晨光把山林染成金红色，露珠挂在草叶上，折射出细碎的光芒。李一凡走在最前面，噬魂枪斜背在肩上，枪身泛着淡淡的银灰色光晕——经过洞府闭关的打磨，他对山川之势的掌控又熟练了几分，哪怕只是随意走路，脚步也带着山石落地般的沉稳，踩在枯叶上几乎没有声响。
“凡哥，咱们还有多久到炼心台啊？” 萧战扛着硬木刀跟在后面，肚子“咕噜”叫了一声，“俺从昨天晚上就没吃东西，再走下去，怕是要先啃树皮了。” 司马静从背包里掏出两个风干的肉干递给他：“萧大哥，先垫垫肚子，炼心台附近应该有山泉，到了那里再生火烤肉。” 沈岩则举着巨盾，时不时扫过路边的灌木丛，警惕道：“这附近妖兽踪迹变多了，刚才我看到了开元四层的赤眼狐脚印，大家小心点。”
冷轩突然抬手示意众人停下，手指放在嘴边“嘘”了一声：“前面有人声，不止两个。” 李一凡立刻收敛气息，带着众人躲到一丛茂密的灌木丛后。顺着冷轩指的方向看去，前方不远处的空地上，两个穿着灰布袍的修士正争得面红耳赤，手里的刀剑都拔了出来，一副要拼命的架势。
“王老三，你别太过分！这凝血妖莲的消息是我先得到的，凭啥要跟你平分？” 左边那个瘦脸修士怒目圆睁，手里的长剑指着对方，剑身上泛着开元四层的元力波动。右边的矮胖修士冷笑一声，握着一把鬼头刀：“消息是你先得的，但那血池旁边有开元六层的血纹蟒守着，就你那点本事，去了也是送菜！跟我合作，咱们还有一线生机，不然你连妖莲的影子都见不到！”
“凝血妖莲？” 萧战猛地捂住嘴，眼里满是震惊，小声对李一凡道：“俺以前听铁壁城的老兵说过，这是传说中的异宝啊！” 李一凡也皱起眉头，示意他别出声，继续听那两个修士争执——这名字他在苏牧辰留下的古籍里见过，只是记载得很简略，说是什么蕴含气血之力的奇花，没想到竟然真的存在于黑风山脉。
“血纹蟒又怎么样？我已经联系了我表哥，他可是开元七层的高手！” 瘦脸修士梗着脖子道，“等他来了，别说一条血纹蟒，就算有十条，也能宰了！” 矮胖修士显然不信，嗤笑一声：“你表哥？去年就听说他被黑煞帮的人打断了腿，现在能不能下床还不一定呢！我告诉你，这消息已经传开了，昨晚我看到杨家的人往山脉深处走，还有城主府的卫队，再磨蹭下去，连汤都喝不上！”
“杨家？” 李一凡心里一动，杨家和王家是铁壁城的两大世家，之前杨浩带人找过他的麻烦，没想到他们也盯上了黑风山脉的宝贝。他正想再听点细节，那矮胖修士突然脸色一变，看向灌木丛的方向：“谁在那里？出来！” 鬼头刀一挥，朝着这边砍来，刀风带着浑浊的元力，显然是急着灭口。
“找死！” 李一凡眼神一冷，根本没躲，脚下轻轻一踏，山川之力瞬间汇聚在右腿，身体像块巨石般稳在原地。就在刀风即将砍到灌木丛的瞬间，他突然探出手，两根手指精准地夹住了鬼头刀的刀刃。矮胖修士只觉得手里的刀像砍在了铁山上，纹丝不动，抬头看到李一凡的脸，吓得魂都飞了：“李一凡？！”
瘦脸修士也懵了，他在铁壁城见过李一凡的画像，知道这是能单杀开元六层的狠角色，连忙收剑后退：“误会！都是误会！我们就是随便聊聊，没看到您在这儿！” 李一凡没松手，手指微微用力，“咔嚓”一声，玄铁打造的刀刃竟然被他夹出两道指痕。“聊聊？聊凝血妖莲的消息？” 他语气冰冷，“说清楚，这妖莲到底是什么东西，在哪里成熟，还有多少人知道？”
