“……末将……无能……中了敌军奸计……他们，他们有一种……一种能发射石弹的……长铁管……声若……雷霆，弹如流星……破甲碎盾，无坚不摧……将士们……从未见过如此……如此邪物……”阿速台断断续续，声音嘶哑得如同破锣，每说几个字都牵动胸前断裂的肋骨，带来一阵剧烈的咳嗽和痛苦抽搐，嘴角不断溢出带着气泡的血沫。他尽力描述了落马坡之战的经过，尤其是那两门“破军一号”在数百步外精准轰击，造成中军混乱，继而帅旗倒塌，最终引发全军崩溃的毁灭性场景。
铁必烈静静地听着，脸上如同戴上了一副青铜面具，没有任何表情波动，只有那双鹰隼般的眸子里，偶尔闪过一丝极其隐晦的惊诧与深思。唯有他搭在膝盖上的那只骨节粗大、布满老茧的手，在阿速台描述石弹轰击帅旗时，几不可察地猛然握紧，手背上虬结的青筋如同扭曲的蚯蚓，显示出他内心绝非表面这般平静。
三千狼骑！这是他麾下最锋利、最忠诚、也是他投入了最多心血打造的尖刀！是他用来撕开任何坚固防线、侦查千里敌情、追亡逐北的绝对精锐！自南下以来，所向披靡，未尝一败！如今，竟然在这名不见经传的落马坡，一战折损近半，主将重伤濒死，象征着荣耀与军魂的帅旗被敌人夺去！这不仅仅是兵力上的重大损失，更是对百战百胜的蒙元军心士气的沉重打击，是对他铁必烈——大汗麾下最善战统帅——威严的赤裸裸挑衅与羞辱！
“妖火雷霆？长铁管？” 铁必烈终于开口，声音低沉平缓，却带着一种金属摩擦般的质感，冰冷地刮过每个人的耳膜，“阿速台，你是我麾下最勇猛的苍狼，是能空手搏杀野熊的勇士，如今竟被几根南人捣鼓出来的‘铁管子’，吓破了胆？连敌人的面都没看清，就丢下几千儿郎，像条丧家之犬一样逃了回来？”
“大汗！非是末将怯战推诿！” 阿速台挣扎着，用未断的右臂勉强支撑起上半身，眼中充满了恐惧、不甘，还有一丝对那未知武器的深深忌惮，“那绝非寻常器械！末将亲眼所见，碗口大的石弹飞来，坚固的盾牌如同纸糊，披甲的战马瞬间粉碎！其声震耳欲聋，足以让久经沙场的战马惊厥！其威……其威简直非人力所能抗衡！将士们……不是不敢战，是……是无法与之战啊！”
“够了！” 铁必烈猛地一拍面前的紫檀木矮几，坚硬的木案瞬间发出一声不堪重负的呻吟，布满蛛网般的裂纹！“败就是败！损兵折将，丢尽了我大蒙颜面，还敢在此摇唇鼓舌，找这些神怪借口！”
他豁然起身，高大魁梧的身影在烛光下投下巨大的、如同山岳般压迫的阴影，完全笼罩了跪地的几人。狂暴的杀气如同实质般弥漫开来，让帐内的温度仿佛骤降冰点。“拖出去！按怯战溃逃，损折精锐论处！斩立决！首级传示各军！” 他冷酷地下令，声音中没有一丝一毫的犹豫与怜悯。
“大汗饶命！大汗！”
“末将愿戴罪立功啊！”
凄厉的求饶声戛然而止。两名如狼似虎、面无表情的亲卫立刻上前，如同拖死狗一般，将面如死灰、彻底绝望的阿速台和几名连连叩头求饶的千夫长粗暴地拖了出去。败军之将，尤其是折损了如此重要精锐的主将，在军法森严的蒙元军中，绝无宽恕之理，唯有以血洗刷耻辱。
帐内重新恢复了寂静，只剩下牛油蜡烛燃烧时细微的噼啪声，以及铁必烈沉重而压抑的呼吸声。他缓缓踱步到帐壁悬挂的巨幅羊皮地图前，目光如同冰冷的刀锋，落在镇北关以南，那片原本被认为可以轻易扫荡、充其量只有些疥癣之患的区域。他的手指，带着千钧之力，重重地点在了“落马坡”三个字上，仿佛要将那里碾碎。
“叶飞羽……凤凰山……” 他低声咀嚼着这两个名字，眼中燃烧着冰冷的怒火，但在这怒火深处，一丝被勾起的、属于最顶尖猎手遇到值得认真对待的猎物时的兴趣，也在悄然滋生。能够如此精准地运用前所未见的武器，设下连环圈套，将阿速台这样的宿将都玩弄于股掌之间，此子绝非寻常义军头目可比。
“传令给‘影蛛’，” 铁必烈头也不回地对着空无一人的帐幕阴影处说道，声音恢复了平日的冷静与威严，却更显森寒，“动用一切力量，我要这个叶飞羽的所有情报，从他祖籍何处，师承何人，何时加入凤凰山，到他喜欢吃什么，晚上睡不睡得着，越详细越好！还有那所谓的‘雷火法器’，究竟是什么东西，从哪里来，如何制造，威力极限何在！告诉他，我不听任何借口，只要结果，越快越好！”
阴影中，似乎有微不可察的气息波动了一下，随即恢复沉寂。
