吕铮将曹操与林昊迎入衙内偏厅，各自落座后，曹操率先取出一个鎏金令牌置于案上，令牌上“大将军府”四个篆字赫然在目。
曹操正色道：“吕兵曹，曹某奉大将军之命，特来协查此案。昨夜事发时，我恰在林先生处做客，可为本案人证。林先生虽非朝廷命官，却是此案关键苦主，其证词可信度，由曹某与大将军府作保。”
吕铮仔细查验过令牌，拱手道：“有曹大人作保，下官自然信得过。”随即转向林昊，“林先生，还请将昨夜之事详细道来。”
林昊面色沉痛，缓缓开口：“在下原本是洛阳城内西市一卖酒商人，与张家大小姐张妤有些商业往来。因在洛阳城内遭人恶意断去货源，不得已才兜售产业离城另谋生路。张小姐心善，将城外庄园借予我暂住，助我重整旗鼓。谁知刚酿出新酒，尚未上市，便突遭匪徒袭击……”
他说到此处，声音有些哽咽：“那些匪徒分明是冲着灭口而来，见人便杀，四处纵火。若非曹大人的护卫和我手下这些家丁拼死抵抗，恐怕我等早已葬身火海。”
曹操适时接话，补充细节：“确如林先生所言。当夜我携亲卫在庄中留宿，子时左右忽闻杀声四起。我从窗隙观察，见匪徒分作两批，一批黑衣蒙面，行动诡秘；另一批则凶悍直冲，见屋就烧。
我当即命亲卫护卫林先生等人，自己则带两人快马赶往最近的驻军求援。时间、路线等信息，你皆可以与城外袁公子部曲求证。”
吕铮命书记官详细记录，又取来地图核对方位时间，发现确无矛盾，便继续追问：“二位可知道袭击者的具体来历？”
林昊神色一凛：“交手时听得他们自报家门。一伙人自称‘鬼面堂’，应是杀手组织，所用多是淬毒短刃，招式阴狠；另一伙人自称‘河洛帮’，使的都是制式兵器，打法凶狠，一股江湖人士的做派。”
“可有实证？”吕铮身体微微前倾。
“有。”林昊点头，“庄中缴获数柄淬毒短刃，现场也留有大量血迹与打斗痕迹。只是……”他略显迟疑，“我那些战死的护卫都已入土为安，若再开棺验尸，恐惊扰英灵……”
曹操理解林昊的顾虑，便出面解围：“吕兵曹，我那些战死的亲卫尚未下葬，可让仵作前去查验。他们多是与鬼面堂杀手近身搏杀时阵亡，伤口应还保留着毒刃痕迹。”
吕铮闻言，向身旁的河南丞使了个眼色，后者立即会意，转身去安排仵作。吕铮随即起身，对二人做了个“请”的手势：
“既然二位都有心查明真相，不如现在就随我去现场走一遭。我们当众查验证据，也好尽快锁定真凶。”
林昊与曹操对视一眼，同时起身：“正该如此。”
离开河南尹衙门，曹操便对林昊与吕铮道：“林先生，吕兵曹，我这就带衙门的仵作前往军营查验阵亡亲卫的伤处。我会请高览将军也率一队人马前往庄园现场，既可护卫，也可作个见证。”
林昊拱手：“有劳曹大人。”
“分内之事。”曹操还礼，随即带着仵作与随从转向军营方向。
林昊则与吕铮及其麾下捕快、文书等人，策马前往已成废墟的张家庄园。
越靠近庄园，空气中那股混合着焦木、灰烬与隐约血腥的气味便愈发浓重。当那片断壁残垣完全展现在眼前时，饶是吕铮这等见惯场面的武官，也不禁倒吸一口凉气。
昔日精致的亭台楼阁大半坍塌，焦黑的梁木如同巨兽的骸骨刺向天空。墙壁上布满刀劈斧凿与烟熏火燎的痕迹，地上干涸发黑的血迹随处可见，无声地诉说着昨夜战斗的残酷。
更令人震撼的，是空地中央那一片赫然林立的新坟。泥土尚新，简陋的木碑整齐肃立，在焦土之上形成一片悲壮的沉默森林。
“吕兵曹，请。”林昊的声音将吕铮从震撼中拉回。
吕铮深吸一口气，沉声道：“这些墓碑……都是你战死的家丁？那袭击者的尸首何在？”
“请随我来。”林昊引着众人绕过一片废墟，来到庄园东侧的另一片空地。只见百余具用白布覆盖的尸首整齐排列，场面森然。捕快们纷纷上前掀开白布一角，衙门的仵作们也立刻开始忙碌，仔细查验伤口、记录特征。
“林老板，可否劳烦你带我四处看看，还原一下昨夜的情形？”吕铮请求道。
“自当如此。”林昊点头，率先走向一处尚存轮廓的房舍，“当夜，我正与曹大人在此间商议要事，忽闻庄园外传来家丁惊呼，随即便是兵刃相交之声。得到通报，才知是大批山匪来袭。”
他引着吕铮穿过残破的回廊，指向一处坍塌最严重的中庭，声音低沉下去：“曹大人当机立断，决定突围求援。我则组织家丁护送其他人员前往地窖避难，不料在此处遭遇了鬼面堂的伏击……曹大人的十余名亲卫，为护我等周全，皆力战而死，血染此地，才堪堪将贼人击退。”
最后，他们来到后院。此处焦糊味最为浓烈，空气中还残留着一丝若有若无的醇厚酒香，与焦炭味混合成一种奇特而悲凉的气息。
“他们最后发射火箭……”林昊指着大片化为焦土的耕地和已成废墟的库房，声音哽咽，泪水终是忍不住滑落，“我数月心血，改良的酿酒器具，即将上市的新酒……尽数……尽数付诸一炬了……”
吕铮默默听着，目光扫过整个战场，心中已在快速计算、复盘。他沉吟片刻，问出了最关键的问题：“林老板，我粗略清点过，来袭匪徒遗尸约有一百二十余具，而你方战死者不足其半。据我所知，寻常商贾之家丁，绝无如此战力。不知你手下这些家丁，是何来历？竟能在此等突袭下，不仅稳住阵脚，还能造成如此杀伤？”