矮胖修士疼得额头冒汗，哪里敢隐瞒，连忙道：“是是是！凝血妖莲是黑风山脉深处血池里的异宝，十年才成熟一次，蕴含着海量的气血之力，淬体境修士吃了能直接突破，开元境的能靠它凝聚气血元核！就在三天后成熟，地点在血池中央的石台上，守着的是一条开元六层的血纹蟒！现在整个铁壁城的修士都知道了，黑煞帮、杨家、城主府的人都往那边赶了！”
“气血元核？” 李一凡眼睛一亮，他现在是开元四层，正卡在凝聚“伪核”的关键节点——所谓伪核，就是在丹田内用元力模拟元核的形态，为突破超凡境打基础，而气血元核正是伪核的进阶形态，有了凝血妖莲的气血之力，他凝聚伪核的速度至少能快三倍！
“凡哥，别跟他们废话了，这俩货肯定也想抢妖莲，留着是隐患！” 萧战从灌木丛里跳出来，硬木刀指着两个修士。瘦脸修士吓得腿一软：“我们不敢抢！我们就是想去看看，能不能捡点别人剩下的！” 李一凡手指一松，矮胖修士踉跄着后退，手里的鬼头刀“当啷”掉在地上。“滚！再让我看到你们，直接废了修为！”
两个修士如蒙大赦，连滚带爬地跑了，连刀都忘了捡。萧战捡起鬼头刀看了看，撇了撇嘴：“这破刀还没俺的硬木刀结实。” 沈岩却皱起眉头：“凡哥，杨家和城主府的人都去了，还有黑煞帮的帮主，咱们要是去抢，怕是要对上不少高手。”
“怕啥？俺们有凡哥在，就算对上开元七层也不怕！” 萧战拍着胸脯，“再说了，那凝血妖莲是至宝啊，要是能拿到，俺说不定能直接突破到开元四层！” 司马静从药箱里拿出一张地图，摊在石头上：“我看看，血池在炼心台的东北方向，大概有半天的路程。只是传闻说血池周围瘴气很重，还有很多嗜血的妖兽，比瘴气谷危险多了。”
李一凡蹲在地图前，手指点在血池的位置：“炼心台的隐藏修炼室可以晚点去，但凝血妖莲必须争！我现在卡在伪核的关键期，有了它，最多半个月就能凝聚成功，到时候就算遇到开元八层，也能正面硬刚！” 他顿了顿，看向冷轩：“你觉得黑煞帮的帮主会带多少人去？”
冷轩沉吟道：“黑煞帮的主力之前被咱们杀了不少，但帮主赵天虎是开元八层的实力，肯定会带剩下的精英，至少有五六个开元五层以上的高手。杨家那边，杨浩的父亲杨战是开元七层，据说还请了两个供奉，实力也在开元六层以上。城主府的卫队更不用说，队长是开元七层，手下全是开元四层以上的精锐。”
“这么多人？” 萧战的声音都有点发颤，“那咱们去了不是送人头吗？” 李一凡冷笑一声：“人多不代表厉害，到时候他们肯定会互相残杀，咱们正好坐收渔利。再说了，血纹蟒守在那里，先死的肯定是那些贪心的家伙。” 他想起青玄子玉简里的记载，血纹蟒虽然只是开元六层，但它的毒牙能喷射血毒，沾到就会腐蚀元力，普通开元七层的修士都要忌惮三分。
“先去炼心台附近的山泉处休整，吃点东西，再往血池赶。” 李一凡拍板决定，“冷轩，你去前面探路，避开其他修士的队伍；沈岩，你和萧大哥准备生火烤肉，顺便处理一下刚才那两个修士留下的痕迹；静姑娘，你给大家准备点解毒丹，血池周围的瘴气肯定不简单。” 众人立刻行动起来，各司其职。
半个时辰后，众人在一处山泉旁停下。山泉清澈见底，水底的鹅卵石泛着温润的光泽，几尾寸长的银鳞鱼在石缝间穿梭，见有人来也不躲闪，反而摆着尾巴凑到岸边。沈岩和萧战自告奋勇去附近猎食，两人提着刀盾钻进树林，没一会儿就传来赤眼狐的嘶吼声——显然是撞上了之前发现的妖兽踪迹。司马静则在一块平整的青石上铺开药箱，将晒干的解毒草、凝神花一一摆好，又从行囊里翻出个巴掌大的石臼，开始细细研磨药材。
