坏消息一个接着一个。
好消息几乎没有。
就在朱由检调兵的旨意尚在驿道飞驰之际，驻防河南的何腾蛟所部，已不可避免地与南下的满清大军发生了接触。斥候的急报一次次确认：清军主力，确在向南运动。
面对几乎全是骑兵、来去如风的满蒙联军，何腾蛟这位久经战阵的老将，表现出了惊人的冷静与清醒。他深知，以自己麾下以步兵为主的军队，若在平原旷野寻求决战，无异于以己之短击敌之长，正中清军下怀。
他迅速做出针对性部署：
他将曹变蛟率领的一万顺天卫精锐，安置在南阳。此地是豫西南枢纽，既能屏障湖广，又能监视清军动向，防止其突然杀个回马枪，袭扰明军后方或西进湖广。
何腾蛟亲率核心主力——马祥麟、沈云英夫妇统带的一万白杆军，以及两万近卫营士卒，组成一支机动力和战斗力相对平衡的部队。
他们并不急于与清军接战，而是始终保持着一个若即若离的距离，稳稳地“吊”在清军主力的侧后方。
你加速，我也提速；你减速，我也缓行。
你想设伏偷袭？
我广派侦骑，步步为营，绝不给可乘之机。
你想分兵抄掠？
我严整阵型，随时可向任一方向做出反应。
何腾蛟的意图清晰而务实，堪称“老成谋国”：
简单来说，我就是你甩不掉的影子，一块嚼不烂、吞不下的牛皮糖。
你的战略目标是快速机动，直扑南方？
那我就用我的存在，迫使你无法彻底放开手脚，必须时时分心防备身后。你要渡淮河、渡长江？渡河部队最脆弱之时，便是我何腾蛟“半渡而击”、直捣你“七寸”的绝佳战机！你若不渡河，想在中原流窜，那我就紧紧跟着，压缩你的活动空间，让你无法肆意劫掠、从容休整，将你的闪电战拖入消耗战的泥潭。
何腾蛟用这种极具韧性的“尾随威慑”战术，在极端不利的野战环境下，为朝廷争取着宝贵的反应时间，也为潜在的决战，创造着可能的机会。
他将自己变成了一枚钉在清军后背上的“软钉子”，虽不致命，却让多尔衮和济尔哈朗如芒在背，不得不掂量这支始终跟在身后的明军主力，会在何时、何地，给予他们致命一击。
你想回头一口吞掉我？
我何腾蛟麾下这四万大军，绝非任人宰割的鱼肉。他们是阵型严整、令行禁止的精锐步卒，火器充足，甲胄齐备，更配有数千骑兵护卫侧翼。结成堂堂之阵，固若金汤。你满清骑兵若敢掉头，与我在这中原腹地硬碰硬地决战，我求之不得！
但你若真敢停下来与我决战，那便正中我下怀。我早已通令河南周边诸军。届时，我将不再是孤军。开封、洛阳、襄阳等地的兵马将闻讯而动，从四面八方合围而来。你面对的，将不再是四万步卒，而是整个河南战区的明军合力构成的铁壁合围！
我紧随于后，就是一座移动的堡垒，一个诱你出击的钓饵，更是一把悬在你后颈、逼你不断南行的无形利刃。前进，你将直面南直隶的江河险阻与更多明军；回头，则要撞上我的铜墙铁壁与即将合拢的包围网。
““建奴这十数万大军的粮草，究竟从何而来？”
何腾蛟的“尾随阳谋”看似无懈可击，但他很快察觉到了对手的反常。
清军统帅济尔哈朗与阿济格，非但没有因被尾随而焦躁，反而摆出了一副悠然姿态。他们行军不紧不慢，最终在光州、商城一带停了下来，不再继续南下，也绝口不提回头决战，就这么隔着一段距离，与何腾蛟的主力遥遥对峙，仿佛要在此地长久“驻扎”下去。
对方显然在刻意将他的主力，牢牢钉死在这片区域。
“嗯…………”
何腾蛟站在营中，目光扫过身后舆图上那条漫长而脆弱的生命线——从京师仓储调出的粮秣，经漕运转陆路至开封枢纽，再从开封一路南下，穿越可能并不安稳的州县，最终抵达他位于前线的大营。
这条补给线，随着他的步步紧跟敌军，已被拉得越来越长。
