“咯吱——”铁壁城厚重的城门在绞盘声中缓缓打开，当李一凡带着满身泥泞和煞气的小队出现在城门口时，守门的卫兵都看呆了。萧战背着昏迷的伤员，粗喘着气往城门里挤，背上的野鹿肉干和蛮族背包蹭得卫兵甲胄“哗哗”响；沈岩的箭囊空了大半，左臂还缠着渗血的布条，却依旧挺直腰杆，警惕地扫视着城门两侧的岗楼；司马静扶着脸色苍白的冷轩，手里紧紧攥着药箱，指节都泛了白；李一凡走在最前面，身上那件染血的蛮族皮甲还没换下，噬魂枪斜挎在背后，黑芒被他刻意收敛，却依旧透着一股生人勿近的凶煞之气。
“是李都尉的小队！他们回来了！”一个年轻卫兵认出了李一凡，惊呼着跑去通报。城门口的骚动很快引来校尉的注意，当看到小队里少了两张熟悉的面孔，校尉的脸色沉了下来——出发时十二人的精锐小队，回来只剩十个，赵虎和孙磊两个小伙子没能活着回来，都是跟着李一凡出生入死的老弟兄。
“李都尉，跟我来，城主和将军在议事厅等着呢。”校尉叹了口气，递过来几匹干净的麻布，“先擦擦脸吧，这模样进去，怕是要惊着各位大人。”李一凡接过麻布，简单擦了擦脸上的泥浆，露出棱角分明的脸庞，只是眼神里的疲惫和戾气一时半会儿散不去。“赵虎和孙磊的尸体……”他声音沙哑，话没说完就被校尉打断：“放心，弟兄们已经去沼泽边缘搜寻了，一定把他们的尸骨带回来厚葬。”
议事厅内气氛凝重，城主周大人坐在主位，左侧是陷阵营主将秦烈——一个身材魁梧的中年将军，满脸虬髯，左手的铁胎弓斜靠在椅边，身上的铠甲还带着未擦去的战场锈迹；右侧坐着的是步兵都尉王承业，穿着绣着银纹的官服，手指不停地摩挲着腰间的玉佩，眼神里满是不耐。当李一凡等人走进来，王承业的目光立刻扫过众人，最后停在李一凡身上，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“末将李一凡，率小队完成任务，特来复命！”李一凡单膝跪地，抱拳朗声道，身后的萧战等人也跟着跪下，动作整齐划一，哪怕身上带伤，依旧透着精锐的气势。秦烈放下手里的酒碗，粗声问道：“任务如何？蛮族的邪祭破坏了吗？”
“幸不辱命！”李一凡抬头，眼神坚定，“蛮族血魔将以活人献祭，欲开启域外通道召唤魔兵，末将率小队潜入祭坛，于仪式进行到关键时刻发动突袭，成功破坏祭坛核心，打断邪祭！此外，末将还从蛮族头目口中得知，血魔将正在修复祭坛，计划三天后再次献祭，需立刻增兵防范！”他刻意省略了噬魂枪觉醒器灵、吞噬灵魂以及用煞气疗伤的细节，只强调任务核心——破坏邪祭，同时带出关键情报。
秦烈眼睛一亮，猛地一拍桌子：“好！干得漂亮！这血魔将的邪祭要是成了，铁壁城至少要填进去上万弟兄的性命！你这小子，立了大功！”城主周大人也点了点头，捋着胡须道：“李都尉临危不乱，确实有功，先起来吧，让医官给你们处理伤势。”
“慢着！”王承业突然开口，声音尖细，像淬了冰，“周大人，秦将军，这功劳可不能这么算！”他站起身，走到李一凡面前，居高临下地打量着他，“李都尉，我问你，出发前军令上写的是‘探查蛮族动向，不得擅自行动’，你为何敢私自突袭祭坛？你可知此举打草惊蛇，会让我军后续部署全部作废？”
李一凡刚要起身，听到这话又重新跪下，不卑不亢地回道：“王都尉，当时祭坛已有百名村民被绑，邪祭即将完成，若等请示后再行动，通道已开，铁壁城危在旦夕！末将身为军人，以守护城池为己任，临机决断，何错之有？”
“何错之有？”王承业冷笑一声，指着李一凡身后的小队，“你看看你的人！出发时十二人，回来只剩十个！赵虎和孙磊呢？是不是被你这鲁莽的决定害死了？损兵折将，还敢说没错？”这话像一把刀子，扎在萧战等人的心上，萧战猛地抬头，怒吼道：“放狗屁！赵虎和孙磊是为了掩护凡哥破坏祭坛牺牲的，是英雄！不是被害死的！”
“放肆！议事厅岂容你喧哗！”王承业脸色一沉，指着萧战喝道，“一个小兵也敢对本都尉不敬？军法处置！”秦烈皱起眉头，沉声道：“王都尉，萧战所言不假，弟兄们牺牲是为了护城，不是过错。”“秦将军，你这是要偏袒他们？”王承业转头看向秦烈，语气带着不满，“军法如山，擅自行动就是违令，损兵折将就要受罚！若人人都像李一凡这样，军令岂不成了废纸？”
议事厅内的气氛瞬间凝固，卫兵们都低着头不敢说话，周大人也面露难色——王承业是朝廷派来的监军亲信，不能轻易得罪，可李一凡确实立了大功，处置他会寒了将士的心。李一凡看着王承业咄咄逼人的样子，心里没有愤怒，只有冰冷的平静——他早就知道王承业看自己不顺眼，上次自己拒绝了他的拉拢，这次正好借题发挥。
