的平原沃野——除了沈阳和辽阳，这已是建奴在辽南最后的立足之地！”
他伸手在案几上虚画：“从耀州到海州，从盖州到复州，每座城池都是钉进建奴腹地的楔子。敢问侯公子，您说的水陆并进，是要从哪条水路进兵？陆路又该在何处设立粮台？”
侯方域被他问得哑口无言，手中的折扇停在半空。暖阁内只听得见寇白门斟茶时清越的水声，仿佛在为这场虚实之争作注。
“张将军以举人之身，却去参加那武举……” 冒襄见同伴接连受挫，冷笑一声，将矛头指向张煌言的出身，语带讥讽，“呵呵，这般‘能文能武’，岂是我等寻常读书人所能企及？”
他刻意将“能文能武”四字咬得极重，言下之意，无非是暗讽张煌言背离士人正道，自甘堕落。
面对这般近乎人身攻击的挖苦，张煌言却并未动怒。
他只是缓缓放下手中的茶杯，目光平静地扫过眼前这几位犹自沉浸在虚幻优越感中的名士，语气淡然而带着一丝历经世事后的通透：“冒公子所言不差。说起来，张某往昔年少时，也曾与诸位一般，坐而论道，挥斥方遒，自以为胸藏韬略，腹有良谋，天下事无不可为。”
他微微停顿，仿佛在回忆那个曾经书生意气的自己，随即轻轻摇头，嘴角泛起一丝若有若无的自嘲：“直至亲身到了军中，见识了沙场血火，经办了粮秣甲仗，方知当年种种高谈阔论，不过是纸上谈兵，何等……不切实际。”
“不过…………”
张煌言目光平静地扫过面前四人，语气里听不出半分火气，“若论功名，诸位……似乎与张某一样，也止步于举人吧？”
他轻轻放下茶杯，瓷杯与桌面接触，发出清脆的一声微响。
“你……！”
这一问，轻描淡写，却正中靶心。
四人瞬间面红耳赤，如同被掐住了喉咙，方才那股指点江山的倨傲气焰，霎时消散无形。
他们赖以自矜的“清流”身份，在张煌言这朴实无华的事实面前，显得如此苍白无力——大家起点相同，谁又比谁更高贵？
寇白门依旧静坐一旁，自始至终未曾言语。
但她的目光，却始终落在张煌言身上。看他从容应对刁难，看他坦言自身蜕变，看他此刻不卑不亢，仅用一句话便让所有机巧的嘲讽都黯然失色。
那目光里，少了几分对名士风流的欣赏，却多了几分对务实气度的了然与……激赏。
那四位名士在张煌言这里讨了个没趣，颜面扫地，最终只能在一片尴尬的寂静中，悻悻然拂袖而去。
阁内重归清静，
寇白门并未多言，她娴熟地温壶、置茶、冲泡，动作如行云流水，片刻便重新沏好一壶清茶。
她亲手将一盏澄澈的茶汤默默递至张煌言身前，声音轻柔：“将军，请用茶。”
张煌言闻言，却连忙端正了神色，极为认真地纠正道：“寇大家万万不可如此称呼。张某现下的官职，只是百户，尚不能称‘将军’。按我大明军制，需先积功升至副千户，而后是千户，再之后，若有机缘，或可升至守备、都司、参将……步步艰难，岂能轻越？”
他竟一本正经地开始细数起大明武官的晋升序列来。
寇白门看着他这副认真的模样，先是微微一怔，随即忍不住以袖掩口，发出一声极轻的莞尔。
她见过的文人名士、达官贵人不知凡几，哪个不是恨不得往自己脸上贴金，将微末官职吹得天花乱坠？似他这般斤斤计较于官阶称谓，甚至带着几分学究气去解释武官迁转之序的，当真是头一回见。
“是奴家失言了，”
她从善如流，眼中笑意未减，声音依旧温软，“那张百户，请用茶。此茶性平，可静心。”
张煌言这才意识到自己似乎过于较真了，脸上微微一热，双手接过茶盏，低声道：“多谢大家。”
一时间，阁内气氛变得格外平和。方才与那几位名士争辩时的锐气尽数收敛，此刻的他，倒更像是个……有些拘谨又认真的年轻学子。
这份与众不同的“迂直”与坦诚，在寇白门看来，却比那些华而不实的夸夸其谈，要珍贵得多。