冬日的凤阳，晨光熹微便透着刺骨的寒凉，朱槿身着素色常服，一身沉稳气度，带着朱守谦，一步步完成了皇陵祭祖的全套礼仪。
迎神、上香、奠帛、读祝、送神，每一步都庄重肃穆，朱守谦虽年幼，却也在朱槿的示意下，规规矩矩地行跪拜之礼，眉眼间带着几分少年人的拘谨。从清晨忙至日暮，短短一天时间，便将祭祖之事妥善办结，没有多余的铺张，唯有满心的虔诚。
祭礼结束后，朱槿卸下一身庄重，语气温和地对身边的朱守谦说：“守谦，随我去一趟孤庄村，拜见一位故人——当年你祖父落难之时，多亏了他雪中送炭，才有我们朱家今日。”
朱守谦连忙点头，恭敬地应道：“侄儿听叔父安排。”一旁的王敏敏默默随行，一身素雅衣裙，眉眼温顺，目光始终落在朱槿身上，无需多言，便知他的心意。
一行人踏着暮色赶往孤庄村，沿途的田埂覆着薄霜，寒风卷着枯草，萧瑟又清冷。不多时，便到了刘继祖家的宅院——青砖院墙，木门斑驳，虽不算奢华，却透着几分富户人家的规整，院内栽着几株老槐，枝桠光秃秃地伸向天空，透着几分静谧。
朱槿上前轻叩木门，不多时，门便被打开，一个身着正六品校尉服饰的男子迎了出来，面容憨厚，眉眼间带着几分恭敬与局促，见了朱槿，连忙躬身行礼，声音洪亮：“臣刘英，叩见明王殿下！”
朱槿微微抬手，示意他起身，目光扫过院内，轻声问道：“刘校尉免礼，令尊刘继祖先生何在？今日前来，是特意来看令尊的。”
刘英闻言，神色微微一暗，眼底掠过一丝伤感，再次躬身，语气恭敬又带着几分怅然：“回殿下，先父已于年前病逝，未能得见殿下今日荣光，也未能亲自向陛下谢恩，是先父毕生之憾。”
朱槿微微一怔，脸上的温和褪去几分，多了一丝惋惜。他虽早已知晓刘继祖的生卒年份，却仍是难免感慨——乱世之中，一句善言、一块坟地，便是雪中送炭的恩情，这般善人，却未能等到朱家真正显贵之日。他轻轻叹了口气，说道：“刘先生一生行善，高义厚德，本王铭记于心，今日前来，也是替父皇，向刘先生致谢，向刘家致谢。”
“殿下言重了。”刘英连忙说道，“先父常说，当年见陛下落难，心生恻隐，赠一块薄地，不过是举手之劳，万万当不起‘致谢’二字。如今末将蒙陛下恩宠，被任命为昭信校尉，奉命守护皇陵，定当尽心尽责，不负陛下与殿下的信任。”
朱槿看着他忠厚的模样，心中愈发赞许，缓缓说道：“刘先生当年的善举，于我朱家而言，是再造之恩。本王也知晓，刘家世代清白，令祖父刘学老先生在元朝任总管，辞官后凭己力积累田产，合法经营，从未巧取豪夺、欺压乡邻，这般品性，难能可贵。”
刘英闻言，眼中满是感激，连连叩首：“殿下明察！我刘家世代务农经商，素来安分守己，不敢有半分逾矩之举，往后也定当奉公守法，不负殿下与陛下的厚爱。”
刘英连忙邀请朱槿等人入内留宿，摆上热茶点心，盛情款待。朱槿看着院内的景致，又看了看天色，轻轻摇头，说道：“刘校尉心意，本王心领了。只是临淮还有事务要办，今日便不多留了，这就启程前往临淮。”
刘英虽有惋惜，却也不敢强留，只能恭敬地送出门外。临行前，朱槿停下脚步，目光坚定地看着刘英，语气郑重：“刘英，你记着，只要刘家世代奉公守法，不恃宠而骄，不鱼肉乡邻，本王在此向你承诺，定保你刘家一脉，世代富贵，永享恩宠，子孙后代，皆能安稳度日。”
“臣谢殿下恩典！”刘英热泪盈眶，再次跪地叩首，直到朱槿示意侍卫将他扶起，才站起身，恭敬地目送朱槿等人的马车远去，久久未曾离去。
