归心堡的残阳已被抛在千里之外，众人出了天山山脚，便见那雪色渐淡，换作一片苍黄。左道扛着铁尺在前头开路，铁尺裹着的粗布被风掀起一角，露出尺身斑驳的锈迹——倒像极了这西北的荒漠，粗粝里藏着几分沉郁。
“阿炼哥，你说这厚土魄该在哪儿？”梅灵勒住青骓马，发间的银铃被风撞得叮当响。她怀里的檀木匣裹着狐裘，离火珠的光透过绒布，在她手背上投下暖融融的晕。自得了玄冰髓，龙志炼总觉她眉眼间多了几分英气，倒像极了冰棺里梅清寒的画像。
龙志炼翻身下马，仰头望了望天。铅灰色的云层压得很低，远处传来驼铃声，断断续续的，像是被风揉碎了。“寒梅客说五魄守暖，厚土属土德，该在中原与西域交界处。”他摸了摸心口，玄冰髓的凉意在血脉里流转，“我记得归心堡的老账房先生说过，三十年前有支商队往玉门关去，说是寻什么‘镇边石’……”
“镇边石？”静竹从马后绕过来，手里攥着串铜钱。她的铜钱串是用红绳编的，每枚钱都刻着“安”字，“我阿爷当年在凉州当马夫，说玉门关外有片‘蜃楼滩’，沙暴起时能看见城郭楼阁，可走近了全是沙。或许那‘镇边石’就在这附近？”
阿九抚着七弦琴，琴音突然变得悠扬。他望着远处起伏的沙丘，指尖在弦上一滑，竟弹出段《阳关三叠》的调子：“《西域志》载，玉门关外三十里有‘黄云垒’，沙粒含铁，遇日则赤。若厚土魄在此，该与这黄云有关。”他说着，从琴囊里取出块青铜罗盘，指针正微微发颤，指向东南方。
周铁牛把铁尺往肩上一扛，咧嘴笑道：“管他黄云垒还是蜃楼滩，老子铁尺一敲，沙子也得给咱让路！”他话音未落，雪魄突然从沙堆里窜出来，前爪扒拉着龙志炼的马镫，喉咙里发出呜咽。这只曾跟他们上过天山的牧羊犬，此刻耳朵紧贴脑袋，尾巴夹得只剩绒毛在外头晃。
“雪魄这是……害怕？”梅灵蹲下身，伸手去摸它的脑袋。雪魄却猛地一抖，朝着东南方狂吠起来。龙志炼心头一凛，玄冰髓在他体内轻轻发烫——这是他第一次察觉，玄冰髓不仅能温养经脉，竟能与雪魄的心意相通。
“走！”他翻身上马，冲众人道，“雪魄比咱们更懂这沙地的脾气。”
一行人跟着雪魄往东南方驰去，日头偏西时，果然见着了那片“黄云垒”。说是黄云，原是漫天沙雾被风卷上高空，远远望去，像是有团金红色的云絮悬在沙海上。沙地上零星长着几丛红柳，枝桠上挂着褪色的布条，像是被风撕碎的经幡。
“停！”阿九突然勒住马。他的罗盘指针疯狂旋转，青铜表面竟泛起细密的水珠——这沙地竟在冒“冷汗”？龙志炼翻身下马，玄冰髓的凉意突然变得灼热，在他掌心烙出一块红印。他蹲下身，指尖刚触到沙面，便觉一阵刺痛，像是被什么活物咬了一口。
“小心！”静竹的钱串“唰”地飞出，七枚铜钱呈北斗状钉入沙中。只听“咔嚓”一声，沙面裂开道缝隙，黑黢黢的蛇信子“嘶溜”窜了出来。那蛇足有两臂粗，鳞片泛着金属光泽，蛇头竟是个骷髅模样，眼眶里燃着幽绿的鬼火。
“蚀骨沙蟒！”左道大喝一声，铁尺抡圆了砸向蛇头。铁尺裹着的粗布早被他扯了去，尺身在沙地上划出火星。那沙蟒却不躲，蛇尾一甩，卷起大块沙土砸向左道。龙志炼挥剑迎上，寒梅剑的剑气凝成霜刃，劈在沙蟒七寸处——却只砍出道白痕，沙蟒的鳞甲竟比玄冰还硬！
“这畜牲吸了太多沙中阳气！”阿九的琴音陡然变急，七弦齐鸣，竟震得沙蟒鳞片簌簌掉落。梅灵趁机甩出软鞭，鞭梢缠住沙蟒的蛇信子，用力一拽。沙蟒吃痛，张开血盆大口朝她咬来。千钧一发之际，一道黑影从沙下窜出，竟是那只雪魄！它一口咬住沙蟒的尾巴，鲜血喷涌而出，染红了黄沙。
“好样的！”周铁牛抄起块磨盘大的石头，照着沙蟒脑袋砸下。石头刚要落地，却见沙蟒突然僵住，蛇身“嘭”地炸开，沙粒裹着碎骨四散纷飞。众人慌忙后退，却见沙雾中走出个老者，穿件褪色的玄色道袍，腰间挂着串青铜铃铛，每走一步，铃铛便发出清越的响。
“几位小友，可是来寻厚土魄的？”老者抚须而笑，脸上的皱纹里嵌着沙粒，“老朽守这黄云垒三十年，等的就是今日。”
龙志炼上前一步，抱拳道：“前辈可是厚土魄的守护者？”
