太行山的秋汛来得又急又狠。
铅灰色的云团压得山梁透不过气，靖南堡的夯土墙被雨水泡得泛出深褐色。李昊独自立在箭楼，腰间燧发枪的铜饰被水汽浸得发亮。他望着山下蜿蜒如蛇的官道，指尖无意识地叩击着腰间枪柄——三日前郑州探马带回的密报，像块浸了冰的石头沉在他心底。
“清军南阳镇总兵吴三虎，率两千绿营兵过黄河。”赵刚的声音从身后传来，带着寒气，“更糟的是……”他展开染了雨渍的绢布，“镶蓝旗的轻骑队，正往太行山来。”
李昊没回头。他的目光钉在舆图上那个用朱砂反复描过的红圈——十八盘隘口。这条太行山东麓的咽喉要道，两侧是削尖的崖壁，中间仅容单骑通过的栈道，此刻正通往靖南堡命脉所在：隘口后三里山坳里，藏着全营最后的存粮。
“二百骑兵，火绳枪配马刀。”赵刚将密报重重拍在案上，指腹蹭过绢布上“清剿靖南匪巢”六个字，墨迹晕开如血，“吴三虎这是敲山震虎，逼咱们自缚双手。”
山风卷着雨腥气灌进箭楼。李昊终于转身，掌心按在舆图上烫金的“靖南堡”三字上：“传王二。”
子夜时分，暴雨转成绵密的雨丝。
王二蹲在堡后涧边，二十个精壮汉子围着他，人人脸上抹着锅灰，破棉袄里塞着干草。他掂了掂挑担里的空碗和竹筒，咧嘴笑得像只夜枭：“都记住了？要饭要得可怜些，别让狗日的清军看出破绽！”
“二哥，咱真要混进那帮鞑子窝？”一个年轻弟兄攥紧怀里的短刀，指节发白。
王二一脚踹在他屁股上：“怕个卵！咱要的就是他们放松警惕。记住，见了官爷就磕头，说老家遭了灾，来投奔亲戚——亲戚就在吴三虎大营里！”他抽出腰间雁翎刀，刀鞘“哐”地砸在石头上，“真要露馅，就拼个鱼死网破！”
队伍像一串黑影，悄无声息滑下山涧。雨水冲刷着他们的脚印，很快便被泥流吞没。
清军营地位于三十里外的官道旁。
三百顶灰布帐篷扎成方阵，篝火将“吴”字帅旗映得猩红。王二裹着更破的夹袄，挑着豁口陶碗，踉跄着挤到哨兵跟前：“军爷……行行好，给口热粥吧……”他故意让碗里的水洒出来，顺着开裂的袖管滴进泥里。
哨兵用刀鞘戳他肋骨：“滚远点！前头帐房缺个伙夫，拎着你这破碗进去！”
王二低着头跟进中军大帐，迎面扑来浓烈的酒肉气。张百户四仰八叉瘫在虎皮椅上，怀里搂着个哭哭啼啼的民女。
“新来的？”张百户醉眼朦胧扫过他，“会记账不？”
“会……会写几个字。”王二躬身捡起地上的账簿。
烛火摇曳，他目光扫过摊开的地图——“十八盘隘口，戌时袭扰，焚其粮秣”几个朱砂字刺得他瞳孔骤缩。指尖在桌角划出血痕，混进砚台的墨里。
三更梆响，他揣着染血的账页溜出营门。山风撕开破棉袄，他摸出怀里的密信，借着闪电的光写下：“清军夜袭十八盘，图焚粮仓。”
李昊在了望塔接到飞鸽传书时，雨已停了。
他展开染血的绢帛，赵刚的名字在月光下渗出血珠。山下忽起喧哗，王二踉跄着冲进营门，脸上血痕混着泥污：“昊哥！张百户那龟孙，明日寅时取道十八盘！”
营地里顿时绷紧了弦。老周带着粮队扛着麻袋冲上隘口，将新收的麦子塞进石砌粮窖；秀才指挥百姓砍倒崖边古树，削成滚木；狗儿攥着短刀在试刀石上霍霍磨着刃。
李昊登上最高的烽燧台。雨后的太行山像头苏醒的巨兽，十八盘隘口如同一道勒紧的绞索。他望着山下清军营火连成的星链，轻声对身边的赵刚说：“备好滚木和火药……”
“还有这个。”赵刚递过一卷图纸，“咱在隘口后崖埋了四桶猛火油。”
山风卷着硝石的气息扑来。李昊望着隘口方向，嘴角绷成一条冷硬的线：“吴三虎送上门的二百颗人头，咱得收好了。”
黎明前的黑暗最浓。
王二混在清军前锋里，听着马蹄踏碎泥泞的声响越来越近。他瞥见图尔格镶着狼皮的腰牌在队伍最前晃动，手心攥紧了藏在筐底的淬毒匕首。
“冲进去！烧了粮仓！”图尔格的咆哮被山风撕碎。
马队刚踏入隘口——
轰！
最前排战马突然人立而起。埋在最底层的滚木被火药引燃，燃烧的巨木裹着碎石天女散花般砸下。惨嚎声撕裂雨幕，战马撞上岩壁，血肉横飞。
“燧发枪队！三段击！”李昊的嘶吼淹没在炮火中。
第一排枪手卧倒齐射，铅弹撕裂清军阵型；第二排跪姿装填，火舌喷涌如瀑；第三排立射补刀，清军骑兵像割倒的麦子般栽倒。
图尔格挥刀劈翻溃兵，血溅满脸：“结阵！冲出去砍了火器！”
刀盾手组成的铁壁迎了上来。狗儿赤红着眼扑出，短刀捅穿马腹，翻身劈断清军咽喉：“狗鞑子！尝尝咱的刀！”
王二瞅准空隙，匕首直刺图尔格后心。刀锋入肉的刹那，他瞥见对方惊骇的眼神，狠狠拧转刀柄：“老子的粮，你也配烧？！”
晨光刺破云层时，隘口已成修罗场。
清军尸体层层叠叠，图尔格的无头尸首被挂在旗杆上。百姓们从四面八方涌来，提着鸡蛋和草药，将伤员们围在中间。
李昊站在尸堆中，捡起一面残破的“吴”字旗。旗面浸透血污，却掩不住他眼中冰冷的火焰。
“传令。”他声音沙哑，“把清军的耳朵串成项链，送到山下各村。”
秀才颤抖着记录捷报，笔尖划破纸背：“要写……要写靖南营守住了粮仓，守住了百姓的命！”
远处传来新铸火炮的轰鸣。李昊望向十八盘隘口上方新刻的四个大字——
守土护民
山风卷着硝烟而过，将血与火的气息，吹向太行山的每个角落。