地中海的晨光穿透云层，洒在意大利舰队与奥斯曼陆军对峙的黎波里海岸线上。海浪拍打着礁石，发出沉闷的声响，空气中却弥漫着浓烈的火药味——按照同盟国与协约国暗中达成的博弈默契，这场以意大利争夺奥斯曼殖民地为导火索的战争，已然成为两大阵营的首场代理人之战。而龙国派出的日本仆从军，正是这场战争中，同盟国手中最不计代价的“利刃”。
9月15日的黎波里城郊的临时阵地里，五千名日本仆从军士兵身着深灰色作战服，头戴黑色防毒面具，如同沉默的幽灵，整齐地趴在战壕中。他们手中的步枪上膛，胸前悬挂着备用弹匣，腰间别着的爆破匕首泛着冷光。阵地后方，十辆“铁龙-1型”坦克一字排开，炮口对准了远处奥斯曼军队的防线；五门“雷霆-3型”自行火炮已完成校准，炮管微微上扬，等待着开火的指令。
与仆从军士兵的沉默形成鲜明对比的，是阵地指挥帐篷内的紧张氛围。帐篷中央的地图上，红色箭头标注着奥斯曼军队的布防，蓝色箭头则是龙国仆从军与意大利军队的进攻路线。指挥这场战斗的，是龙国陆军少将周毅，他身旁站着两名意大利军官，以及几名身着同样制服、却佩戴着龙国军衔的中级军官——这些人，正是目前日本仆从军的全部高级指挥层，清一色的龙国人。
“按照计划，上午十点，火炮先进行半小时火力覆盖，摧毁奥斯曼军队的前沿工事。十点半，仆从军第一团、第二团发起正面冲锋，吸引敌军注意力；第三团从侧翼迂回，切断敌军退路；坦克部队紧随正面冲锋部队，突破敌军防线后，直插敌军指挥部。”周毅指着地图，声音沉稳有力，“记住，仆从军的任务是撕开防线，为意大利军队的推进扫清障碍。他们的命不值钱，但必须完成任务。”
意大利军官点头附和，眼中闪过一丝复杂的情绪——他们既期待仆从军能展现出长崎港仪式上的强悍战力，又对这支完全被龙国掌控、如同傀儡般的军队充满忌惮。一名意大利军官忍不住问道：“周将军，这些仆从军……真的不需要考虑士气问题吗？万一他们在战场上退缩……”
“退缩？”周毅冷笑一声，“他们没有退缩的资格。从进入洗脑营的那一刻起，他们就只剩下‘任务’和‘救赎’两个念头。炮弹和子弹来了，他们会躲，因为活着才能完成任务；但只要指令下达，就算前面是刀山火海，他们也会冲上去。”
话音刚落，帐篷外传来一阵刺耳的哨声——一长两短，是进攻准备的指令。周毅掀开帐篷帘，看向战壕中的仆从军士兵。听到哨声后，他们没有丝毫慌乱，只是整齐地调整了姿势，将步枪架在战壕边缘，目光透过防毒面具的观察窗，死死盯着远处的奥斯曼防线。没有呐喊，没有交流，甚至没有多余的动作，仿佛每一个人都是被设定好程序的机器。
上午十点整，指挥帐篷内的信号枪响起。“开火！”周毅一声令下，阵地后方的自行火炮瞬间轰鸣起来。一颗颗炮弹呼啸而出，划破长空，落在奥斯曼军队的前沿工事上。爆炸声此起彼伏，烟尘滚滚，工事被炮弹炸得支离破碎，木屑与泥土飞溅。
奥斯曼军队立刻展开反击，炮弹朝着龙国仆从军的阵地袭来。一颗炮弹落在战壕不远处，掀起的泥土溅了仆从军第一团士兵满脸。令人震惊的是，这些士兵没有丝毫躲闪，只是在炮弹爆炸的瞬间，本能地压低了身体，待烟尘散去后，又立刻恢复了之前的姿势。他们的动作整齐划一，仿佛早已习惯了炮弹的轰鸣，甚至没有一人因为恐惧而退缩。
“看，我就说他们不需要考虑士气。”周毅对身旁的意大利军官说道，语气中带着一丝骄傲。
