【扬州盐商会馆的茶香 —— 嘉庆二十五年冬】
金骏眉的茶香漫过雕花木窗时，王云锦正用银刀撬开茶砖。砖面的 “三商共盟” 四个字在温水里渐渐显形，盐晶遇热泛着白，像撒在茶汤里的星子。会馆的梁上悬着三盏灯，晋商的双驼纹、徽商的迎客松、粤商的海浪纹在灯影里交叠，映得八仙桌上的汇票泛着暖光。
“王掌柜这茶砖，怕是藏了不少心思。” 胡雪岩的折扇在手里转着，扇骨上的蜜蜡坠子晃得人眼晕。他刚从杭州来，绸缎马褂上还沾着龙井的清香，指尖在茶砖上轻轻一刮，盐晶粉簌簌掉在杯里，“用盐晶水写字，亏你想得出来。”
伍秉鉴往茶盏里添了点珠江水，盐晶字遇水更亮：“上个月在广州，若不是王掌柜的对冲策，我那百万两烟债怕是要拖垮十三行。” 他往桌上推了张票据，上面的银元图案旁多了行小字，是晋商的密押诗，“这票据我让伙计试过了，英商的机器验钞机也认。”
王云锦把茶砖往铜炉上烤，盐晶字在热气里蜷成个圈，像三枚叠在一起的铜钱。“英商在香港抛英镑，在广州压银元，” 他往两人面前的茶杯里分茶，“就是想让咱们各自为战，好垄断汇兑。” 磁石棒在袖口里转了半圈，红铜丝缠出个 “盐” 字 —— 这是给分号的暗号，要调北地的盐引过来。
胡雪岩的折扇突然停了：“你的意思是…… 三商联手？” 他往茶砖上看，“南茶北盐西银，各取所长？”
铜炉里的炭火噼啪爆响，王云锦拿起块烤热的茶砖，往桌上一磕：“击砖为誓，如何？”
一、茶会设的联盟计
辰时的阳光透过窗棂，在八仙桌上投下道金线。王云锦铺开三张地图，分别用红、绿、蓝三色标出晋、徽、粤三商的势力范围：“徽商的茶叶走水路外销，晋商的票号给你们做汇率担保，不管英镑怎么涨，都按茶会定的基准价算。” 他往红色区域的西安分号画了个圈，“这里的银库储备足，随时能调银元补差额。”
胡雪岩往绿色区域的祁门茶山指：“只要汇率稳，我能让今年的茶叶多销三成。” 他从怀里掏出本账册，纸页里夹着片茶梗，用盐晶水写着 “英商压价”，“他们想让咱用低价换英镑，没门。”
伍秉鉴的手指在蓝色区域的广州港敲了敲：“十三行的船能直达伦敦，” 他往汇票上盖印，印章的海浪纹里嵌着磁粉，“晋商的银元票据，我让船队带过去，在英国的钱庄也能兑。” 他突然压低声音，“只是东印度公司的人放话，谁帮晋商，就是跟他们作对。”
王云锦往铜炉里添了块银炭，火苗舔着茶砖，发出细微的 “滋滋” 声：“他们怕的就是咱们联手。” 他往三人的茶杯里续茶，茶沫在水面聚成个三角，“徽商出茶，粤商出船，晋商出票，三足鼎立，谁也撼不动。”
胡雪岩的折扇往茶砖上一拍，盐晶字震得发颤：“就这么定了！我这就回祁门，让茶农多烘些金骏眉，砖面就按王掌柜的法子刻字。” 他的指尖在茶碗底蹭了蹭，沾起点灰 —— 是火漆的痕迹，和官账房的印泥一个味。
二、三商分的互补策
巳时的茶会渐入佳境，账房先生们正在核对协议细则。晋商的伙计用磁石检验徽商的茶叶订单，银线里的铅粒聚成个 “茶” 字；粤商的掌柜往晋商票据上洒海水，盐晶印遇咸水变紫，是真票的记号。
“南茶北盐西银，” 王云锦把协议往三人面前推，“徽商的茶叶运到北方，用晋商的盐引抵运费；晋商的银元运到南方，走粤商的船，免三成关税。” 他往协议上盖了个三铜钱印，缺角处分别刻着晋、徽、粤的首字母，“这是新的商号章，三家共用。”
胡雪岩往协议上按指印，他的指纹在盐晶粉里泛着黑 —— 是常年握茶篓磨出的厚茧，带着股烟火气。“我爹当年就说，晋商的盐引比银子还管用。” 他往王云锦手里塞了块茶砖，“这是祁门最好的料子，砖心藏着今年的茶叶产量，用磁石能验。”
伍秉鉴突然指着胡雪岩的茶碗：“胡掌柜这碗，倒是别致。” 碗底的 “和” 字小印在茶渍里若隐若现，是用铅刀刻的，磁石一贴就显形。他的脸色微变，往王云锦使了个眼色 —— 这印记，和和珅府里的铅块火印一模一样。
王云锦的心头咯噔一下，面上却不动声色：“胡掌柜的茶器，怕是有些年头了。” 他往茶碗里倒了点新茶，茶汤漫过印子，铅刻的字在光下泛着灰，“看着像官窑的手艺。”
胡雪岩笑了笑，把茶碗往怀里收：“家传的旧物，让王掌柜见笑了。” 他往协议上盖了自己的私章，印泥里的磁粉比晋商的淡 —— 是仿造的盐晶印，却藏着别的记号。
