高擎看都懒得看他，对张衍志几人道：
“没事吧？”
张衍志摇头，说道：
“没事，多谢世叔出手。”
就在这时，楼下的喧闹引来了巡街的衙役。
“干什么！”
“干什么！谁敢在醉仙楼闹事！”
下一刻，几名衙役冲了上来，看到满地呻吟的家丁和一脸惊恐的周文博，顿时面色一紧。
周文博如同见到了救星，指着高擎和张衍志等人尖叫道：
“刘班头！”
“你来得正好！”
“他们！他们当众行凶！”
“快把他们全部抓起来！”
那为首的刘班头认识周文博，知道其父是通判，不敢怠慢。
但，看高擎等人气度不凡，尤其是高擎那迫人的气势，让他心中打鼓，只得硬着头皮道：
“几位，麻烦跟我们回衙门一趟，把事情说清楚。”
高擎面色不变，上前一步，对那刘班头低语了几句，又亮出了一块小小的令牌。
刘班头脸色瞬间一变，态度立刻恭敬起来。
高擎回头，对张衍志几人道：
“衍志，肃儿。”
“你们几个先回书院，安心准备院试。”
“这里的事，交给我来处理，不必担心。”
“三叔……”
高肃有些迟疑。
“放心，小事一桩。”
高擎摆摆手，语气不容置疑，说道：
“走吧，别耽误了正事。”
张衍志知道此刻他们留下也于事无补，反而可能添乱，便对高擎拱手道：
“那就有劳世叔了。”
随即，拉上犹自愤愤不平的王圆和面露忧色的高肃、赵健，迅速离开了醉仙楼。
回书院的路上。
王圆又是后怕又是愧疚，开口说道：
“高兄，对不住。”
“都怪我一时冲动，给你家里添麻烦了……”
“无妨。”
高肃拍了拍他的肩膀，宽慰道：
“王兄不必自责。”
“那周文博本就是冲我们来的，即便没有你，他也会找其他由头。”
“既是兄弟，便休提连累二字。”
“我三叔既然说了无事，那便定然无事。”
话虽如此，几人心中终究有些忐忑。
直到深夜，高肃才接到三叔随从传来的口信，只说：“事已平，无碍，安心备考”。
众人这才彻底放下心来，对高擎的能量有了更直观的认识。
同时，也对院试更多了几分必须考好的决心……
……
院试前一日，午后。
张衍志正最后一次梳理《四书》章句，力求将朱注要点烂熟于心，门外传来了熟悉的脚步声。
抬头一看，竟是山长李修远亲自来到了斋舍。
“山长？”
张衍志连忙起身。
李修远摆摆手，示意他坐下。
自己则拉过一张椅子坐在他对面，脸上带着温和却难掩一丝关切的神情，说道：
“明日便要下场了，心中可还安定？”
张衍志放下书卷，恭敬答道：
“回山长。”
“学生已尽力准备，心中虽有些许忐忑，但，更多是期盼，只求不负平日所学。”
“嗯，有此心便好。”
李修远点点头，沉吟片刻，还是没忍住，低声提点了几句：
“院试首重经义，破题务求精准，切记‘代圣人立言’，口气需庄重。”
“若遇生冷题目，莫要慌张，细审题眼，从相关熟章中引申阐发。”
“策论需言之有物，条理清晰，你于此道素有见地，正常发挥即可。”
“诗赋则需格律严谨，扣题紧密。”
“颂圣之意要自然流露，切忌生硬。”
他顿了顿，看着张衍志的眼睛，语气格外郑重，说道：
“此外，号舍之内，环境艰苦，需沉心静气，莫受他人干扰。”
“饮食注意，莫要贪凉，最重要的是，莫要有太大压力。”
“以你之才学，正常发挥，必能脱颖而出。”
张衍志知道这是李修远作为长辈和师长的肺腑之言。
心中暖流涌动，起身深深一揖，说道：
“学生谨记山长教诲，定当全力以赴。”
李修远欣慰地扶起他，拍了拍他的肩膀，说道：
“好了，该说的都说了。”
“明日……我便不来送你了，免得给你平添压力。”
“好好考，我等你的好消息。”
“是，山长。”
送走李修远，张衍志的心更加沉静了几分。
……
晚上，斋舍内。
烛火通明。
张衍志、王圆、高肃三人没有再看书，而是开始仔细整理明日考试需要携带的物品。
气氛严肃而专注。