李一凡靠在山泉边的古槐树上，手里摩挲着噬魂枪的枪杆。枪身的银灰色光晕时隐时现，和周围山石的颜色隐隐呼应，这是他闭关后对山川之势掌控加深的迹象。他闭眼感受着山间的灵气流动，突然察觉到两股陌生的元力波动正从东北方向靠近，强度都在开元四层左右，带着几分急躁和警惕。“冷轩，”他睁眼朝树林方向喊了一声，“东北方向有人过来，两个开元四层，注意隐蔽。”
冷轩刚在附近布置好警示陷阱，闻言立刻猫着腰窜回，手指比了个“二”的手势，又指了指山泉上游的乱石堆：“那边视野好，能听清他们说话。”李一凡点头，冲正在研磨药材的司马静做了个噤声的手势，四人轻手轻脚绕到乱石堆后，只留两道缝隙观察。
片刻后，两个穿着灰布袍的修士跌跌撞撞跑了过来，两人都面带惊色，其中瘦脸的那个左臂还缠着渗血的布条，走路一瘸一拐。“王老三，你倒是走快点！再磨蹭下去，别说凝血妖莲，咱们连血池的边都摸不到！”矮胖修士回头催促，手里的鬼头刀拄在地上，喘得像头老黄牛。瘦脸修士骂骂咧咧道：“催个屁！要不是你刚才非要抢那只赤焰兔，我能被它的火尾扫中？再说了，急着去送死啊？我刚在前面看到黑煞帮的人了，足足五个，都是开元五层的好手！”
“黑煞帮算个屁！”矮胖修士压低声音，却难掩兴奋，“你知道我刚才在山神庙听到什么了吗？那凝血妖莲可不是普通的气血异宝！十年成熟一次，成熟时会散发血莲霞光，不仅能帮开元境凝聚气血元核，还能洗髓伐脉，把多年的修炼暗伤都给治好了！”瘦脸修士眼睛一亮，忘了疼：“真的假的？我听说杨战那老东西年轻时被人打坏了经脉，要是他拿到妖莲，岂不是能突破超凡境？”
“就是因为这样，才轮不到咱们！”矮胖修士急得跺脚，“杨家带了三枚‘避瘴珠’，能防血池的瘴气，还请了两个会‘炎阳术’的供奉，专门克制血纹蟒的阴寒毒！城主府更狠，据说带了‘破阵弩’，能射穿开元七层的防御！咱们俩开元四层，去了就是给人家当炮灰！”瘦脸修士脸色一垮：“那咋办？总不能眼睁睁看着宝贝被抢吧？对了，那血纹蟒到底有多厉害？之前不是说只有开元六层吗？”
“你懂个屁！”矮胖修士左右看了看，声音压得更低，“那血纹蟒是子母蛇！母蛇开元六层，身边还跟着十几条开元三层的子蛇，平时藏在血池底的洞穴里，只有母蛇受威胁才会出来！而且妖莲成熟前三天，母蛇会进入‘血狂状态’，毒性翻倍，速度也快了三成！上次有个开元七层的散修不信邪，进去没一炷香就被毒死了，尸体都被子蛇啃光了！”
“嘶——”瘦脸修士倒吸一口凉气，“这么邪乎？那赵天虎凭啥敢去？他虽然是开元八层，但黑煞帮的人最不耐毒了。”矮胖修士嗤笑一声：“人家有底牌啊！赵天虎从黑市买了‘血莲丹’，吃了能扛半个时辰的血毒，还带了个会‘控兽术’的供奉，据说能暂时牵制子蛇！我跟你说，这消息是我亲耳听黑煞帮的小喽啰说的，错不了！”
躲在乱石堆后的李一凡心头一震——子母蛇、血狂状态、血莲丹、控兽术，这些信息比之前听到的详细多了。他转头看向司马静，发现她正皱着眉头，手里的药材都忘了磨。司马静感受到他的目光，小声道：“‘血狂状态’的妖兽我师父提过，元力会暴涨，但理智会丧失，要是能引它和其他势力火并，咱们说不定有机会。”
“机会个屁，人家有避瘴珠、破阵弩，咱们啥都没有！”萧战忍不住小声嘀咕，却被李一凡瞪了一眼。就在这时，矮胖修士突然指向乱石堆：“谁在那里？！”原来萧战的衣角不小心露在了外面，被他瞥见了。矮胖修士握紧鬼头刀：“出来！不然我们就不客气了！”