三、击砖誓的盐晶盟
午时的铜炉烧得正旺，王云锦举起烤热的茶砖，盐晶字在热气里亮得刺眼。“南茶北盐西银，” 他把砖往桌上一磕，裂成三块，分别刻着三商的标记，“各取一块，藏进总号的盐晶柜，什么时候联盟散了，什么时候砸柜取砖。”
胡雪岩捡起刻着迎客松的那块，往砖上吐了口茶沫，盐晶字遇唾液变深：“我胡家要是毁约，祁门的茶山就烂在地里！” 他把砖往怀里揣，衣襟下露出半截玉佩，上面的 “和” 字刻得极深，是铅制的。
伍秉鉴拿起海浪纹的砖，用牙咬了咬，留下个牙印：“十三行要是背盟，就让船队在海上翻船！” 他往砖上盖了个湿印，磁粉遇水晕开，“这砖我让账房先生锁进银库，钥匙由三个掌柜分着拿。”
王云锦握着双驼纹的砖，往上面撒了把漠北的盐晶粉：“晋商要是食言，‘汇通海’的金匾就摘下来烧了！” 他把砖递给赵德发的儿子赵诚，“带回平遥总号，和父亲当年的铅块砖放在一起。”
三位掌柜同时端起茶碗，茶沫在碗沿聚成个圈。王云锦的磁石棒不经意间碰到胡雪岩的碗底，立刻吸得牢牢的 —— 是含铅的，和范氏旧票的铅含量一样。他突然想起父亲的秘账，和珅倒台后，有批刻着 “和” 字的铅器流到了江南，被徽商买走了。
四、茶碗底的和字印
未时的茶会接近尾声，伍秉鉴借故邀王云锦到后园赏梅。腊梅的香气里，他往王云锦手里塞了张纸条，上面用茶汁写着：“胡雪岩与和党余孽往来密切，其茶号的官盐执照，盖的是和珅旧部的印。”
王云锦的指尖发寒，纸条上的字迹在风里渐渐淡去：“伍总商是说…… 他不可信？”
伍秉鉴往会馆的方向瞥，胡雪岩正和账房先生低声说着什么，手里的茶碗转得飞快：“三年前，他从北京运回批茶砖，砖心藏的不是茶叶，是铅块。” 他往梅枝上的积雪指，“那些铅，最后都成了东印度公司的弹药。”
王云锦想起胡雪岩茶碗底的 “和” 字印，突然明白过来：“他参加茶会，怕是另有所图。” 磁石棒在袖口里发颤，“想借三商联盟，把和珅旧部的铅块运出去？”
伍秉鉴折了枝梅花，花瓣上的雪落在纸条上，晕开个小圈：“我之所以皱眉，是认出那印泥 —— 和当年官账房给范家的一样，掺了磁粉。” 他往王云锦手里塞了块磁石，“盯着他的茶队，砖面的盐晶字下面，怕是还刻着别的记号。”
两人回到会馆时，胡雪岩正让人搬茶砖装车，砖面上的 “三商共盟” 四个字在阳光下闪。王云锦往砖上贴了块磁石，果然在 “盟” 字下面吸起个小三角 —— 是范氏旧票的暗纹，被盐晶字盖住了。
五、盟成后的暗流涌
申时的夕阳把扬州城染成金红。王云锦站在会馆门口，看着徽商的茶队远去，每辆车上的茶砖都在余晖里泛着灰 —— 是铅块透出的颜色。伍秉鉴的船已经启航，船头的 “汇通海” 商号旗在风里招展，像只警惕的眼。
“掌柜的，胡雪岩的茶队往西北去了，” 赵诚的声音发紧，“按说祁门的茶叶该走运河，不该绕远路。” 他往手里的磁石看，刚才吸起的铅屑还在上面，“他们怕是想把砖里的东西运给准噶尔旧部。”
王云锦往晋商的马队指：“跟上去，但别惊动他们。” 他往茶会协议上看，胡雪岩的签字旁有个极小的 “和” 字，是用指甲刻的，“这联盟得继续，只是咱们的盐晶印，得再加道密押。”
赵诚往协议上洒了点茶汁，晋商的染料让 “和” 字显了形：“要不要告诉伍总商？”
“不用。” 王云锦望着远去的茶队，“他心里有数。” 磁石棒在手里转了半圈，红铜丝缠出个 “查” 字，“让西安分号的人准备好，等胡雪岩的茶队到了，用盐晶验砖，看看里面到底藏着什么。”
暮色里，扬州的茶馆渐渐亮起灯。王云锦摸了摸怀里的茶砖碎片，盐晶字在体温下微微发潮。他知道，这三商联盟的背后，藏着和珅旧部的阴影，范氏余党的暗线，还有英商的虎视眈眈。
远处传来船桨划水的声，是伍秉鉴的船队在江面上打了个暗号。王云锦举起茶砖碎片，在暮色里晃了晃 —— 盐晶字的光，就是给粤商的回讯。
这场以茶为媒的联盟，从一开始就不只是生意。王云锦紧了紧袖口的磁石棒，明天，得让晋商的分号都换上新的密押诗，把 “和” 字列为最高警戒。
扬州的风，带着茶香和盐味，吹得会馆的灯笼摇摇晃晃，像在说，这抱团御敌的路，从来都布满暗礁。但只要三商的茶碗还碰在一起，这联盟的茶，就还得继续煮下去。