赤焰山的晨雾裹着硫磺气漫上来时，龙志炼正蹲在火山口边缘，用寒梅剑挑开一块焦黑的岩石。岩石下露出半截刻着云纹的青铜片，与他怀中的冰蚕玉佩严丝合缝——正是昨夜从火蟾体内抽出的离火魄所化的赤金莲花，此刻正静静躺在梅灵的檀木匣里，随着她的呼吸明灭。
“阿炼哥，该走了。”梅灵捧着青瓷茶盏过来，茶盏口飘着层薄霜，“左大哥说山脚下有处废弃的驿站，能避过正午的暴晒。”她鬓边珠花轻颤，正是昨夜红衣女子提及的那支，此刻在晨光里泛着温润的白，倒像极了冰湖里初绽的寒梅。
龙志炼站起身，剑穗上的赤金青丝在风里扬起半寸。昨夜那缕被离火魄淬炼过的发丝，此刻已彻底褪去淡金，倒似裹了团活的火焰，连他握剑的指节都跟着暖了几分。他接过梅灵递来的茶盏，指尖触到杯壁的凉意，忽然想起冰棺里梅清寒的手——也是这般凉，却总爱替他焐热再塞进他掌心。
“昨夜那女子说的‘梅姐姐’，究竟是怎么回事？”左道扛着铁尺从后面踱过来，铁尺上的锈迹已被火山热浪烤得斑驳，“十年前梅家庄那场火，我师父说烧了三天三夜，连块完整的砖都没剩。可你娘的冰棺却好好埋在冰湖底，连尸身都没化……”
静竹抱着七枚镇魂钱在一旁插话：“《镇北秘录》有载，镇北五魄的宿主若以命护魄，魂魄可离体存于冰玉之中。梅姑娘当年定是将自身寒玉魄封入冰棺，才保得十年不腐。”她指尖划过钱币上的星图，“只是这离火魄……为何会寄生于外人？”
阿九调了调七弦琴，琴音里裹着冰湖的清冽：“我查过苏家的旧谱。苏家世代守离火魄，上一任宿主是苏姑娘的曾祖母，二十年前在漠北遭马匪劫杀，离火魄从此下落不明。”他抬眼望向龙志炼，“如今看来，是被这红衣女子——或者说九婴残魄——夺了去。”
龙志炼摩挲着剑穗上的青丝，忽然开口：“我娘信里提过，当年有位‘穿红衣的姐姐’常带糖葫芦来哄我。她扎着双髻，笑起来有酒窝，说等我长大，要教我绣并蒂莲。”他望着梅灵鬓边的珠花，珠花蕊里的赤金珠突然泛起微光，“那女子昨夜说珠花是梅清寒送的……或许，她与苏家那位宿主有旧？”
众人正说着话，山脚下传来马嘶。周铁牛从驿站方向奔来，腰间铁尺上的红绸被风吹得猎猎作响：“各位！驿站里发现了这个！”他摊开手掌，掌心里躺着块半枚铜钱，钱面刻着“镇北”二字，与静竹的镇魂钱纹路如出一辙。
静竹接过铜钱，指尖微微发颤：“这是镇北五魄的信物‘归心钱’，五枚为一套。我师父说过，当年五家宿主各执一枚，若遇危急，五钱合鸣可召五魄共鸣。”她望向龙志炼，“如今我们已有冰蚕玉佩（寒玉魄）、离火珠（离火魄），再加上这半枚归心钱……怕是要往西北方向走了。”
“西北？”左道挠了挠后脑勺，“那片全是戈壁滩，听说还有狼群和沙匪。”
“狼群怕铁尺，沙匪怕镇魂钱。”龙志炼将归心钱收进怀中，目光扫过众人，“我娘信里还说，当年护五魄的人，不止梅家庄一家。左大哥的铁尺、静竹的铜钱、阿九的琴，或许都是镇北遗物。”他抽出寒梅剑，剑气在晨光里划出半弧，“与其坐等九婴残魄找上门，不如主动寻去——总得把五魄凑齐，才知当年真相。”
一行人离开赤焰山时，山脚下的积雪已开始消融。梅灵骑在马上，回头望了一眼火山口——那里的岩石正渗出细密的水珠，在阳光下凝成条七彩虹带，正落在龙志炼的剑穗上。他伸手接住那滴红水，凉意顺着指尖直窜心口，竟比冰湖的寒泉更透彻几分。
“阿炼哥，你看！”梅灵突然指向远处。戈壁滩的尽头，有座残破的烽火台，台顶飘着面褪色的红旗，旗面绣着朵并蒂莲——正是昨夜梅清寒提及的红衣女子最爱的花样。
“那是‘归心堡’。”周铁牛勒住马，“我师父说过，归心堡是当年五家宿主的联络点，十年前突然荒废。难道……”他顿了顿，“难道堡里还藏着苏家的离火魄？”
龙志炼握紧寒梅剑，剑穗上的青丝在风里翻卷如活物。他能感觉到，那缕赤金发丝正随着他的心跳震颤，像是急着要指向某个方向。梅灵从包裹里取出玉牌，玉牌上的纹路突然亮起幽蓝光芒，与归心钱、冰蚕玉佩同时发出共鸣——三股光交汇处，正指向归心堡的方向。
“走！”龙志炼一夹马腹，寒梅剑在鞘中轻鸣，“去归心堡。”
