舒县外，大乾营中一片寂静，只有巡夜士卒的脚步声在栅栏间来回游荡。
林昊连日操劳，此刻正和衣躺在帐中浅眠。
营帐外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着太史慈的声音穿透了帐帘，带着罕见的急切：
陛下！属下有要事禀报！
林昊翻了个身，眼皮沉重得像坠了铅，含糊地应了一声：子义……如果不是什么要紧事，明日再说。
太史慈的声音提高了半分：荆州黄忠、魏延，将刘勋绑了，如今人就在营寨外头，求见陛下。
林昊的双眼猛然睁开。
他几乎是弹坐起来的，连鞋子都顾不上穿，赤着脚三步并作两步冲到营帐门口，一把掀开帘子：子义，你说的可是真的？
太史慈站在帐外，甲胄上沾着夜露，神色笃定地点头：千真万确。三人就在营外候着。
林昊一把抓住太史慈的手腕：上马！我们走！
二人同骑一马，马蹄踏碎营中的夜露，朝营门方向疾驰而去。
守门的士卒远远看见是陛下乘马而来，慌忙拉开拒马，两扇营门吱呀洞开。
月光下，营门外果然站着三个人影。
刘勋双膝跪在当中，双手被反绑在背后，嘴里塞着一团布，呜呜咽咽地挣扎着，却动弹不得。
魏延站在他身后，一只手按着他的肩膀，像按着一只待宰的鸡。
而黄忠站在一旁，身板挺直如松，甲胄齐整，月光落在他花白的须发上，镀了一层淡淡的银辉。
林昊翻身下马，赤脚踩在带着露水的草地上，丝毫不觉凉意。他大步走上前去，目光在三人身上快速扫过。
黄忠看见林昊走近，拱手躬身，声音沉厚如旧：末将黄忠，见过大乾皇帝陛下。
林昊摆了摆手，语气热络而随意：黄老将军，你我合作过多次，也算是熟人了，无需如此多礼。
他指了指跪在地上的刘勋，能说说看，这究竟是怎么回事么？
黄忠点了点头，将今日之事简单说来。
从早上的争执、刘勋骂他通敌，到晚间赴宴、刘勋摔杯为号设伏，再到魏延提前布置、反制拿人，三言两语说得清楚利落。
……如此一来，两军之间的矛盾已不可调和。末将思虑再三，与其让双方在舒县内自相残杀、白白损耗兵力，不如……
黄忠顿了一下，目光迎上林昊，将刘勋和舒县，一并交给陛下。条件是：放荆州军全军撤离，不得追击。
林昊看着他，沉默了片刻。
月光下，黄忠那双饱经风霜的眼睛里没有谄媚，没有闪烁，只有一种坦荡而沉重的决然。
黄老将军，你决定了？林昊问。
黄忠点头，没有多解释。
魏延在一旁却急了，忍不住开口：将军！我们还要回荆州么？
黄忠侧头看了他一眼，声音平淡却不容置疑：我必须回去。这五万多将士的家眷都在襄阳，若我在此地转投大乾，他们的妻儿老小必然活不成，我不能拿他们的性命和家眷冒险。
魏延上前一步，声音压低了几分，带着急切：可是将军，如今的襄阳局势您比我清楚。蔡瑁大肆换人，将主公留下的能臣武将换了大半，整个荆州已经快成了他一人之堂！
您若此时回去，他必定借战败之名治您的罪！到时候……
黄忠抬手止住了他的话。
我知道。他望着魏延，目光里有一层魏延从未见过的柔软，但该回去的，还是要回去。这一仗输了，总得有人担责。我黄忠打了大半辈子的仗，没在战场上退缩过，也没在官场上推诿过。若是回去要治我的罪——
他顿了一下，嘴角竟浮起一丝极淡的笑意：那就治吧。至少荆州那些将士，还能带着命回家。