铁必烈转过身，目光投向帐外漆黑的夜空，仿佛能穿透重重营垒，看到南方那片即将因他而颤抖的土地。“另外，派人去后军，告诉库特勒，他的‘铁浮屠’可以结束休整，向前移动了。本汗倒要亲自看看，是这群南蛮子的‘铁管子’硬，还是我大蒙耗费无数铁血打造的‘移动城墙’更硬！这北地的天，该变一变了！”
与此同时，数百里外，东唐王朝摇摇欲坠的北部行省，一座尚且控制在官军手中的残破城池——抚远城内。
一间陈设雅致、却透着一股难以掩饰衰败之气的隐秘书房内，烛光摇曳，映照出四壁书架的阴影，如同潜伏的巨兽。一名身着青色便服、气质儒雅中带着几分久居上位养成的精干与忧色的中年文士，正就着昏黄的灯火，反复看着手中一份刚刚由最信任的信鸽传来的、字迹潦草的密报。他正是东唐朝廷在此地名义上的最高官员，实际权力却已大半沦丧的——北庭经略使，韩知仪。
密报上，以最简练却惊心动魄的文字，详细记录了鹰嘴峡伏击与落马坡正面击溃狼骑的经过，字里行间充满了难以置信的震撼。尤其强调了“杨妙真的凤凰军”及其神秘军师“叶飞羽”在其中起到的决定性作用，以及那种“声若雷霆、落地开花、数百步外毙敌毁阵的未知犀利火器”。
韩知仪放下密报，身体微微后仰，靠在冰凉的红木椅背上，指尖无意识地、极其缓慢地敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。他眉头紧锁，深邃的眼眸中闪烁着极其复杂的光芒，陷入了长久的、利弊权衡的沉思。
“横空出世……连战连捷……先歼押运队，再破阿速台狼骑……” 他喃喃自语，声音低沉得只有自己能听见，“这究竟是久旱之后的一场甘霖，稍稍缓解了北地的燃眉之急？还是……一头更为凶猛、更难驾驭的幼虎，已然露出了爪牙，他日恐成心腹之患？”
朝廷权威早已势微，政令不出京畿。各地统兵大将拥兵自重，互相倾轧；蜂拥而起的所谓“义军”，大多不过是趁乱打家劫舍的乌合之众，或是某些野心家割据地方的幌子，真正能抗蒙、愿抗蒙的，寥寥无几，且大多在蒙元的铁蹄下迅速覆灭。这突然冒出来的凤凰山军，不仅战力惊人，能正面击溃蒙元精锐，更掌握着闻所未闻的强力火器，其首领杨妙真在叶飞羽帮助下，用兵老辣诡谲，对时机的把握妙到毫巅，绝非寻常山野村夫或落魄书生可比。他们，是挽救这北地糜烂危局、延缓蒙元兵锋的一线希望？还是另一股即将坐大、尾大不掉、甚至可能比蒙元更难对付的割据势力？
书房内寂静无声，只有烛火偶尔爆开一个灯花，发出细微的噼啪声。韩知仪的指尖停顿了下来，他缓缓坐直身体，眼中闪过一丝决断。无论如何，这样一股力量，绝不能忽视，更不能轻易推向对立面。必须接触，必须了解，必须……尝试掌控，或者至少，建立起某种联系。
“来人。” 韩知仪的声音恢复了一贯的沉稳。
一名身着黑衣、如同影子般的侍从悄无声息地出现在书房门口，躬身待命。
“备一份厚礼，要实惠的，粮食、布匹、药材，再备上一些金银。以本官抚慰凤凰军抗敌辛劳、犒赏有功之士的名义，” 韩知仪斟酌着用词，缓缓吩咐，“派人秘密送往……落马坡方向，务必找到凤凰山军的主事之人，尤其是那位军师叶飞羽。态度要恭敬，言辞要恳切，表达朝廷……不，表达本官对他们的赞赏与期许。”
“是。” 黑衣侍从简洁应道。
“另外，” 韩知仪补充道，眼神变得锐利，“加派我们最精干的人手，分成三路，一路混入流民前往落马坡就近观察，一路前往凤凰山旧地探查根底，还有一路，动用所有关系，我要知道关于叶飞羽此人的一切！从他祖上三代是做什么的，到他何时何地加入凤凰山，与杨妙真关系如何，平日言行举止，事无巨细，我都要知道！”
“明白。” 黑衣侍从再次躬身，随即如同融入阴影般，悄无声息地退了出去。
韩知仪重新拿起那份密报，走到窗边，推开一丝缝隙。窗外，夜凉如水，残月如钩，冰冷的空气涌入，让他精神一振。远方的黑暗中，仿佛有无数双眼睛在窥视，有无数股力量在博弈。
雪，不知何时已经停了，但空气中的寒意却更加刺骨。
落马坡的余烬尚未完全冷却，硝烟味似乎还萦绕在鼻尖，而新的、更加复杂险恶的风暴，已在各方势力的权衡、猜忌与算计中，悄然酝酿，蓄势待发。叶飞羽与他的凤凰山，就像一颗突然投入死水潭的耀眼石子，被巨大的涟漪推到了历史的前台，注定无法再隐匿于群山之中。未来的道路，必将更加艰险，步步杀机，但也注定更加……波澜壮阔。