建安四年的冬雨带着透骨的寒意，将通往襄阳的官道浇得泥泞不堪。
马蹄铁踏碎了结着薄冰的水坑，泥浆飞溅。
这不是一支普通的行军队伍。黑色的旌旗在风雨中猎猎作响，每一个骑兵都身披重甲，连战马的面颊都被铁甲覆盖，只露出一双双喷着白气的鼻孔。
虎豹骑。
曹操勒住缰绳，胯下的“绝影”不安地刨动着蹄下的烂泥。他抬手抹了一把脸上的雨水，细长的眼睛微微眯起，盯着远方雨幕中若隐若现的巍峨城郭。
“这就是襄阳。”
曹操的声音被风吹散，听不出喜怒。
在他身后，郭嘉裹紧了狐裘，脸色苍白却眼神锐利：“丞相，兵贵神速。蔡瑁虽送了降书，但这几日襄阳城内必然人心浮动。若是给他们喘息之机，或是让江夏的刘琦回过神来，这城门，怕是就没那么好进了。”
曹操冷笑一声，扬起马鞭指着前方：“喘息？孤就是要让他连后悔的时间都没有！传令下去，全军弃辎重，人歇马不歇，日落之前，孤要看到襄阳的城门！”
“喏！”
号角声撕裂了雨幕，黑色的铁流再次加速，如同一条巨蟒，无声地绞向那座毫无防备的孤城。
……
襄阳，州牧府。
原本属于刘表的那张虎皮大椅上，此刻坐着年仅十四岁的刘琮。他身子单薄，宽大的孝服挂在身上显得空荡荡的，那张稚嫩的脸庞上写满了惊恐。
堂下，蔡瑁如同热锅上的蚂蚁，来回踱步。靴底摩擦地面的声音，在死寂的大厅里显得格外刺耳。
“舅舅……曹丞相的大军，真的到了？”刘琮的声音带着哭腔，手里的玉佩被汗水浸得滑腻。
蔡瑁猛地停下脚步，脸色灰败。
他算到了曹操会来，但他没算到曹操来得这么快，这么狠。
按他的设想，曹操应该先遣使安抚，许以高官厚禄，再徐徐进兵。届时他蔡瑁作为献城首功，依然是这荆州的一方土皇帝。
可现在，斥候传回的消息让他头皮发麻——曹操亲率虎豹骑，昼夜兼程三百里，前锋淳于导已经到了城外十里铺！
这不是来接收投降的，这是来灭国的！
“到了……到了……”蔡瑁喃喃自语，额头上的冷汗顺着鬓角流进脖子里，冰凉刺骨，“怎么会这么快？宛城的粮草都没动，他就敢直接扑过来？”
“报——！”
一名浑身湿透的亲兵跌跌撞撞地冲进大堂，膝盖一软跪在地上，声音嘶哑：“军师！曹……曹军前锋已至城下！打着丞相旗号，说是……说是来给刘景升大人吊丧！”
“吊丧？”
蔡瑁身子一晃，险些栽倒。
带着五千虎豹骑，全副武装来吊丧？
这是赤裸裸的威慑！这是把刀架在脖子上的“吊丧”！
“他们……他们攻城了吗？”蒯越从旁边的阴影里走出来，声音还算镇定，但藏在袖子里的手却在微微发抖。
“没……没有。”亲兵咽了口唾沫，“来了一骑使者，射了一封箭书上城楼，说是……说是只给一个时辰。”
“念！”刘琮尖叫道。
亲兵颤抖着展开那封被雨水打湿的箭书：“孤奉天子诏，讨伐逆贼。今闻景升公仙逝，特来祭拜。襄阳若开门迎王师，则刘氏宗庙可保，蔡氏富贵延绵；若一个时辰不开……”
亲兵顿了顿，不敢再读。
“读！”蔡瑁厉声吼道。
“若不开……城破之日，鸡犬不留！”
“咣当。”
刘琮手里的玉佩掉在地上，摔得粉碎。他猛地从椅子上滑下来，连滚带爬地扑到蔡瑁脚边，死死抱住他的大腿：“舅舅！舅舅救我！我不想死！我不想像徐州那样被屠城！开门吧！快开门吧！”
蔡瑁低头看着这个自己一手扶上位的“主公”，心中涌起一股难言的苦涩。
他想起了那个在病榻上被自己气死的姐夫刘表，想起了被逼走的刘琦，想起了这几日城内世家大族那暧昧不清的态度。
他突然明白，自己引来的不是援军，而是一头真正的恶虎。
这头恶虎甚至懒得跟他讨价还价，直接张开了血盆大口。
“异度（蒯越）……”蔡瑁抬起头，看向这位荆州第一谋士，眼中满是祈求。
蒯越长叹一声，闭上了眼睛：“德硅兄，事已至此，还有得选吗？曹公兵锋正盛，这荆州上下，除了黄忠、文聘那几个死硬派，谁还有心思打仗？开门吧……早降，还能落个‘识时务’的名声。”
蔡瑁的身子颓然垮了下去，仿佛瞬间苍老了十岁。
