运河的水裹着脂粉气，像条发臭的蜜带，将扬州城泡得软塌塌的。
赵刚骑在黑鬃马上，鼻尖萦绕着两岸飘来的桂花油香、脂粉气，还有运河里腐烂的水草味——这味道像块浸了蜜的腐肉，甜得发腻，又臭得呛人。他抬头望城门，朱红匾额上的“扬州府”三字漆皮剥落，露出里面朽黑的木茬，像极了这座城市的底色：表面繁华，内里溃烂。
“赵大人，到了！”总管的声音从码头边飘来，带着股子谄媚的甜，像抹了蜜的砒霜，“我家老爷在聚宝楼备了接风宴，酒是绍兴捎来的女儿红，连杯子都是景德镇的细瓷！”
赵刚按李昊吩咐，只说“靖南营来使”，没露半点真实身份。那总管却像得了圣旨，拽着他的缰绳往城里走，锦缎靴底踩在青石板上，滑腻得像踩在油脂里：“您老有所不知，如今南明要抗清，我家老爷捐了十万两军饷！这聚宝楼，连砖都是从苏州运的汉白玉，比皇宫的台阶还亮三分！”
聚宝楼的门楣挂着鎏金招牌，风吹过，铃铛响得刺耳。推开门，一股龙涎香劈头盖脸砸过来，熏得赵刚皱紧眉头——这香太浓，浓得像要把人淹没在富贵里。
大堂里摆着十几张梨花木桌，桌布是苏绣的牡丹，花瓣层层叠叠，绣工细得能数清丝线。椅子上垫着豹皮，暖烘烘的，却掩不住空气中的霉味——那是藏在奢华背后的朽气。盐商们穿着绫罗绸缎，金戒指戴在粗短的手指上，看见周老爷进来，纷纷站起来拱手，声音里带着股子刻意讨好的谄媚：“周老爷，您可算来了！”
周老爷肥头大耳，脸上的肥肉堆得像发酵的包子，额头上还渗着油汗。他攥着赵刚的手直晃，肥硕的胳膊差点把赵刚的袖子扯破：“赵大人！您带的‘洋货’呢？快拿出来让咱开开眼！咱活了半辈子，还没见过真正的西洋玩意儿！”
赵刚掀开随从背着的礼箱，先取出那面雕缠枝莲的玻璃镜。镜面擦得锃亮，照得周老爷的脸都变形了——肥肉挤得眼睛只剩条缝，嘴角的油光泛着丑态。满座盐商立刻围过来，像一群闻到肉味的饿狗：
“哎哟！这镜子咋比铜盆还清亮？咱脸上的粉都看得一清二楚！”一个尖嘴猴腮的盐商凑上去，用手指抠着镜面上的缠枝莲，指甲缝里还沾着早饭的油星子。
“这雕工！比苏州的工匠还巧！”另一个盐商摸着镜框，手指在螺钿上蹭了蹭，蹭下一层金粉，“咱家那面铜镜，用了十年都没这么亮！”
接着是那座拇指高的西洋钟。铜壳鎏金，表面刻着天使与圣徒，秒针“咔嗒咔嗒”跳着，像颗小锤子敲在每个人心上。周老爷拍着大腿喊：“比咱家那口破铜壶准多了！上次我家小子偷喝我的酒，我用铜壶计时，居然慢了半柱香！”他转头对身边的小妾吼：“去！把我那盒南海珍珠拿出来，换这钟！”
最后是苏绣。十匹绸缎展开，牡丹的花瓣娇艳欲滴，凤凰的羽毛根根分明，仿佛下一秒就要从绸缎上飞出来。周老爷的小妾们尖叫着围上来，伸手摸着凤凰的眼睛：“这眼睛！比活的凤凰还灵！”“这绣工，得绣三年吧？咱家绣娘绣个帕子都要三个月！”
酒过三巡，周老爷的脸红得像猪肝，酒气喷在赵刚脸上，熏得人难受。他拍着赵刚的肩膀，唾沫星子乱飞：“赵大人！您回禀李统领，咱盐商最爱国！南明要抗清，咱砸锅卖铁都给！不就是十万两吗？咱再捐二十万！”
旁边的盐商们跟着起哄：“对！李统领的兵是咱大明的屏障！咱盐商有钱，就该出钱！”“就是！等清军来了，咱盐船也能运粮！”
赵刚笑着应下，端起酒杯抿了一口。酒是女儿红，醇正得很，可他嘴里却泛起一股苦味——像吃了块浸了胆汁的糖。
赵刚的目光掠过周老爷肥硕的后背，看见后厨的门帘掀开，一个伙夫端着半筐发霉的米走出来。米粒上爬着白色的蛆虫，伙夫皱着眉，用袖子扇了扇：“这米都坏了，只能给纤夫吃。”
“纤夫？”赵刚心里一动，转头望去。
码头边，几个瘦骨嶙峋的纤夫正往盐船上扛货。他们的脚腕上套着粗铁镣，铁镣磨得脚踝血肉模糊，渗出的血珠滴在青石板上，很快被运河水冲散。一个纤夫实在撑不住，跪在地上咳嗽，肩膀抖得像片枯叶。周老爷的小妾捂着嘴笑：“瞧那穷鬼，连扛货的力气都没有！咱家的狗都比他吃得好！”
旁边的丫鬟小声嘀咕：“老爷说，纤夫是下等人，死了也没关系。上次有个纤夫累死了，老爷只给了他家五两银子，就打发了。”
赵刚的瞳孔缩成了针尖。他想起周老爷刚才拍着胸脯说“砸锅卖铁都给”，想起盐商们的起哄，想起聚宝楼的奢华——这些画面像一把把刀，扎进他的心里。
这哪里是爱国？分明是把百姓的血，熬成自己的蜜。
他攥紧了袖中的拳头，指甲掐进手心，疼得清醒。旁边的周老爷还在喊：“赵大人！再喝一杯！咱盐商的酒，比皇宫的御酒还香！”
赵刚抬头，看见窗外的运河里，一艘艘盐船驶过。船帆上的“周”字旗在风中飘扬，像只张牙舞爪的饿狼。他知道，这些盐船装着的不是盐，是百姓的血汗，是盐商的贪婪，是大明王朝的腐烂。
酒席散了，赵刚回到驿馆。他坐在窗前，望着运河的夜景。两岸的画舫还亮着灯，传来歌女的歌声：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”歌声软得像棉花，却裹着股子子虚乌有的富贵。
他摸了摸怀里的乌木匣，里面的玻璃镜、西洋钟、苏绣，此刻像块烧红的炭，烫得他心口发疼。
“李统领，”他对着空气轻声说，“我看见了。扬州的黄金屋，是用百姓的骨头堆起来的。”
窗外的风刮起来，吹得窗帘哗哗作响。赵刚想起早上离开靖南营时，李昊的话：“你要学的，是看。看这大明的皮里，究竟裹着多少脓血。”
现在，他看清楚了。
这皮里裹着的，是盐商的贪婪，是官员的腐败，是百姓的绝望。
他攥紧了拳头，指节泛白。明天还要去南京，还要见江北巡按御史，还要把“贡品”送上去。可他知道，他不能再像从前那样，只做个执行任务的士兵。
他要做一个清醒的人。
清醒地看着这大明的腐烂，清醒地守着自己的底线，清醒地跟着李昊，走一条不一样的路。