“建奴迟迟不动，莫非……打的是截断我大军粮道的主意？想不费一兵一卒，将我这几万精锐，活活困死、饿死在豫南？”
想到这里，何腾蛟自己却笑了。
那笑声里没有慌张，反而带着几分洞悉对手算盘后的讥诮与轻松。
“若真是如此……”
他捻着短须，“那这济尔哈朗，未免太小觑我大明的转运之能，也太高估了他那些乌合内应，在河南腹地袭扰官军粮道的本事了！”
然而，仅仅几天之后，何腾蛟脸上那抹洞悉一切的冷笑，便彻底凝固、消散了。
他派往周边州县采买粮食、以补充军需和减轻后方运输压力的军需官，带回了令人难以置信的噩耗：大军驻扎的光州、商城一带，乃至邻近的固始、息县等地，市面上竟然几乎无粮可购！
在这个并无大范围天灾、虽有兵祸却未严重波及后方的时节，地方官仓或许尚有储备（且未必肯轻易出售），但民间存粮仿佛一夜之间蒸发殆尽，这绝对不正常。
马祥麟之妻、统率部分白杆军且心思细密的沈云英，面色凝重地匆匆闯入中军大帐，向何腾蛟紧急禀报：“部堂，情况比预想的更糟。末将派人仔细查探，周围数县市面粮行皆告罄，乡间大户也多有推诿。要么，我们需远赴湖广筹粮，要么西去关中设法，否则……便只能完全仰仗陛下从京师、开封方向运来的那一条粮道了。”
何腾蛟的脸色瞬间沉了下去，手指重重按在摊开的地图上。
他大军现有存粮，尚可支撑三个月，这本是充足的。但整个豫南地区在非灾非荒的情况下出现这种“粮荒”，绝非偶然！
这意味着，他试图缩短补给线、就地补充的计划已然落空。更为严重的是，这暴露出一个可怕的事实：敌人对地方的控制和扰乱能力，远超他的预估。 他的粮道非但无法缩短，反而因为无法就地获得任何补充，变得更加漫长、脆弱且别无选择。
“不是买不到……”何腾蛟缓缓抬头，眼中寒光闪烁，“是有人不让卖，或者……早就被提前买空、囤积起来了。”
何腾蛟能有什么办法？杀人立威，以儆效尤？
可人家犯什么明面上的王法了？囤粮不售，算罪吗？
你要定他个 “通敌资贼” 的十恶不赦之罪？
证据呢？
你大明律法哪一条写了 “丰年存粮，不售于官，即为通匪”？
“大人，非是小民不肯卖粮，实在是今年收成本就寻常，家中老小也要糊口啊……”
乡绅耆老可以跪在堂前，涕泪横流，句句在理。
你大明朝，还能不许老百姓家里 “没有余粮” 了吗？
何腾蛟坐在帐中，望着案头空白的令签，笔杆几乎要捏碎。
他平生第一次体会到，这种明明知道毒蛇就在眼前吐信，却找不到理由挥刀的憋屈。敌人在规则之内，用最“合法”的方式，卡住了大军的咽喉。
军粮告急的恐慌，正在营中无声蔓延，而这恐慌的源头，却披着一层“民情”、“法理”的护甲，让他这柄国之利刃，竟不知该斩向何处。
而且，最让何腾蛟七窍生烟、几欲吐血的，是对面清军大营的粮草，看上去竟比他的还要充足！
为何会如此？
答案既荒唐又现实：沿途乡绅大户的粮仓，被“抢”了呗。
只不过，抢粮的并非官军，而是那些“走投无路”、“迫于兵锋”的“良民”自己，或是“来去如风”的“流寇”。
粮食太多带不走？那自然是“不得已”留给“过路”的八旗大爷们“笑纳”了。
你大明律法，总不能逼着被“抢”了的苦主去死吧？
刀架脖子上了，打不过，跑总是可以的。
至于跑的时候，仓里的粮食实在带不走……那也“实属无奈”啊。
这够得上通敌砍头吗？
不够。
状纸可以写得字字血泪：建奴凶残，强取豪夺；小民羸弱，苟全性命。
至于粮食为何恰好囤在清军必经之路？为何抵抗如此“轻微”？为何清军总能精准找到粮仓？那都是“巧合”，是“建奴狡猾”，是“世事难料”。
