远征小队沿着黑石氏族向导碎岩指出的一条隐秘小径，如同行走在巨兽腐烂的食管中，正式踏入了“腐蚀峡谷”的地界。几乎在跨过那道由扭曲的、仿佛被强酸浸泡过的岩层构成的分界线瞬间，周围的世界骤然剧变。空气变得浓稠、沉重，带着一股刺鼻的、混合着硫磺、腐臭和某种化学试剂的辛辣气味，每一次呼吸都灼烧着鼻腔和喉咙，即使用厚实的防护面罩过滤，那股味道依然无孔不入。
能见度骤降至不足二十米。视野所及，是一片朦胧的、泛着诡异黄绿色荧光的浓雾，它们如同有生命的实体，在嶙峋的怪石和干枯扭曲的植被间缓缓流动，将远山和天空彻底吞噬。阳光被完全阻隔，只有雾霭自身散发的、病态的光晕，提供着微弱而令人不安的照明，仿佛永远处于一种阴森的黄昏时分。
“收紧队形！注意脚下！这雾……有腐蚀性！”秦烈低沉的声音透过面罩传来，带着金属摩擦的质感。他走在最前，脉冲步枪端在手中，警惕地扫视着四周。
脚下并非坚实的土地，而是一层湿滑、粘稠、仿佛覆盖着厚厚脓苔的“菌毯”。这菌毯呈现出令人作呕的暗红、紫黑与惨绿交织的色泽，踩上去软腻而富有弹性，发出“噗叽”的轻微声响，仿佛踩在某种巨大生物的腐烂内脏上。更可怕的是，菌毯表面不时冒出细密的气泡，破裂时释放出更浓的酸雾，而一些颜色特别鲜艳的区域，菌丝会像受到刺激的触手般微微蠕动，显然具有活性和攻击性。
“该死！这鬼地方！”老雷低声咒骂，他每走一步都异常小心，生怕触发隐藏的陷阱或惊动菌毯下的什么东西。他手中的火焰喷射器已经处于待发状态，这是对付这种有机污染物的有效武器，但在此地使用，也可能引发不可预知的连锁反应。
薇拉蹲下身，用特制的金属镊子小心翼翼地刮取了一点菌毯样本，放入密封的样品管中。她的面罩下，眉头紧锁，透过防护镜仔细观察着样本的细微变化。“这里的菌类生态系统……活跃得极不自然。种类构成异常单一，但侵略性和代谢速度远超常规……更像是……被某种外力筛选和‘优化’过的生物武器。”她的声音透过通讯器传来，带着一丝难以置信的震惊，“看这些菌丝的定向生长模式和色素分布，有明显的……人为干预痕迹。学院……他们到底在这里做了什么？”
陈末走在队伍相对靠中的位置，他全力运转着体内的“系统”能力，一股温和而坚定的“秩序”之力以他为中心，形成一个微弱的、无形的净化场，勉强驱散着靠近小队的部分酸雾和恶性孢子的侵蚀。但他能清晰地感觉到，这股外界的混乱与腐蚀性能量极其庞大且顽固，他的能力如同在狂涛骇浪中维持着一叶小舟的平衡，消耗巨大。“这里的‘混乱’……浓度太高了，像一锅煮沸的毒汤。”他低声对身旁的秦烈说。
“保持警惕！碎岩，带路！”秦烈下令。
独眼老兽人碎岩凭借多年在险恶环境中生存的经验，走在最前面探路。他灰色的皮肤对酸雾似乎有较强的耐受性，但依旧能听到他沉重的呼吸声。他用一根长矛不断试探着前方的菌毯，避开那些颜色诡异或明显松软的区域。“左边……不能走，下面是空的！右边……有酸液渗坑！”他嘶哑地发出警告。
年轻的黑石战士硬锤紧随其后，他庞大的身躯和厚重的金属甲胄在这种环境下行动不便，但坚实的盾牌为队伍提供了宝贵的正面防护。卡洛斯则殿后，他绿色的竖瞳在昏暗中闪烁着幽光，敏锐地感知着来自后方和侧翼的任何风吹草动，对同类的气息尤其警惕。
队伍在能见度极低、步步杀机的环境中缓慢前行。突然，碎岩的长矛戳中了一块看似坚实的岩石，岩石却猛地向下塌陷，露出一个隐藏的坑洞，坑底布满尖锐的、被腐蚀得发黑的骨刺和翻涌的浑浊酸液！
“陷阱！”碎岩低吼一声，敏捷地向后跃开。
几乎同时，右侧一片暗红色的菌毯突然爆开，数十条如同触手般的、顶端带着吸盘的紫色菌丝激射而出，卷向离得最近的老雷！
“烧了它！”秦烈厉声喝道。
老雷早已准备多时，毫不犹豫地扣动扳机，一道炽热的火舌喷涌而出，将那些恶心的菌丝瞬间点燃，发出噼啪的爆响和一股难以形容的焦臭。被火焰灼烧的菌毯剧烈地抽搐起来，仿佛拥有痛觉一般。
“快走！离开这片区域！”薇拉急声提醒，“火焰可能会惊动更多东西！”
队伍加速前进，但没走多远，钉子的声音从通讯器中传来，带着一丝紧张：“前方……有动静！大量……小型生物在移动！速度很快！”
众人立刻依托几块巨大的、相对干燥的岩石建立临时防御。只见从浓雾深处，涌出一片黑压压的、约莫土狗大小的生物。它们外形类似甲虫，但甲壳上布满了腐蚀性的粘液和斑驳的菌斑，口器如同旋转的锉刀，发出令人牙酸的摩擦声。它们是依靠吞噬菌毯和腐蚀物为生的“蚀骨甲虫”！
“开火！别让它们近身！”秦烈一声令下。
脉冲步枪的蓝色光束和实弹武器的火舌在浓雾中交织，将冲来的甲虫群成片撕碎。但甲虫数量极多，而且它们的甲壳对能量武器有一定的抗性，尸体爆裂后飞溅的酸性体液更是增添了新的威胁。卡洛斯发出怒吼，挥舞工字钢，将靠近的甲虫砸成肉泥。硬锤用巨盾抵挡着酸液喷射，为身后的队友创造射击空间。
陈末则不断从背包中取出特制的、蕴含“秩序”之力的干粮碎块，分发给众人：“快吃下去！能暂时提升对酸性和毒素的抗性！”这是他出发前准备的“石肤糕”的应急版本。
战斗短暂而激烈。在消耗了大量弹药和精力后，蚀骨甲虫的攻势终于被击退，留下满地狼藉的虫尸和更加污浊的空气。但小队成员也人人带伤，主要是被酸液轻微灼伤和吸入毒气导致的不适，薇拉立刻上前进行紧急处理。
“这样下去不行。”秦烈抹去面罩上的污渍，声音沉重，“环境太恶劣了，消耗太大。还没遇到‘饕餮’的人，我们自己就先垮了。”
陈末感受着体内飞速消耗的能量，望着眼前这片无边无际、充满恶意的浓雾，心中同样沉重。腐蚀峡谷的险恶，远超想象。在这里，每一步都如同在刀尖上跳舞，每一口呼吸都在与死亡赛跑。而他们此行的目标，还隐藏在峡谷更深、更危险的腹地。
探索才刚刚开始，生存的考验，已经露出了它狰狞的獠牙。