意大利军官瞪大了眼睛，喃喃道：“这简直不是军队，是一群不怕死的疯子。”
半小时的火力覆盖很快结束，奥斯曼军队的前沿工事已被摧毁大半。周毅再次下令：“正面冲锋！”刺耳的哨声再次响起——两长一短，是正面进攻的指令。
战壕中的仆从军第一团、第二团士兵如同潮水般涌出，朝着奥斯曼军队的防线冲去。他们的冲锋速度极快，却又保持着整齐的阵型，每前进十米，就会有一批士兵卧倒，掩护身后的同伴前进。奥斯曼军队的子弹如同雨点般袭来，不少仆从军士兵中弹倒下，但后面的士兵没有丝毫停顿，踩着同伴的尸体继续冲锋。
一名仆从军士兵的腿部中弹，他没有惨叫，只是单膝跪地，用步枪支撑着身体，继续向前爬行，爬过这片开阔地，找到掩体后。他用尽全身力气，将手中的手榴弹扔向了奥斯曼军队的机枪阵地，手榴弹爆炸，摧毁了那挺机枪，为后续冲锋的同伴扫清了一个障碍；而他，则被一颗子弹击中胸口，一声不吭的倒了下去…
阵地侧翼，仆从军第三团正在迂回。他们避开了奥斯曼军队的火力点，沿着一条干涸的河道，快速向敌军后方推进。河道两侧的草丛中，不时有奥斯曼军队的散兵出现，仆从军士兵抬手就是一枪，精准命中目标。他们的射击技术算不上顶尖，但胜在冷静果断，每一次射击都以击杀敌军、完成任务为唯一目标。
十点五十分，正面冲锋的仆从军部队已逼近奥斯曼军队的防线。周毅下令：“坦克部队出击！”十辆“铁龙-1型”坦克轰鸣着驶出阵地，履带碾过地面，留下深深的痕迹。坦克的出现，彻底打破了战场上的平衡。奥斯曼军队的步枪子弹打在坦克装甲上，如同挠痒一般，根本无法造成伤害；而坦克主炮的每一次射击，都能摧毁一片敌军阵地。
在坦克的掩护下，仆从军士兵迅速突破了奥斯曼军队的前沿防线，冲进了敌军的战壕。随即，一场惨烈的白刃战爆发了。仆从军士兵拔出腰间的爆破匕首，与奥斯曼士兵展开近身搏杀。他们没有章法，却异常凶狠，每一次挥刺都带着同归于尽的决心。一名仆从军士兵被奥斯曼士兵的刺刀刺穿腹部，他死死抱住对方，将爆破匕首刺入对方的心脏，两人同时倒在战壕中，鲜血染红了战壕里的积水。
与此同时，仆从军第三团成功迂回到奥斯曼军队的后方，切断了敌军的退路。他们迅速占领了敌军的补给站，摧毁了敌军的通讯设备，将奥斯曼军队的防线分割成两段。奥斯曼军队陷入了前后夹击的困境，士气大跌，开始出现溃败的迹象。
意大利军官看着战场上的景象，激动地对周毅说道：“周将军，仆从军的战力太强悍了！有他们在，我们很快就能拿下黎波里！”
周毅面无表情，只是盯着战场，说道：“还没结束。拿下黎波里只是第一步，后面还有更艰巨的任务。”
中午十二点，战斗基本结束。奥斯曼军队的防线全面崩溃，残部向黎波里城内撤退。龙国仆从军以伤亡一千两百人的代价，歼灭奥斯曼军队两千余人，摧毁敌军工事三十余处，圆满完成了撕开防线的任务。阵地前，仆从军士兵整齐地站立着，防毒面具上沾满了鲜血与泥土，却依旧保持着挺拔的姿势。他们看着地上同伴的尸体，没有丝毫悲伤，只是在听到“清理战场”的哨声后，默默地走上前，将尸体拖到阵地后方的掩埋点——这些尸体，会被统一掩埋，没有墓碑，甚至没有名字，只留下一个冰冷的编号。