他颤巍巍地扶起刘琮，整理了一下他凌乱的衣领，声音干涩：“琮儿，别怕。拿上印信，咱们……出城迎接丞相。”
……
一个时辰后，襄阳北门。
厚重的千斤闸在绞盘的吱呀声中缓缓升起，巨大的吊桥重重地砸在护城河岸上，激起一片泥水。
城门洞开。
刘琮双手捧着那方象征荆州九郡权力的铜印，跪在湿冷的泥地里，身子抖得像筛糠一样。在他身后，蔡瑁、蒯越以及荆州的一众文武官员，黑压压地跪了一地。
没有人敢抬头。
因为一股令人窒息的压迫感正扑面而来。
那是成千上万只马蹄踏击地面的震动，是铁甲摩擦的铿锵声，是无数双冷漠眼睛注视下的死寂。
“踏、踏、踏。”
一匹通体漆黑的战马缓缓走过吊桥，停在了刘琮面前。
曹操居高临下地看着这群跪伏在脚下的荆州权贵，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
太容易了。
比起当年在徐州跟陶谦死磕，比起在宛城被张绣偷袭，这一次，他几乎没有费一兵一卒，就拿下了这座天下坚城。
这就是势。
当你挟天子以令诸侯，当你拥兵百万，当你刚刚击溃了袁术、吕布，这天下的软骨头，自然会跪在你面前。
“这就是荆州牧的印信？”
曹操翻身下马，靴子踩在泥水里，发出噗嗤一声轻响。
他走到刘琮面前，并没有第一时间去接印信，而是伸出手，轻轻拍了拍刘琮的肩膀。
“好孩子，受苦了。”
这声音温和醇厚，像极了一位慈祥的长辈。
刘琮哇的一声哭了出来，这些日子的恐惧、委屈，在这一刻彻底决堤：“丞相……丞相若是再不来，侄儿……侄儿就要被那刘琦害死了……”
“不哭，不哭。”曹操接过印信，随手递给身后的许褚，然后亲自扶起刘琮，“有孤在，这荆州的天，塌不下来。”
说着，他的目光越过刘琮，落在了跪在后面的蔡瑁身上。
蔡瑁只觉得头皮一炸，连忙把头埋得更低：“罪臣蔡瑁，拜见丞相！未能远迎，死罪，死罪！”
“哎，德硅这是说的哪里话。”
曹操大笑着走过去，一把托住蔡瑁的手肘，将他扶了起来，“若非德硅深明大义，劝导刘琮归顺朝廷，这襄阳城还要遭多少兵灾？你是首功！大大有功！”
蔡瑁受宠若惊，腿肚子都在转筋：“丞相谬赞，丞相谬赞……”
曹操拍了拍蔡瑁的手背，那双手冰凉且潮湿：“进城！孤要在州牧府设宴，为诸位压惊！”
……
是夜，州牧府灯火通明。
曾经刘表用来宴请宾客的大堂，此刻换了主人。
曹操坐在主位上，手里端着青铜爵，脸上带着胜利者的红晕。堂下的荆州文武推杯换盏，气氛看似热烈，实则每个人都绷紧了神经。
虎豹骑的卫士手按刀柄，如同雕塑般立在四周，那股肃杀之气，让这满桌的山珍海味都变得索然无味。
酒过三巡。
曹操突然放下酒杯，大堂内瞬间安静下来，连呼吸声都清晰可闻。
“德硅啊。”曹操笑眯眯地看向坐在左首第一位的蔡瑁。
蔡瑁连忙放下筷子，半个屁股离开坐席，拱手道：“丞相有何吩咐？”
“孤这一路南下，看了这襄阳的城防，又看了汉水上的战船。”曹操感叹道，“不得不说，德硅治军有方啊。这荆州水师，楼船高大，艨艟如林，实乃天下精锐。”
蔡瑁心中一喜，以为曹操要赏赐自己，连忙谦虚道：“丞相过奖，这都是末将分内之事。若是丞相看得上，末将愿率这八万水军，为丞相荡平江东！”
这是蔡瑁最后的底牌。
他知道自己在陆战上帮不了曹操什么，但这水军，是他安身立命的本钱，也是他在曹操集团中占据一席之地的筹码。
只要手里有兵权，他蔡家就还是荆州第一豪族。
然而，曹操脸上的笑容却渐渐收敛，取而代之的是一种令人心悸的郑重。
“荡平江东，那是自然。”曹操手指轻轻敲击着案几，“不过，德硅啊，你是朝廷的栋梁，又是刘景升的妻弟。如今荆州初定，百废待兴，孤实在是不忍心让你再受这军旅劳顿之苦。”
蔡瑁脸上的笑容僵住了。
一种不祥的预感瞬间从脚底板蹿上了天灵盖。
“丞相……您……您的意思是……”
曹操从袖中抽出一卷明黄色的诏书，随手扔在案上。