“既然听到了，就别藏了。”李一凡从乱石堆后走出来，噬魂枪斜背在肩上，身上的元力隐隐外放。两个灰袍修士看到他的脸，吓得腿一软——李一凡单杀开元六层的事迹在铁壁城的修士圈里早就传开了，两人连开元五层都不到，根本不是对手。“李…李大侠！我们就是随便聊聊，没别的意思！”瘦脸修士连忙后退，差点摔在地上。
“聊聊凝血妖莲的消息？”李一凡走到两人面前，眼神冰冷，“刚才说的子母蛇、血莲丹、控兽术，都是真的？”矮胖修士不敢隐瞒，连连点头：“千真万确！还有，血池周围有天然的瘴气阵，只有沿着西边的‘枯骨路’走才能进去，其他方向的瘴气能腐蚀元力！”李一凡又问：“那妖莲还有多久成熟？”“还有三天！”瘦脸修士抢着回答，“杨战和城主府的人昨天就到枯骨路入口了，就等赵天虎来了一起进去，他们怕单独对上血纹蟒吃亏！”
“凡哥，这俩货知道的挺多，不如…”萧战做了个抹脖子的手势，被司马静拦住：“别杀他们，他们只是普通散修，杀了反而会引来其他修士的注意。”李一凡点头，冷声道：“把你们知道的都写下来，包括枯骨路的路线、血池的地形，还有各势力的人数和底牌，写完就滚。”两人如蒙大赦，连忙从怀里掏出纸笔，哆哆嗦嗦地写了起来。
等两人写完跑远，李一凡拿起纸条看了看，上面画着简单的路线图，还标注了杨战带了十二个人，城主府有十五个卫队成员，赵天虎带了八个精英。“这下麻烦了。”沈岩皱起眉头，“三方加起来快四十个人，还有各种底牌，咱们只有四个，就算凡哥能打，也架不住人多啊。”
“怕啥？”萧战不服气，“凡哥能跨五层杀敌，开元七层都不是对手，赵天虎虽然是开元八层，咱们打不过还能跑！再说了，那妖莲能治暗伤，俺早年练硬功留下的腰伤，说不定能治好！”沈岩反驳道：“跑？血池周围是瘴气阵，要是被他们堵在里面，根本跑不掉！而且子蛇那么多，我这巨盾防得住一时，防不住一世！”
“别吵了。”李一凡打断他们，看向冷轩，“你怎么看？”冷轩沉吟道：“风险很大，但收益也很大。凡哥要是能拿到妖莲，凝聚伪核后实力能再上一个台阶，到时候铁壁城没人能拦得住咱们。而且他们三方互相提防，肯定不会真心联手，只要找到他们的矛盾点，就能挑拨离间。”
司马静这时开口了，手里拿着研磨好的药材：“我能改良解毒丹。”众人都看向她，她解释道：“刚才那两个修士说血毒是阴寒属性，我这里有之前采的‘冰晶草’，加上凝神花和解毒草，能炼制出‘冰清解毒丹’，不仅能解血毒，还能防血狂状态的毒性反噬，就是炼制需要两个时辰。”她顿了顿，又道：“还有瘴气阵，我师父教过我‘辨气术’，能找到瘴气最薄弱的地方，不用走枯骨路也能进去。”
李一凡眼睛一亮——司马静的话解决了最大的两个难题。他看向纸条上的路线图，枯骨路在血池西边，而东边标注着一片“石笋林”，那里瘴气最浓，但也最隐蔽。“冷轩，你去石笋林方向探路，确认那里是不是真的能绕进血池，顺便看看有没有黑煞帮的人埋伏。”“沈岩，你和萧战去附近找些干柴和水源，搭建个临时洞府，咱们就在这里炼制丹药，顺便休整。”“静姑娘，炼制丹药需要什么帮忙的，尽管说。”
众人立刻行动起来。萧战和沈岩很快扛回一堆干柴，在山泉旁搭了个简易的棚子，用巨盾挡住风口。司马静将药材分类，李一凡帮她生火，控制火候——炼制丹药对火候要求极高，他体内的元力能精准控制火焰的温度，正好派上用场。冷轩则施展踏雪步，朝着石笋林方向疾驰而去。