林昊站在一旁，将这番话一字不落地听进了耳朵里。他深深地看了黄忠一眼，抱拳正色道：黄老将军大义。
黄忠回了一礼，目光转向林昊身后的太史慈，语气忽然松了几分，像暮色里收刀入鞘后的那一瞬松弛：
若日后林侯爷能攻入襄阳，老夫若还活着，便与您畅饮几杯。子义也要同来。
太史慈点了点头，声音比平日低沉了些，却格外笃定：一定。
黄忠不再多言，转身朝夜色中走去。
魏延站在原地犹豫了一瞬，最终还是跟了上去，走出几步又回头看了林昊一眼，那目光里带着几分不甘。
两人一前一后消失在暮色深处。
林昊低头看了一眼跪在地上的刘勋，对太史慈道：带下去，好好关着。
太史慈应了一声，提溜着刘勋的后领将人拽进了营中。
次日，舒县的荆州军接到了全军撤离的命令。五万余人整队列阵，不慌不乱地开出城门，沿官道向北退去。
林昊信守承诺，目送那片黑压压的阵列缓缓消失在远方的晨雾里。
而后，大乾兵不血刃地接管了舒县。
城门大开，赤旗升起。庐江郡内最后一座重镇落入手中，自此整个庐江郡再无险可守。林昊没有耽搁太久，留下华雄率万余人驻守整顿，自率大军向南推进。
沿途城池闻风而降，大乾兵马一马平川，如入无人之境，很快便推进到了寿春附近。
与此同时，曹操那边的压力骤减。
袁术终于坐不住了——他不得不从丹阳方向分兵回援，试图保住最后的根基。
然而分兵而回的部队在途中却被华雄率领的骑兵沿途袭扰，饥疲交加，士气低落，伤亡惨重。
袁术原本就摇摇欲坠的防线，至此已是千疮百孔。
寿春城中，袁术坐在堂上，面前摊着一封封求援信和败报，越看脸色越白，最后将手中的信纸揉成一团狠狠掷在地上。
废物！全都是废物！一个能用的都没有！
堂下众文官武将噤若寒蝉，无人敢应声。
角落里，一名留着山羊胡的谋士阎象缓缓站了出来，拱手道：主公，或许……我们还有一个人可以求援。
袁术抬头，眼中带着几分将死之人抓住稻草般的光亮：何人？
孙策。
堂中哗然。有人皱眉摇头，有人低声议论，满座皆惊。
阎象迎着众人质疑的目光，不急不缓地说了下去：
其一，孙策如今虽在江东势头正猛，但被长江所困，始终无法北上。若我军被大乾所灭，林昊必定沿江设防，孙策此生再无跨越长江之日。他比谁都清楚这一点。
他顿了顿，竖起第二根手指：其二，孙策与林昊有杀父之仇。当年十八路诸侯讨董，林昊在兖州大破联军，孙坚身为先锋兵败溃逃，途经荆州时被江夏太守黄祖伏击身亡。
虽然不是林昊亲手所杀，但若无林昊击溃联军，孙坚未必会走那条路。
孙策多年来四处寻仇，始终未能得手。如今林昊就在寿春城外，这可是他距离仇人最近的一次。
袁术的眼神渐渐亮了起来。
阎象又道：为拉拢孙策出兵，我军可割让合肥及附近港口区域，作为孙策军北上的桥头堡。同时，放弃吴郡和丹阳郡，将兵力全力回防寿春。用空间换时间，撑到孙策援军到来。
堂下议论纷纷，有人痛斥这是割地求存，有人说这无异于自断臂膀。可议论归议论，却拿不出任何比这更好的办法。
袁术坐在主位上，听着底下吵吵嚷嚷的声音，只觉得一阵阵头痛。他闭了闭眼，再睁开时，目光里透着一种被逼到悬崖边上的人才会有的绝望与果决。
……好吧。此事尽快去办。派使节渡江，送信给孙策。