战斗结束后，周毅收到了来自上海的电报，内容与袁宫保家属的处置有关。袁宫保早已战死沙场，但其家人的处置问题，一直被龙国中枢记挂着。此前，有将领提议，将袁宫保的儿子们派往战场填线，女儿与女眷发配前线当军妓，以儆效尤。这一提议虽得到部分人的支持，却被李和拦下，李和在电报中明确指示：让樱处理袁宫保家属，其余无关人等不必牵连，有子女符合条件的，可送入刚在日本成立的忠嗣学院；袁宫保的儿子们若贪生怕死，不必留活口。
周毅将电报给了负责联络的参谋，让其将决定抄送给下级军官。此时的日本东京，忠嗣学院的筹备工作已基本完成，学院大门上方悬挂着“忠嗣报国，死而后已”的牌匾，院内的教学楼、训练场、宿舍已全部完工，正处于招生阶段。
樱身着副官制服，站在忠嗣学院的招生点前，看着前来报名的孩子。这些孩子，大多是日本孤儿，或是优秀的仆从军士兵的子女。按照规定，只要孩子进入忠嗣学院，其家人（若有）将被送往龙国在日本设立的优待区，那里有充足的粮食、干净的住房，还有基本的医疗保障——这并非骗局，而是龙国为了稳定仆从军士兵、确保忠嗣学院生源质量所做的承诺。
一名仆从军士兵牵着自己的儿子来到招生点，孩子怯生生地躲在父亲身后。士兵摘下防毒面具，脸上带着一道狰狞的伤疤，他对樱说道：“长官，我儿子符合条件，求您让他进入学院。只要他能有个出路，我在战场上就算死了，也心甘情愿。”
樱点了点头，让工作人员登记好孩子的信息，然后对士兵说道：“放心，只要孩子进入学院，你的家人会被送往优待区，他们会得到很好的照顾。你在战场上好好打仗，完成任务，就是对孩子最好的保护。”
士兵重重地点头，对着樱敬了一个军礼，然后转身离开了招生点——他还要赶回部队，准备前往巴尔干战场。
就在樱处理招生事宜时，两名龙国士兵押着三个年轻男子走了过来，正是袁宫保的三个儿子。这三人被派往黎波里前线填线，却在战斗开始前试图逃跑，被巡逻士兵抓获。三人面色苍白，浑身颤抖，见到樱后，立刻跪地求饶：“长官，饶命啊！我们再也不敢逃跑了！求您放我们一条生路！”
樱看着三人贪生怕死的模样，眼中闪过一丝厌恶。她想起李和的指令，冷声道：“你们的父亲曾为国家效力，却也犯下过过错。如今国家需要你们为国捐躯，你们却临阵脱逃，这样的人，不配活着。”
说完，樱对身旁的士兵使了个眼色。两名士兵立刻上前，将三人架了起来。三人吓得魂飞魄散，拼命挣扎，却无济于事。士兵将他们带到学院后方的空地上，按在地上。其中一名士兵拿出一把匕首，对准了最年长的那个男子的心脏。
“不要！不要杀我！我还不想死！”男子嘶吼着，眼泪鼻涕流了一脸。但士兵没有丝毫犹豫，匕首猛地刺入他的心脏。男子的嘶吼声瞬间停止，身体抽搐了几下，便没了动静。另外两个男子吓得浑身瘫软，连求饶的力气都没了。很快，他们也被士兵用同样的方式杀死。
处理完三人的尸体后，樱让人将尸体运往城外的掩埋点。随后，她让人将袁宫保的其余家属——妻子、女儿以及其他女眷全部带到学院。这些女眷面色惶恐，不知道等待自己的是什么命运。樱看着她们，说道：“袁宫保的儿子们临阵脱逃，已被处决。你们没有参与他们的过错，不必被发配前线。但为了避免不必要的麻烦，你们需要隐姓埋名，前往优待区生活。若是有子女，符合条件的可以送入忠嗣学院；若是没有，便在优待区安稳度日。”
听到这话，袁宫保的妻子与女眷们瞬间松了一口气，纷纷对着樱磕头道谢。樱摆了摆手，让工作人员为她们登记信息，安排前往优待区的车辆。
