旧防核掩体A7区域的隔离舱内，空气中依旧弥漫着焦糊、血腥和电离后的刺鼻气味。狂暴的能量乱流虽然被陈峰强行爆发的变异雷霆短暂压制、冲散，但残留的波动依旧让灯光忽明忽暗，仪器屏幕闪烁不定。地面上，散落着碎裂的能量晶体残渣、烧焦的电线，以及斑斑点点的、尚未干涸的暗红与亮蓝色血迹。
陈峰半跪在能量场中心，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着体内如同被千刀万剐般的剧痛。他低着头，亮蓝色的电芒在眼中缓缓褪去，露出下方布满血丝、却冰冷如铁的瞳孔。他抬起左手——那只手此刻覆盖着一层细密的、如同电路板般的亮蓝色纹路，纹路下的皮肤焦黑龟裂，有些地方甚至能看到下面暗红色的、微微搏动的肌肉和闪烁着微弱电光的骨骼。这只手，仿佛不再是血肉之躯，而是一件刚刚从地狱熔炉中锻造出来、尚未冷却的雷霆兵器。
他能感觉到，一股截然不同的、狂暴、灼热、充满毁灭性却又带着一种奇异“净化”感的能量，在他枯竭的异能核心废墟上，强行开辟出了一条新的、极其不稳定的“河道”，正在里面横冲直撞。这力量不受控制，每一次流转，都像有无数烧红的钢针在他经脉中穿刺，带来极致的痛苦，但也带来了一种虚弱到极致的身体无法想象的、令人战栗的破坏力。
代价是惨重的。他能“听”到自己体内细胞在哀嚎，骨骼在发出不堪重负的呻吟，内脏仿佛移了位，尤其是胸口那个拍击的位置，传来火烧火燎、仿佛随时会炸开的灼痛。他的生命，如同风中残烛，全靠这股新生的、危险的力量和顽强的意志在强行维系。
但他还活着。而且，他“感觉”到了。
他缓缓抬起头，看向观察窗外。彭天阔、杨明、严锋、吕成龙、周老等人，都如同雕塑般站在那里，脸上混杂着震撼、难以置信、以及一丝劫后余生的庆幸。内层隔离舱里，苏小梨挣扎着爬起，不顾嘴角的血迹，扑到屏蔽舱边，看到里面儿子身上的金光已经黯淡下去，虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些，监测仪器的警报声也停了下来。她瘫坐在地，捂着脸，无声地痛哭，那是压抑到极致后释放的洪流。
陈峰的目光与她的泪眼隔空相遇，冰冷坚硬的心湖，泛起一丝微弱的、却无比清晰的涟漪。他扯了扯嘴角，想给她一个安慰的笑容，却只牵动了脸上的伤口，显得更加狰狞。
“陈峰！你怎么样？！”彭天阔第一个冲了进来，想要扶他，却被陈峰身上自然而然散发出的、微弱的电流刺痛了手掌。
“死不了。”陈峰的声音嘶哑得如同沙砾摩擦，他用那只“电路板”般的左手，撑着旁边扭曲的病床框架，缓缓地、极其艰难地站了起来。身体晃了晃，但终究站稳了。他看向吕成龙，“说……‘节点’的……弱点……怎么……毁掉……”
吕成龙这才从巨大的冲击中回过神来，他扶了扶歪斜的眼镜，快步走到一台勉强还能工作的终端前，手指在键盘上飞速敲击，调出了一副刚刚根据共振场崩溃前最后时刻捕捉到的能量涟漪，反向推导出的、极其模糊的三维结构图。
“时间太短，数据不全，但基本可以确定。”吕成龙指着屏幕上那个剧烈搏动的暗红色心脏状模型，“地下‘节点’——我们暂时称它为‘地心熔炉’——并非一个单一的能量源。它像一颗畸变的心脏，有多个‘心室’和连接外部的‘血管’——也就是能量脉络。这些脉络延伸向曙光城地下各处，有些甚至可能连接着城外的辐射源或生命聚集地，为它提供源源不断的混乱能量。冯振国提到的‘摇篮’，可能就是指这些脉络交汇、孕育怪物的某些关键点，比如‘铁砧’工厂地下。”