归心堡的城墙比想象中更矮，夯土的墙皮剥落得厉害，露出底下层层叠叠的箭孔。堡门虚掩着，门楣上“归心”二字已被风雨侵蚀得只剩半块“心”字。龙志炼翻身下马，剑穗扫过青石板，发出沙沙的声响。
“小心陷阱。”左道用铁尺敲了敲地面，火星四溅，“这墙根下埋了不少弩箭。”
静竹的镇魂钱突然发烫，她捏着钱币往地上一抛，七枚钱币在半空排成北斗状，第七枚钱币正对着堡后的一口枯井：“下面有地道。”
阿九拨动琴弦，琴音震落了井边的蛛网。梅灵点燃火把，照向井壁——青苔覆盖的砖缝里，隐约能看见刻着的云纹，与冰棺里的梅清寒画像如出一辙。
“我下去。”龙志炼解下腰间的冰蚕玉佩，“你们在上面守着。”
“我和你一起。”梅灵将檀木匣塞给他，“离火珠给你，万一有变故，双玉合璧能护你周全。”
龙志炼望着她眼底的坚定，忽然想起冰棺里梅清寒的话：“一群人守暖”。他不再推辞，抓着梅灵的手腕，顺着井绳滑了下去。井下的空间比想象中开阔，是个用青砖砌成的密室，四壁摆着檀香炉，炉灰里还留着未燃尽的香。正中央的石桌上，摆着个檀木盒，盒盖上刻着并蒂莲。
“是苏家的标记。”梅灵轻轻揭开盒盖，盒里躺着枚赤金色的圆盘，圆盘中心刻着团跳动的火焰，与昨夜离火魄的形态几乎一模一样——正是苏家守护的离火魄！
“原来如此。”龙志炼喃喃道，“当年苏家宿主遇害，离火魄被封入圆盘，藏在归心堡。那红衣女子……”
话音未落，密室的暗门突然被撞开。七八个黑衣人手持弯刀冲进来，为首那人脸上有条蜈蚣似的伤疤，正是昨夜在雁门关见过的九婴残魄余党！
“交出离火魄！”伤疤男挥刀劈来，刀风裹着腥气直扑面门。龙志炼旋身避开，寒梅剑出鞘，剑气凝成白霜，瞬间冻住了黑衣人的弯刀。梅灵的软鞭缠住伤疤男手腕，玉牌上的幽蓝光芒大盛，竟将那人的皮肤灼出焦痕。
“是九婴的邪术！”静竹的声音从井上传来。她已将镇魂钱掷下，七枚钱币如星斗坠落，专打黑衣人的穴道。左道的铁尺抡圆了砸下，砸在密室的石壁上，竟劈出条裂缝，碎石纷纷坠落。阿九的琴音如游丝，缠住黑衣人的脚步，琴弦过处，竟燃起细碎的火星。
伤疤男见势不妙，掏出个青铜铃铛拼命摇晃。铃声刺耳，黑衣人的动作陡然加快，竟不顾刀伤，如疯狼般扑来。龙志炼运转《寒玉诀》，胸口的暖流化作热浪，青丝从发间窜出，化作冰龙虚影，直扑伤疤男面门。伤疤男慌忙招架，却被冰龙缠住脖颈，只听“咔嚓”一声，竟被冻成了冰雕。
“撤！”剩下的黑衣人见首领被杀，慌忙往暗门逃去。梅灵刚要追赶，龙志炼却拉住她：“别追了。他们不过是棋子，真正的九婴残魄还在暗处。”他走向石桌，拿起那枚离火魄圆盘，圆盘中心的火焰突然跳动起来，竟与他剑穗上的青丝遥相呼应。
“阿炼哥，你看！”梅灵指着圆盘边缘的小字，“‘苏婉儿赠梅清寒，愿双魄同辉，永护北疆’。”她的眼眶泛红，“原来我娘和你娘……是生死姐妹。”
龙志炼望着圆盘上的字迹，只觉眼眶发热。他终于明白，所谓镇北五魄，从来不是什么冰冷的宝物。它是梅清寒与苏婉儿的情谊，是左道铁尺上的锈迹，是静竹铜钱的刻痕，是阿九琴弦的断纹，是所有人为了“护暖”而流的血、受的伤。
“走，”他将离火魄圆盘收进怀中，转身看向井口，“去下一个目的地——天山。我听周铁牛说，天山脚下有座‘寒玉寺’，或许藏着第三魄的线索。”
众人爬出枯井时，夕阳正将戈壁滩染成金色。归心堡的残墙上，不知何时飞来了几株野菊，在风里摇曳生姿。梅灵望着龙志炼的背影，忽然想起冰棺里梅清寒的话：“一群人守暖”——原来这“暖”，是梅灵递来的热粥，是左道拍来的肩膀，是静竹递来的镇魂钱，是阿九调弦的手，是所有人为了同一个信念而聚集的光。
“阿炼哥，”她轻声说，“我陪你。”
风卷着沙粒掠过归心堡，远处传来驼铃声。龙志炼望着天山的轮廓，只觉心跳如擂鼓。他知道，真正的考验才刚刚开始——但这一次，他的身后，有梅灵递来的热粥，有左道拍来的肩膀，有静竹递来的镇魂钱，有阿九调弦的手。
“走！”他对梅灵说，“去把剩下的三魄找回来。”
夕阳将众人的影子拉得很长，仿佛要与十年前冰湖边的晨雾、赤焰山的火光、归心堡的月光连成一片。在这片广袤的北地上，“守暖”二字，正随着龙志炼的脚步，一步步走向更辽阔的远方。