“天子有诏。”
这四个字一出，满堂皆惊。
“蔡瑁忠君爱国，献城有功。特封为‘汉阳亭侯’，领‘水衡都尉’，即刻随驾前往许都，入朝辅政，享清福去吧。”
轰！
这句话像是一道惊雷，狠狠劈在了蔡瑁的天灵盖上。
入朝辅政？享清福？
这就是要把他调离荆州，彻底剥夺兵权，当一头被圈养的猪！
“丞相！”蔡瑁噗通一声跪倒在地，声音都在发抖，“末将……末将乃是武人，不懂朝政啊！这水师上下，都是末将一手带出来的，若是换了生人，恐怕……恐怕军心不稳啊！”
他在威胁。
他在用兵变的可能性威胁曹操。
大堂内的空气瞬间凝固到了极点。所有的荆州将领都屏住了呼吸，手心里全是冷汗。
曹操眯起眼睛，并没有发怒，反而笑了。
他缓缓站起身，绕过案几，走到蔡瑁面前。靴子踩在地板上的声音，每一下都像是踩在蔡瑁的心脏上。
“军心不稳？”
曹操弯下腰，凑到蔡瑁耳边，声音低得只有他们两人能听见。
“德硅啊，你是不是忘了，文聘是怎么被你抓起来的？黄忠是怎么被你逼走的？这荆州水师里，恨不得把你扒皮抽筋的人，可不在少数啊。”
蔡瑁浑身一颤，猛地抬起头，对上了曹操那双冰冷彻骨的眼睛。
那里没有一丝笑意，只有赤裸裸的杀机。
“孤把你调去许都，是在救你的命。”曹操拍了拍蔡瑁那张惨白的脸，“若是让你继续待在水师里，万一哪天晚上，脑袋被人割了去，孤可是会心疼的。”
说完，曹操直起腰，环视四周，大声说道：“至于水师提督一职，孤看……就由毛玠和张允暂代吧。张允也是荆州宿将，想必能服众。”
张允大喜过望，连忙出列跪拜：“谢丞相恩典！末将必肝脑涂地！”
蔡瑁瘫坐在地上，看着那个平日里对自己唯唯诺诺的张允，此刻正一脸谄媚地向曹操表忠心。
他完了。
兵权没了，地盘没了，连最后的根基都被挖断了。
所谓的“汉阳亭侯”，不过是用他手中的实权换来的一张空头支票。
曹操甚至不需要动刀，只是轻飘飘的一句话，就将他这个盘踞荆州十年的地头蛇，彻底打回了原形。
“来人，扶汉阳亭侯下去休息。”曹操挥了挥手，像是在赶走一只苍蝇，“明日一早，便启程去许都吧。”
两名虎豹骑上前，一左一右架起蔡瑁，将这具失去了灵魂的躯壳拖出了大堂。
大堂内死一般的寂静。
剩下的荆州官员个个噤若寒蝉，连大气都不敢出。他们看着主位上那个谈笑间便定人生死的男人，心中只剩下深深的敬畏。
这就叫枭雄。
吃人不吐骨头，却还让你说不出半个“不”字。
……
酒宴散去，夜雨初歇。
曹操并没有休息，而是带着郭嘉和许褚，登上了襄阳的南城楼。
寒风呼啸，吹得他的大氅猎猎作响。
曹操扶着湿漉漉的城垛，目光投向南方那片漆黑的夜色。那里，宽阔的汉水汇入长江，波涛汹涌，直通东海。
“奉孝。”曹操深深吸了一口带着水汽的空气，胸膛剧烈起伏，“你看这江山，多美。”
“丞相兵不血刃，尽收荆州九郡，得水军八万，钱粮无数。”郭嘉站在他身后，轻声说道，“如今这天下大势，已尽在丞相掌握之中。”
“尽在掌握？”
曹操摇了摇头，嘴角勾起一抹自嘲的笑意。
“未必。”
他伸出手，指着北方的夜空，那是许都的方向，也是那个让他如鲠在喉的男人所在的方向。
“孤拿下了荆州，只是拿到了半张入场券。”
曹操的眼神变得前所未有的锐利，仿佛要穿透这重重夜幕，看到那个正在磨刀霍霍的对手。
“李峥……他肯定也看着这里。”
“他想用经济战困死孤，想用民心战瓦解孤。但他没想到，孤会这么快吃下荆州这块肥肉。”
曹操猛地一拍城垛，震落了一层雨水。
“传令下去！”
“整合荆州水陆大军，清点府库钱粮！把蔡瑁藏在私库里的那些金银，全部拿出来，赏赐三军！”
“孤要在这里练兵！练出一支能横渡长江、也能北上黄河的无敌水师！”
他转过身，背对着长江，面对着北方，张开双臂，仿佛要拥抱这即将到来的乱世风暴。
“李峥，你说天下为公？”
“孤倒要看看，是你那‘万民’的拳头硬，还是孤手里这八十万大军的刀子快！”