“王都尉，你说李都尉违令，那我问你，若当时你在现场，看到百名村民即将被献祭，邪祭要开启，你会怎么做？”秦烈突然开口，声音不大，却带着一股威严，压得王承业下意识后退半步。王承业愣了一下，支支吾吾道：“我……我会先请示上级……”
“请示上级？等你请示完，通道已经开了，铁壁城的百姓都成了魔兵的口粮！”秦烈猛地一拍桌子，站起身来，身上的铠甲发出“铿锵”的声响，“王都尉，你坐在议事厅里喝着热茶，不知道前线弟兄们的生死一线！李都尉带着十一个弟兄，深入蛮族腹地，面对的是开元七层的血魔将和上百魔卫，能活着回来还破坏了邪祭，这是多大的功劳？你看不到他的功，只盯着他的‘过’，安的什么心？”
王承业脸色涨得通红，指着秦烈道：“秦将军，你……你这是强词夺理！军法就是军法！”“军法是为了保家卫国，不是让你用来刁难功臣的！”秦烈走到李一凡身边，一把将他扶起来，“破坏邪祭，救了百名百姓，保住了铁壁城，这功大于过！李都尉临机决断，扬我军威，不仅无过，反而要重赏！此事到此为止！谁再敢多言，军法处置！”
秦烈是铁壁城的军事主官，手握重兵，威望极高，他这话一出，王承业顿时不敢再说话，脸色青一阵白一阵，死死攥着拳头，指甲都嵌进了掌心。周大人连忙打圆场：“秦将军说得对，李都尉有功，此事就先这样，后续奖赏我会和秦将军商议。王都尉，你还有别的事吗？”
王承业狠狠瞪了李一凡一眼，咬着牙道：“既然秦将军力保，本都尉无话可说！”说完，他对着周大人和秦烈拱了拱手，转身快步走出议事厅，脚步重重地踩在石板上，显然是怒到了极点。看着他的背影，萧战啐了一口：“什么玩意儿！就会躲在后面指手画脚！”
“好了，少说两句。”秦烈拍了拍李一凡的肩膀，示意他跟自己来，“周大人，我带李都尉去后堂说几句话。”周大人点了点头，对着众人道：“你们都下去疗伤吧，赵虎和孙磊的后事，我会亲自安排，保证让他们风风光光下葬。”众人齐声应下，跟着卫兵去了医官处，议事厅里只剩下秦烈和李一凡两人。
后堂的书房里，秦烈给李一凡倒了杯热茶，递到他手里：“喝口茶，暖暖身子，看你这模样，在沼泽里遭了不少罪。”李一凡接过茶杯，暖意顺着掌心传来，疲惫感瞬间涌了上来，他苦笑道：“多谢将军，还好没辜负您的期望。”“你小子，从来没让我失望过。”秦烈坐在他对面，看着他身上的伤，眼神里满是欣赏，“当年你在边陲小镇，一个人打跑十个蛮族，我就知道你是块好料，把你调到陷阵营，果然没看错。”
李一凡心里一暖，秦烈是他的伯乐，当年若不是秦烈力排众议，把他从普通小兵提拔为都尉，他也走不到今天。“将军，这次多谢您力保，不然我怕是要被王承业拿捏了。”他放下茶杯，语气诚恳。秦烈摆了摆手，脸色变得严肃起来：“王承业是监军的人，心胸狭隘，这次你驳了他的面子，他肯定不会善罢甘休，以后行事要多留个心眼。”
“末将明白。”李一凡点头，他早就知道王承业背后有人，不然也不敢在议事厅如此嚣张。秦烈叹了口气，喝了口茶：“不过你也不用太担心，有我在，他动不了你。只是……外部的麻烦更大。”他顿了顿，看着李一凡，“你说血魔将要修复祭坛，三天后再次献祭？”
“是，末将从蛮族头目口中逼问出来的，还拿到了兵力部署图。”李一凡从怀里掏出那张羊皮纸，递给秦烈，“血魔将是血狼部的左膀右臂，这次邪祭被破坏，血狼部肯定会发狂，说不定会举兵来犯。”秦烈接过羊皮纸，仔细看着，眉头越皱越紧：“血狼部有三万骑兵，还有两个开元八层的大祭司，若是倾巢而出，铁壁城的兵力怕是不够。”
李一凡心里一沉，开元八层的大祭司，以他现在的实力，根本不是对手，只能逃跑。“将军，需要向朝廷求援吗？”他问道。秦烈摇了摇头：“朝廷远在千里之外，求援信送出去，至少要半个月才能有回应，根本来不及。只能靠我们自己撑着。”他看着李一凡，眼神里满是信任，“你小子是陷阵营的尖刀，接下来的硬仗，还要靠你。”
“末将定不辱命！”李一凡站起身，抱拳行礼，哪怕知道前路艰险，他也没有丝毫退缩——铁壁城是他的家，这里有他的弟兄，有他要守护的百姓，就算是死，他也要站在最前面。秦烈满意地点了点头，拍了拍他的肩膀：“好了，你先回去疗伤，好好休息，明天一早来军营，我们商议防务。”
李一凡刚要转身离开，秦烈突然开口叫住他，语气带着一丝提醒：“小子，干得漂亮！不过麻烦还在后头，血狼部不会善罢甘休。”