何腾蛟面对的，不止是战场上的敌人，更是一套精心设计、钻透了律法空子和人心弱点的“合法”劫掠流程。
敌人在大明的国土上，用大明的“子民”做掩护，畅通无阻地夺取着本应属于他大军的给养。
这种明明被捅了刀子，却只能看着对方拿着“无罪证明”扬长而去的憋屈，比正面战败更令人窒息。
他的对手，不仅凶悍，而且聪明，更懂得如何利用这庞大帝国肌体上的每一处腐朽与缝隙。
这，便是立足本土作战的大明所必须承受的无奈与枷锁。
无论是前线督师如何腾蛟，还是坐镇中枢的当今天子朱由检，他们都不能，也绝不可以像深入敌境的满清一样，肆无忌惮地纵兵抢掠，烧杀屠戮。
因为脚下是自己的国土，眼前是自己的子民（至少名义上仍是）。你抢掠一空，杀得血流成河，痛快一时，但然后呢？战后你要回来安抚，要重建，要恢复生产，要重新赢得民心。届时，废墟是谁的废墟？饿殍是谁的饿殍？骂名又将由谁来背负？
“匪过如梳，兵过如篦”。
若王师的行为与流寇无异，甚至更加酷烈，那么这江山社稷的“人心”根基，便从内部开始崩塌了。
你抢到的粮秣，可能远远无法弥补统治合法性的流失和战后重建的天文数字。而“屠戮百姓”、“与民争食”的恶名，却会牢牢刻在史书之上，让君王和将领百世难逃口诛笔伐。
这是一种深刻而讽刺的困境：入侵者可以轻装上阵，无所不用其极，以战养战；而防御者却要背负着家园、律法和道义的重重枷锁，在自己的土地上，进行一场处处受限的战争。
何腾蛟的粮道被扰、购粮无门，正是这种困境最直接的体现。敌人可以利用规则与人心的漏洞，而他却必须遵守规则，维护人心，哪怕这规则和人心正在变成勒紧自己脖颈的绞索。
然而，几天之后，当何腾蛟仍在军帐中为粮草之事眉头紧锁、一筹莫展之际，营门外却传来一阵不同寻常的骚动。
亲兵急步入帐禀报，声音带着难以置信的动容：“部堂……您、您快出去看看吧！”
何腾蛟疾步走出大帐，登上营门哨塔。眼前的景象，让这位见惯生死、心硬如铁的统帅，瞬间怔在当场，鼻尖猛地一酸。
营寨外的空地上，不知何时，已汇聚了黑压压的一片人群。他们衣衫褴褛，面有菜色，脚上沾着泥泞——正是那些被乡绅老爷们鄙夷地称作 “泥腿子” 的人，是大明这片土地上，最沉默、也最坚韧的基石。
他们没有呼喊，只是沉默地、一个接一个地走上前来。男人用肩膀扛着自家所剩不多的粮袋，妇女挎着装有杂粮的篮子，老人提着攒下的鸡蛋，孩童抱着几棵还沾着泥土的菜蔬……他们将扁担放下，将独轮车停稳，将怀中的簸箕、布袋、瓦罐，轻轻地、小心翼翼地放在明军营寨之外的土地上。
粮食多吗？不多。 每一点拿出来，可能都意味着他们自己家里要勒紧裤腰带，意味着接下来的日子要多掺些野菜，多挨几分饥饿。
但，百姓人多。 一个村子，十个村子，更多的村子……消息不知如何传开，这些最底层的升斗小民，用最朴实无华的行动，做出了他们的选择。他们没有长篇大论，没有精妙算计，只是将自家活命的口粮，分出了一部分，送到了“王师”的营前。
他们中一位须发花白的老丈，被推举出来。他走到营门前，并未下跪，只是深深一揖，用带着浓重乡音的、干涩的声音说道：
“军爷们是打鞑子的……俺们晓得。”
“家里……就这些了，别嫌弃。”
“吃饱了，才有力气……护着咱呐。”
何腾蛟深吸一口气，压下胸腔中翻涌的热流。
他翻身下马，郑重地走到那堆由无数微薄心意汇聚而成的“粮山”前，对着面前无数双真诚而带着期盼的眼睛，抱拳，深深一揖到底。
他什么慷慨激昂的话都没说。此刻任何言语都显得苍白。