夜色渐浓，寒风愈发凛冽，马车在漆黑的官道上疾驰，车轮碾过路面的碎石，发出“咯吱咯吱”的声响。朱槿掀开车帘一角，望着窗外沉沉的夜色，神色平静，王敏敏轻轻靠在他身边，伸手握住他微凉的手，轻声问道：“公子，我们这是要去临淮何处？”
朱槿反手握住她的手，语气温柔：“去我伯父朱兴隆的旧居，也是守谦的祖父、我大哥的出生地。凤阳的事还未办完，我们接下来，便在那里住下。”
王敏敏轻轻点头，眼底泛起一丝笑意，无论去哪里，只要能陪在朱槿身边，于她而言，便是最好的归宿。一旁的朱守谦靠在马车角落，听着二人的对话，眼底闪过一丝好奇，却也不敢多问，只是乖乖坐着。
约莫两个时辰后，马车终于抵达临淮，在一处不起眼的院落前停下。蒋瓛率先下车，上前推开院门，低声向朱槿禀报：“二爷，旧宅已按您的吩咐，提前派人修缮完毕，请二爷移步。”
朱槿扶着王敏敏下车，又牵过朱守谦，抬眼望向眼前的院落——没有王府的雕梁画栋，没有朱红大门，只是一处极为简陋的农家院落，院墙是用泥土混合着麦秸秆砌成的，不算高大，边角已有多处破损，院门是陈旧的木门，刷着的漆早已脱落，露出里面暗沉的木头纹理。
走进院内，地面是夯实的泥土，踩上去有些松软，角落里堆着几捆晒干的柴草，墙角处长着几株不知名的杂草，被寒风冻得枯萎发黄。正对着院门的是三间正房，也是泥土培成的，屋顶铺着茅草，边缘有些茅草已经脱落，露出小小的缝隙，屋檐下挂着两串晒干的玉米，透着几分烟火气，却也难掩简陋。两侧各有一间小小的偏房，一间用来堆放杂物，一间收拾出来作为客房。
王敏敏环顾四周，脸上没有丝毫不适，反而眼中带着几分新奇。对她来说只要能陪在朱槿身边，哪怕是茅草屋，也比锦衣玉食的牢笼自在。她轻轻挽着朱槿的胳膊，轻声说道：“公子，这里很好，干净又安静。”
朱槿看着她温柔的模样，眼底满是宠溺，轻轻拍了拍她的手，点了点头。可他眼角的余光，却瞥见了身旁朱守谦的神色——少年人皱了皱眉，眼底掠过一丝明显的嫌弃，那嫌弃藏得极深，一闪而过，却还是被心思缜密的朱槿捕捉得一清二楚。
朱槿收敛了脸上的温柔，语气变得严肃了几分，拉着朱守谦的手，走到正房门前，指着眼前的泥土房，缓缓说道：“守谦，你仔细看看这里，这不是普通的农家院落，这是你祖父朱兴隆的旧居，也是你父亲出生、长大的地方。”
朱守谦闻言，浑身一震，脸上的嫌弃瞬间褪去，取而代之的是震惊与恭敬，他连忙抬头打量着眼前的房子，眼神中多了几分复杂的情绪。
“你祖父当年，便在这泥土房里，靠着耕种度日，艰难拉扯着你父亲长大，日子过得比寻常百姓还要清苦。”朱槿的声音平缓，却带着几分沉重，“在凤阳的事情彻底处理完之前，我们便一直住在这里，好好体会一下，你祖父、你父亲当年的日子。”
朱守谦连忙躬身，语气恭敬又郑重：“侄儿明白，侄儿听叔父的安排，定不会再心生嫌弃，好好守在这里，铭记祖父与父亲的不易。”
一旁的王敏敏听着，眼底的笑意更浓了——她知道，接下来的日子，没有勋贵的喧嚣，没有繁杂的事务，她可以安安静静地陪在朱槿身边，独享这份难得的独处时光，这般简单的幸福，于她而言，已是奢望。
朱槿看着二人的神色，微微点头，转头对一旁的蒋瓛吩咐道：“蒋瓛，你带守谦去偏房，给他安排好住处，好生照料，莫要怠慢。”
“属下遵令。”蒋瓛躬身应道，随即示意朱守谦跟上，转身走向偏房。
