晨雾未散，靖南营的演武场已整肃如刃。
青石板铺就的场地上，十名精锐士兵列队而立，黑鬃马的马蹄踏在湿润的泥土上，发出沉闷而有力的声响。赵刚跨上坐骑，身后跟着六名持短弩的斥候、两名背负礼箱的杂役，以及两名机灵的伙夫——这些平日里只会烧火做饭的汉子，此刻也佩上了短刀，眼神里透着紧张的兴奋。
李昊站在营门前，一身月白长衫在晨风中轻扬。他递过一个乌木匣，匣身雕着暗纹，锁扣厚重，一看便知内装贵重之物。
这里头是给马督师的，你亲自收着。
赵刚接过木匣，指尖触到冰凉的乌木，心中涌起一阵复杂的情绪。他掀开匣盖，三样东西在朦胧的晨光中泛着奇异的光彩：
两面手掌大的玻璃镜，一面雕着繁复的缠枝莲纹，花纹间镶嵌着细小的螺钿，在光线折射下呈现出彩虹般的光晕；另一面则是光滑如水的镜面，能清晰地映出人的五官轮廓。
一座拇指高的西洋钟，铜壳鎏金，表面雕刻着天使与圣徒的图案，秒针正咔嗒作响，每一下都敲在人心上。
十匹苏绣，色彩鲜艳如初，牡丹与凤凰在绸缎上栩栩如生，针脚细密得几乎看不见。
系统兑的？赵刚眯起眼睛，声音里带着一丝不确定。这些洋玩意儿太过精美，简直不像是这个乱世该有的东西。
李昊点点头，目光深邃：马士英爱这些洋玩意儿。江南的士大夫们，都以拥有西洋器物为荣。你带着它们去南京，一是表诚意，让马士英知道咱靖南营不是土包子；二是探探南明的底——看看这些虚胖的权贵，到底还剩多少血性。
赵刚攥紧了木匣的锁扣，金属硌得手心发疼。他又下意识地摸了摸腰间的佩刀，刀鞘上还带着晨露的湿气。
末将领命。他的声音沉稳，却藏着一丝不易察觉的紧张，只是……咱这十人使团，够不够震慑沿途官吏？从太行到南京，千里迢迢，沿途的州县官员……
不必震慑。李昊打断了他，目光望向远处层峦叠嶂的太行山，你要学的，不是如何用刀剑震慑别人，而是如何用眼睛看清这个世界。
他转过身，面对着即将踏上南下之路的使团：这趟差使，不只是给马士英送礼那么简单。你要看，看扬州的盐商如何挥金如土，看南京的官员如何在秦淮河上醉生梦死，看淮河两岸的流民如何饿死路边。
记住，李昊的声音变得严肃，南明的根基不在凤阳，不在江北，而在这些权贵的腐败里。咱靖南营的枪，不是为了保护这些蛀虫，是为了保护那些真正该被保护的人。
赵刚重重地点头，心中的疑云却更浓了。他不懂，李昊为何要如此在意这些该被保护的人。在乱世之中，不是应该先保住自己的地盘，再谈其他吗？
出发吧。李昊最后看了一眼这群即将南下的勇士，到了南京，万事小心。记住，你们的眼睛，比刀剑更重要。
使团沿着蜿蜒的山路南下，很快就来到了太行山的山口。
回望身后，靖南营的旗帜在山顶猎猎作响，像一只永不疲倦的眼睛，注视着他们离去的方向。赵刚勒住马，回头望去，只见营寨依山而建，错落有致，炊烟袅袅升起，宛如一幅宁静的田园画卷。
这与他们即将前往的繁华江南，形成了鲜明的对比。
统领他……一名年轻的斥候犹豫着开口，真的只是让我们送礼？
赵刚没有回头，目光依然停留在远山的营寨上：你以为呢？
我觉得……斥候咽了口唾沫，像是送我们去当探子。
赵刚轻笑一声，却没有反驳。他心里清楚，李昊的每一句话，都藏着深意。这个看似简单的任务，背后可能隐藏着更大的棋局。
不管是什么，赵刚沉声道，咱们做好自己的本分就是。李统领信任咱们，咱们就不能让他失望。
队伍继续前行，太行山的轮廓在身后渐渐模糊。赵刚的心情，却越来越沉重。他不知道等待他们的，将是怎样的一个金陵城。
离开太行山区，使团进入了华北平原。
这里的景象，让赵刚的心一点点沉下去。曾经肥沃的土地，如今到处是荒芜的农田。路边的村庄，十室九空，偶尔能看到几个面黄肌瘦的农民，在地里挖着野菜。
大人，前面有个村子，咱们歇歇脚吧？伙夫老张建议道，大家都饿了。