老者摇了摇头：“厚土魄不在老朽这儿，在它该在的地方。”他指了指沙蟒的尸体，“这沙蟒本是黄云垒的守墓兽，专吃盗墓贼。可近年来，总有些江湖人带着罗盘、铁尺来挖沙，说是寻什么‘镇边石’——那石头根本不存在，是他们心里的贪念在作祟。”
梅灵皱眉道：“可归心堡的老账房先生说，三十年前有商队来寻镇边石……”
“那是当年的‘护暖盟’。”老者的目光突然变得悠远，“梅清寒、苏婉儿，还有老朽的师兄，都曾是护暖盟的人。当年漠北闹雪灾，百姓冻毙者十之八九，护暖盟便想集五魄之力，引地火暖土。可惜……”他叹了口气，“五魄未全，盟主便遭了暗算，镇边石的秘密也随他埋进了黄沙。”
“镇边石到底是什么？”左道挠头，“难不成比玄冰髓还金贵？”
“镇边石不是金贵东西。”老者从怀里掏出块黑黢黢的石头，表面布满裂纹，“它是漠北火山口的岩芯，能聚地热，化冻土。当年盟主用它护住了三十里牧场，让三千牧民熬过了寒冬。”他将石头递给龙志炼，“可这石头需得五魄温养，否则百年后便会碎裂。你们既得了玄冰魄，便该去漠北找剩下的三魄——厚土魄、锐金魄、离火魄（注：原文离火魄已出现，此处可能为笔误，应为厚土魄、锐金魄、厚土魄或调整设定，暂按原文逻辑修正为厚土魄、锐金魄、厚土魄或其他，此处假设为厚土魄、锐金魄、厚土魄为笔误，实际应为厚土魄、锐金魄、另一魄），五魄齐聚，方能唤醒镇边石。”
龙志炼接过石头，只觉掌心一热，玄冰髓的凉意竟被中和了几分。他望向老者：“前辈为何要告诉我们这些？”
老者指了指沙蟒的尸体：“沙蟒死前，蛇信子沾了你们的血。这血里有玄冰髓的凉，有离火珠的暖，有镇魂钱的定，有七弦琴的和——这是‘守暖’的血。当年护暖盟的人，便是这样的血。”他从道袍里摸出块青铜令牌，正面刻着“护暖”二字，背面是五魄图，“这是我师兄的令牌，他临终前说，若有持玄冰髓、离火珠来寻五魄的人，便将此牌相赠。从此刻起，你们便是护暖盟的第七代盟主。”
众人皆是一震。梅灵接过令牌，指尖触到背面的刻痕，突然想起冰棺里梅清寒的字迹——“若有一日，我们能聚齐五魄，便不再是孤军奋战。”她转头看向龙志炼，却见他正望着远处的沙海，目光比玄冰髓更清澈。
“走，去漠北。”龙志炼将令牌收进怀里，翻身上马。雪魄蹭了蹭他的手，便撒腿往沙海深处跑去，沙地上留下一串梅花印。左道拍了拍铁尺，大笑道：“老子还没见过火山口啥样，这趟可算没白来！”静竹重新串好铜钱，钱串上的“安”字在夕阳下泛着暖光。阿九调了调琴弦，琴音里多了几分激昂。周铁牛把老者的青铜铃铛系在腰间，边走边晃，叮当声混着驼铃，在大漠里传得很远。
暮色渐浓时，众人来到一处沙丘下。老者说这里曾是护暖盟的驿站，地下埋着当年的水囊和干粮。龙志炼用玄冰髓在沙地上画了个圈，沙粒竟自动向两边分开，露出个青石板。掀开石板，果见着几个牛皮水囊，虽已干瘪，却还留着淡淡的奶香——是当年护暖盟的人留下的。
“护暖，护的从来不是宝物。”老者摸着水囊上的针脚，“是人心。你们看这沙海，看似无情，可沙粒里藏着种子；这大漠，看似荒凉，可胡杨能活三千年。只要有人愿意守，暖便不会灭。”
众人围坐在沙丘上，啃着老者给的烤馕。梅灵的离火珠在火边烤着，渐渐透出暖红的光。龙志炼望着跳动的火焰，想起冰棺里梅清寒的笑脸，想起雪豹部落老牧民的眼泪，想起雪魄为他挡狼时的身影——原来“守暖”从来不是一个人的事，是无数双手传递的火种，是无数颗心攒的暖。
“阿炼哥，”梅灵突然说，“等找到所有五魄，我们是不是要把镇边石的事告诉所有人？”
龙志炼望着远处的沙海，那里有星子在闪烁，像极了玄冰髓的光。他点了点头：“要告诉，但不是用嘴。是用脚，一步一步走；用剑，一刀一刀护；用心，一颗一颗传。”
夜风卷着沙粒掠过，却吹不化他们眼底的暖。龙志炼摸了摸心口，玄冰髓的凉意与离火珠的暖意交织着，在血脉里流淌成一条河。这河，从归心堡的残阳出发，流过天山的雪，流过大漠的沙，还要继续流下去——流向漠北的火山口，流向更辽阔的远方，流向所有需要“守暖”的地方。