朱槿则牵着王敏敏，走进了正房。屋内虽简陋，却被收拾得干干净净，地面扫得一尘不染，墙角摆放着一张简陋的木床，铺着粗布被褥，一旁放着一张小小的木桌和两把椅子，桌上摆着一盏油灯，还有简单的洗漱用品——都是寻常百姓家的物件，没有丝毫王府的豪华用度，朴素得不能再朴素。
冬日的寒风顺着屋顶的缝隙、门窗的缝隙钻进来，屋内没有炭火，透着刺骨的寒凉，王敏敏忍不住打了个寒颤。朱槿见状，连忙将她揽入怀中，运转体内真气，一股温热的气息瞬间包裹住王敏敏，驱散了她身上的寒意。
“暖和些了吗？”朱槿低头看着她，语气温柔得能滴出水来。
王敏敏靠在他的怀里，感受着他身上的温热与真气的暖意，脸上泛起红晕，轻轻点头：“暖和了，有公子在，就不冷了。”
夜深了，屋内的油灯渐渐熄灭，王敏敏在朱槿的怀里渐渐熟睡，眉眼温顺，嘴角带着浅浅的笑意，睡得格外安稳。朱槿轻轻抚摸着她的长发，目光温柔，却没有丝毫睡意，他运转真气，一丝微弱的气息探出去，感知着隔壁偏房里朱守谦的动静。
他能清晰地感知到，朱守谦辗转反侧，始终没有入睡——从小锦衣玉食、养尊处优，这般简陋、寒冷的环境，他自然无法适应。
朱槿的眼底掠过一丝深沉，心中暗自思忖：守谦自幼娇惯，从未吃过苦，今日这般，也是情理之中。只是有些道理，旁人说再多也无用，终究需要他自己慢慢想明白，明白先祖的不易，明白富贵的来之不易。若是他始终想不明白，依旧娇纵任性、眼高手低，那么，便是朱家的隐患，这般隐患，万万不能留下。
朱槿何尝不知晓他日后的结局？他四岁丧父，其父朱文正因骄纵不法被处置后，父皇念及亲情，将他接入宫中亲手抚育，后来第一次封王的时候便破格封他为靖江王，成为大明第一个就藩的藩王，待遇殊宠，却也养成了他阴贼狠戾、目无法度的性子。
他幼时在深宫如履薄冰，看似谨言慎行，实则积压了太多寄人篱下的屈辱与恐惧，这份压抑在脱离皇权直接监控后，尽数化作了扭曲的暴虐——就藩桂林后，他广征民夫、拆毁民宅，纵马踏毁农田、强掳民女，甚至鞭打劝谏的长史，欺压百姓、滥杀无辜，民怨沸腾。
朱元璋念及亲情，两次将他废为庶人、囚禁凤阳，本意是让他远离奢华、修身养性，反思己过，可他非但不知悔改，反而作诗怨怼讥刺，那诗字字含怨、句句藏愤，写道：“金笼锁雀终难驯，何如野雉栖寒林。”
诗中他以“笼中雀”自比，暗喻自己身为靖江王，看似尊贵，实则被皇权束缚、失去自由，又以“野雉”反衬，抒发了宁愿身处寒林、漂泊自在，也不愿被困于皇家牢笼、仰人鼻息的愤懑。
这份怨怼，不是无端的狂妄，而是自幼失怙、寄人篱下的委屈，与被反复废立的不甘，却终究沦为不知感恩、目无法度的宣泄。后来朱元璋念及旧情，再次复封他镇守云南，可他依旧故态复萌，私开盐铁之禁、强征民力，漠视律法、屡教不改，最终被囚禁于应天诏狱，暴亡狱中，年仅三十一岁。
他之所以会变成那般模样，从来不是天生恶种，而是自幼失怙、寄人篱下的委屈，加上皇权加持下的无节制宠溺，让他忘了本分、失了初心，最终沦为朱家的耻辱，落得那般凄惨下场。
朱槿今日带他来这旧居受苦，便是要提前警醒他，莫要重蹈覆辙，可他这一丝不易察觉的嫌弃，终究让朱槿心有顾虑。
窗外的寒风依旧呼啸，屋内却暖意融融，朱槿抱着怀中熟睡的女子，一边感知着隔壁的动静，一边静静思索着，夜色，在这份静谧与沉思中，缓缓流淌。