赵刚点点头，让队伍在村口停下。
村里的景象让人心酸。几间茅草屋里，传来孩子们的哭声。一位白发苍苍的老太太拄着拐杖出来，看到赵刚一行人，眼睛里闪过一丝希望，随即又黯淡下去。
军爷，行行好，给口吃的吧……老太太颤巍巍地走过来，家里的孩子都三天没吃东西了……
赵刚的随从从包裹里拿出几个干饼，递了过去。老太太接过饼，手不停地颤抖，眼泪顺着皱纹滑落：谢谢军爷，谢谢……
这是怎么了？赵刚问身边的一个老农，好好的村子，怎么成了这样？
老农叹了口气：去年旱灾，今年又是蝗灾。官府的税赋却一点没减，地主的租子还年年涨。能跑的都跑了，留下的，也就这样苟活着……
赵刚的心里，涌起一阵怒火。他想起李昊说的话：看看这些虚胖的权贵，到底还剩多少血性。
原来，所谓的大明中兴，不过是一座建立在百姓尸骨上的空中楼阁。
傍晚时分，使团来到了黄河边上。
浑浊的河水滚滚东流，岸边堆满了枯黄的芦苇。更让人心惊的，是河岸上那些蜷缩的身影。
几十个流民挤在狭小的空间里，有的在啃树皮，有的在挖草根，更多的是躺在地上，奄奄一息。空气中弥漫着腐臭的味道，混杂着黄河水的腥气。
大人，那边……斥候的声音有些发抖，指向不远处的一具尸体。
那是一个中年男子，浑身浮肿，眼睛睁得大大的，显然死前经历了极大的痛苦。他的身边，还有一个三四岁的孩子，正啃着父亲僵硬的手指，眼神里满是无助和恐惧。
赵刚的胃里一阵翻腾。他见过战场的血腥，见过刀剑的残酷，却没见过这样让人心碎的绝望。
他们为什么不走？年轻斥候问道，往南走，总能找到吃的吧？
往南？旁边的一个老流民苦笑，往南是凤阳，清军就在那里。往北是太行，官府不让过。我们这些流民，就像是被夹在中间的老鼠，无处可逃。
赵刚蹲下身，看着那个啃着父亲手指的孩子，心中涌起一阵刺痛。他想起了靖南营的那些新兵，想起了李昊说要守土有责的誓言。
如果连这些最基本的生存权都保证不了，还谈什么？谈什么？
夜幕降临，使团在一处废弃的驿站过夜。
赵刚坐在篝火旁，反复翻看着怀里的乌木匣。玻璃镜、西洋钟、苏绣，这些东西在南明权贵眼里或许是珍宝，但在他看来，却像是一面面镜子，照出了这个时代的荒诞和虚伪。
李昊为什么要让他带这些东西去南京？真的是为了讨好马士英吗？
赵刚越来越觉得，事情没那么简单。李昊的每一步棋，都下得深不可测。他送这些洋玩意儿，或许是想让南明的权贵们沉迷于这些虚华之物，从而放松对真正危机的警惕。
更可怕的是，赵刚望着跳动的火焰，喃喃自语，他们可能根本不在乎这些危机。盐商们在乎的是利润，官员们在乎的是权力，谁在乎那些流民的死活？
他想起李昊说过的话：你要学的，是看。看这大明的皮里，究竟裹着多少脓血。
现在，他看清楚了。这大明的皮，已经烂到了骨头里。
第二天一早，使团继续南下。
赵刚的心情，比来时更加沉重。他不知道等待他们的金陵城，会是怎样的一个景象。他只知道，这一路上看到的种种，已经在他心里种下了怀疑的种子。
南明的朝廷，真的值得他们效忠吗？
李昊要的守土有责，真的能实现吗？
这些问题，像乌云一样笼罩在赵刚的心头。他握紧了腰间的佩刀，目光坚定地望着南方。
无论如何，他都要完成李昊的嘱托。不仅是为了靖南营的未来，更是为了那些在苦难中挣扎的百姓。
他要亲眼看看，这座即将到达的金陵城，到底有多么腐朽，多么虚伪。
他要亲耳听听，那些权贵的歌声，到底有多么刺耳，多么令人作呕。
因为他知道，只有看清了这一切，才能真正理解李昊的用心，才能在这乱世中，找到属于自己的道路。
赵刚的南下之路，成为他思想转变的关键。从最初的任务执行者，逐渐变成了一个有独立思考的观察者。
太行山的宁静、华北平原的凋敝、黄河边的绝望，三层递进的景象，展现了南明统治下的民生疾苦。