棚子里，火焰“噼啪”燃烧，石臼里的药材渐渐融化成墨绿色的液体，散发出淡淡的清香。司马静全神贯注地搅动药液，额头上渗出细密的汗珠。李一凡一边控制火候，一边琢磨着各势力的底牌：杨战的避瘴珠能防瘴气，但炎阳术怕阴寒攻击；城主府的破阵弩威力大，但装填慢；赵天虎的血莲丹只有半个时辰药效，控兽术对母蛇没用。这些都是可以利用的弱点。
“凡哥，你说赵天虎的控兽术能牵制子蛇，那要是子蛇被解决了，母蛇是不是就好对付了？”萧战蹲在旁边，帮着递药材，好奇地问。李一凡点头：“子蛇虽然实力不强，但数量多，能干扰咱们的攻击，要是能先解决子蛇，对付母蛇就容易多了。冷轩的弓箭精准，正好能对付子蛇。”沈岩补充道：“我可以用巨盾挡住母蛇的攻击，给凡哥创造出手机会。”
就在这时，冷轩突然回来了，脸色比之前更凝重：“凡哥，出事了！石笋林那边有黑煞帮的人埋伏，大概十个，都是开元四层以上的实力，而且我在附近看到了杨家的探子，他们也在观察石笋林。”李一凡皱起眉头：“看来他们也想到有人会绕路，提前设了埋伏。”司马静这时停下手里的活，拿起一枚刚成型的丹药——丹药呈淡蓝色，表面有一层冰晶般的光泽。“丹药炼好了，一共六枚，够咱们用了。”
众人围坐在棚子里，看着桌上的丹药和路线图，气氛有些凝重。“现在有两个选择。”李一凡沉声道，“一是走枯骨路，和三方势力正面碰面，等他们和血纹蟒打起来再出手；二是闯石笋林，解决掉埋伏的黑煞帮和杨家探子，从东边绕进去，悄悄接近妖莲。”
“选第二个！”萧战立刻道，“正面碰面太危险，咱们绕进去偷偷拿了妖莲就跑！”沈岩反对：“石笋林的埋伏虽然人少，但都是精英，而且杨家探子肯定会报信，到时候咱们还是会被包围！”冷轩道：“我觉得可以闯石笋林，但要速战速决，解决埋伏后立刻毁了他们的传信符，这样杨家和黑煞帮就不知道咱们进去了。”
司马静也道：“石笋林的瘴气最浓，正好能发挥我的辨气术，而且那里的石笋能阻挡元力攻击，对咱们更有利。”李一凡看着众人，手指在路线图上的石笋林位置敲了敲——他知道，这个选择风险很大，但一旦成功，就能占据绝对的主动。他能感觉到，丹田处的伪核雏形因为刚才听到的妖莲功效，正隐隐躁动着。
“就闯石笋林。”李一凡拍板决定，眼神坚定，“冷轩，你先去摸清埋伏的位置，标记出他们的传信符；沈岩，你和萧大哥准备好，等冷轩发信号就冲进去，先解决掉黑煞帮的弓箭手；静姑娘，你跟在我后面，用丹药支援我们。”他顿了顿，拿起一枚冰清解毒丹，放在鼻尖闻了闻——丹药的清凉气息让他精神一振，体内的元力也变得更加平稳。
萧战兴奋地握紧硬木刀：“终于要干了！这次一定要把妖莲抢到手！”沈岩也扛起巨盾，眼神凝重却坚定。冷轩点了点头，再次消失在树林里。棚子里，只剩下李一凡和司马静，司马静递给她一个小巧的布包：“这里面是止血散和凝神符，要是打起来受伤了，记得用。”李一凡接过布包，心里一暖——有这些同伴在，就算面对再多危险，他也有信心闯过去。
他看向窗外，夕阳正慢慢落下，山林里渐渐升起薄雾。血池方向隐隐传来一丝若有若无的血气，那是凝血妖莲即将成熟的征兆。李一凡握紧噬魂枪，枪身的银灰色光晕和远处的霞光隐隐呼应。他知道，接下来的石笋林一战，将是抢夺妖莲的关键前奏，而那朵蕴含着海量气血之力的凝血妖莲，对他凝聚“伪核”的诱惑，实在太大了。
“凝血妖莲…” 李一凡心动，此物对他凝聚“伪核”大有裨益！