“考篮检查好了。”
“笔墨纸砚俱全，墨锭多备了两块。”
高肃心细，一一清点着。
“蜡烛两根，火镰。”
“还有这浮票、保结文书，千万不能忘！”
王圆小心翼翼地将身份文书放在考篮最稳妥的位置。
“干粮我带了些耐放的炊饼和肉脯，水囊也灌满了。”
张衍志补充道，院试一连数场，饮食需自备。
赵健虽不参考，也在一旁帮忙，提醒道：
“号舍狭窄，夜间寒冷。”
“虽已入夏，但，凌晨依旧凉意袭人，最好带件薄外衫。”
四人围着考篮，反复检查，生怕遗漏任何一样东西……
……
第二天。
寅时刚过，天还未亮。
青云书院门口却已是灯火通明，人声鼎沸。
今天，就是院试之期，书院所有参考的学子都将在此集合，前往考场。
张衍志、王圆、高肃三人提着考篮走出斋舍时，被眼前的场面微微惊住了。
书院门口聚集了不少人。
陈先生、苏学士、韩教头等几位主要先生都到了，正神色肃穆地站着。
王圆的父亲王守财，一位身材富态，面带精明之色的商人，和他那眼圈微红，不断叮嘱着什么的母亲也来了。
更让张衍志意外的是，高肃的三叔高擎，竟也一身便装，带着两名随从，如同标枪般立在稍远处，目光沉静地望过来。
“衍志，王圆，高肃，过来。”
陈先生招了招手。
三人连忙上前。
苏学士看着他们，语气难得地温和，说道：
“记住平日所学。”
“沉着冷静，审题务必仔细。”
韩教头则言简意赅，说道：
“检查号舍，安稳心神，莫要慌乱。”
陈先生最后叮嘱，说道：
“文章贵在理明气顺，字迹务求工整。”
“去吧，书院等你们凯旋！”
“是！”
三人应道。
这时。
王圆的母亲上前拉着王圆的手，声音哽咽，说道：
“圆儿，好好考。”
“别紧张，娘等着你……”
王守财则用力拍了拍儿子的肩膀，低声道：
“臭小子，争口气！”
王圆重重点头，眼圈也有些发红。
高擎走到高肃面前，没有多言，只是用力捏了捏他的肩膀，一切尽在不言中。
他的目光随后落在张衍志身上，微微颔首，带着鼓励。
在一片“仔细些”、“莫要慌”、“等你们好消息”的叮嘱声中，张衍志三人与众多参考的同窗一起，向着考场的方向走去。
天色微熹，晨雾朦胧。
青石板路上回荡着密集而略显凌乱的脚步声，一张张年轻或不再年轻的脸上，写满了凝重与期盼。
来到考场，府学宫之外，景象更是壮观。
黑压压的一片人头攒动，起码有上千名考生聚集于此，加上送考的家人、仆役，将学宫前的广场挤得水泄不通。
喧哗声、叮嘱声、寻找队伍的呼喊声交织在一起，形成一种令人心悸的躁动。
空气中弥漫着紧张，几乎凝成了实质。
张衍志能听到自己有些加速的心跳，也能看到身旁王圆不断吞咽口水的紧张模样，就连一向沉稳的高肃，呼吸也比平日急促了几分。
“所有人排好队！”
“按府县籍贯，依次接受搜检入场！”
“不得喧哗！不得携带舞弊之物！”
维持秩序的衙役兵丁大声呼喝着，声音在嘈杂中显得格外严厉。
长长的队伍，开始如同蜗牛般缓慢向前移动。
搜检极其严格，有专门的搜子对每个考生进行从头到脚的仔细搜查，连发髻、鞋袜、干粮都要掰开查看，防止夹带。
考篮内的每一样物品都被反复检查。
张衍志排在队伍中，看着前方不时有考生因被查出违规物品，而被大声呵斥、拖出队伍，取消资格，引得周围一片唏嘘，他的心也提到了嗓子眼。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，反复回想考篮内的物品，确认无误。
等待漫长而煎熬。
当终于轮到张衍志，接受那近乎屈辱，却又必不可少的严格搜身时，他心中一片澄净。
通过搜检，接过盖了戳的试卷袋，迈步跨入那扇象征着机遇与挑战的学宫大门时，他回头望了一眼身后那片黑压压的人群和初升的朝阳，目光变得坚定而沉毅。
院试，开始了。