处理完袁宫保家属的事宜后，樱来到忠嗣学院的教学楼内。此时，几名工作人员正在准备洗脑药剂——这种药剂由龙国军工部门研发，能够洗去人的部分记忆，尤其是与个人身份、情感相关的记忆，只留下对龙国的忠诚与对“救赎”的执念。进入忠嗣学院的学员，在入学第一天，都要注射这种药剂。
“药剂的效果怎么样？”樱问道。
一名科研人员回道：“回长官，经过多次试验，药剂的效果很稳定。注射后，学员会忘记自己的姓名、家人（若未送入优待区），只记得自己是龙国的子民，需要通过学习军事知识、为国家效力来实现救赎。五年的培养期内，我们会通过课程教学、实战训练，将他们培养成合格的中级军官，未来补充到仆从军的指挥层中。”
樱点了点头，走到窗边，看向院内正在训练的第一批预备学员。这些孩子大多只有十岁左右，眼神中还带着孩童的稚嫩，但在教官的严格训练下，已展现出了初步的纪律性。五年后，这些孩子将成为龙国仆从军的中坚力量，他们会带着被重塑的思想，奔赴各个战场，用生命为龙国的战略布局铺路。
而此时的地中海战场，战斗仍在继续。龙国仆从军与意大利军队联手，向黎波里城内的奥斯曼军队发起了猛攻。城内的奥斯曼军队凭借建筑顽强抵抗，战斗异常惨烈。仆从军士兵如同潮水般涌入城内，与奥斯曼军队展开巷战。每一条街道、每一栋建筑，都成了厮杀的战场。
一名仆从军士兵在巷战中被奥斯曼军队的狙击手击中肩膀，他只是撕下衣服简单包扎了一下，便继续向前推进。在路过一栋楼房时，他发现了狙击手的位置，立刻掏出腰间的手榴弹，拉开引线，朝着楼房的窗户扔了进去。手榴弹爆炸，狙击手被当场炸死。
街道尽头，奥斯曼军队的一辆火炮正在疯狂射击，压制着意大利军队的推进。仆从军第四团的团长——一名龙国上尉，立刻下令：“组成爆破小组，摧毁敌军火炮！”五名仆从军士兵站了出来，他们绑上炸药包，朝着敌军火炮的方向冲去。
奥斯曼军队的子弹朝着他们袭来，两名士兵中弹倒下，但剩下的三名士兵依旧没有停顿。他们冲到火炮旁，拉响了炸药包的引线，与火炮同归于尽。巨大的爆炸声响起，敌军火炮被摧毁，意大利军队趁机发起冲锋，占领了街道尽头的阵地。
战斗持续了整整三天三夜，黎波里城最终被龙国仆从军与意大利军队攻占。这场战斗，龙国仆从军伤亡两千余人，意大利军队伤亡八百余人，而奥斯曼军队则伤亡五千余人，被俘三千余人，其中大部分是本地土着。当龙国国旗与意大利国旗一同升起在黎波里城头时，周毅站在城楼上，看着下方整齐列队的仆从军士兵，心中没有丝毫喜悦，只有对战争残酷的冷漠。
他收到了樱发来的电报，得知袁宫保家属已处理完毕，忠嗣学院的招生工作正在顺利进行。周毅将电报收好，看向远处的地中海——这场代理人之战，才刚刚开始。接下来，巴尔干战场还在等待着龙国仆从军的到来，而协约国也绝不会善罢甘休，必然会派出更多力量与同盟国抗衡。
战壕中，一名仆从军士兵摘下防毒面具，露出一张年轻的脸。他的脸上沾满了鲜血与灰尘，眼神却异常平静。他看着城头的仆从军军旗，低声祈祷：“生而有罪，死方可眠；生为亵渎，死方救赎。”说完，他重新戴上防毒面具，等待着下一个战斗指令。
在他身旁，是同伴的尸体，是未干的血迹，是战争留下的满目疮痍。但他不在乎，所有仆从军士兵都不在乎。他们的命运早已被注定，要么在战场上战死，实现所谓的“救赎”；要么在训练中淘汰，被悄无声息地处理掉。他们是龙国的炮灰，是同盟国与协约国博弈的棋子，却也是龙国崛起之路上，不可或缺的“垫脚石”。