“要彻底摧毁它，常规的爆炸或物理破坏，很难伤及其核心，因为它似乎能通过能量脉络快速转移或分摊伤害。我们必须同时做到两点！”吕成龙眼中闪烁着疯狂计算的光芒，“第一，切断或重创其主要能量脉络，断绝其能量供应，让它变得‘虚弱’和‘迟钝’。根据模型，至少有四条主脉络，它们的几个关键交汇点（可以视为‘关节’或‘阀门’），位于曙光城地下不同深度，但相对靠近地表，理论上可以抵达。”
“第二，在它能量供应被大幅削弱、自身陷入短暂紊乱的窗口期，对其核心——也就是这个‘心脏’最中央、搏动最强烈的点——施以致命一击！这一击，必须蕴含足以瞬间湮灭其高浓度能量结构的力量，而且，最好带有强烈的克制属性，比如……你刚刚展现出的那种变异雷霆之力！”
吕成龙看向陈峰那只可怕的左手，眼神灼热：“你的力量，似乎是它的天然克星！但以你现在的状态，和那核心可能蕴含的能量级……正面硬撼，成功率无限接近于零，而且你必死无疑。”
“所以，我们需要分兵，同时进行。”彭天阔接口，脸色严峻，“一组人，负责清理那四个主脉络的关键交汇点。另一组人，在脉络被切断、‘地心熔炉’陷入虚弱时，护送陈峰，以最快速度，通过掩体深处那条废弃的旧时代地质勘探隧道，直插其核心区域，执行斩首！”
“勘探隧道？”陈峰看向彭天阔。
彭天阔点头：“掩体建造时的勘探资料显示，下面有一条深度超过三百米、因为地质活动而半坍塌的废弃隧道，方向大致指向‘地心熔炉’模型所在的方位。那是我们已知的、唯一可能相对‘安全’接近它的路径。但里面情况未知，可能充满辐射、有毒气体、变异生物，甚至……‘地心熔炉’自身衍生的守卫。”
“我去切血管！”严锋舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中雷光隐现，“老子早就想狠狠收拾那些藏在地下的老鼠了！给我一队好手，保证把那些‘关节’给他妈砸个稀巴烂！”
“脉络交汇点的位置已经标注出来，都在城内或靠近城墙的地下管网、废弃防空洞、旧地铁隧道深处。‘荆棘鸟’很可能在这些地方也有布置，甚至可能建立了小型前哨。”吕成龙将坐标图发送到严锋的战术平板上，“行动必须快，而且要同时进行，打时间差，不能让‘地心熔炉’有逐个修复脉络的机会。”
“我带第一师的精锐，负责两个点。杨明，你带第五师的人，负责另外两个。”彭天阔看向杨明。
杨明重重点头：“没问题。我立刻去挑选人手，装备强爆破和能量中和武器。”
“那……斩首小队？”陈峰问。
“我跟你去。”一个虚弱但坚定的声音响起。众人看去，只见孙超不知何时已经挣扎着从旁边的病床上坐了起来，他脸色依旧惨白，身上缠满绷带，但那双眼睛里的凶悍和战意，比受伤前更盛，“老子的伤不碍事！岩化皮厚，能扛！下面要是还有那些铁砧工厂的恶心玩意，老子一斧头一个！”
“我也去。”另一个声音从门口传来。众人转头，只见彭家邦拄着一根临时找来的金属拐杖，一瘸一拐地走了进来。他脸色同样难看，左肩包扎处渗着血，但眼神锐利如昔，“下面情况复杂，需要侦察和狙击掩护。我的‘鹰眼’还能用。而且……”他看向陈峰，“我欠你的。”
陈峰看着他们，没有说什么感谢的废话，只是点了点头。这就是生死与共的兄弟。
“我也……”何诗雨虚弱的声音响起，她在周老的搀扶下，也勉强站了起来，虽然摇摇欲坠，但眼神执拗，“我的精神力……虽然弱，但能预警……地下那个东西的精神污染……很可怕……我能帮你们……提前感知……”
“不行！”陈峰、彭天阔、周老几乎同时反对。何诗雨的状态比陈峰好不了多少，精神力透支严重，再去地下面对那种恐怖的精神污染，无异于送死。
“我必须去。”何诗雨却异常坚持，她看着陈峰，又看看内层隔离舱里的苏小梨和孩子，“小梨姐和宝宝需要有人保护……但下面的危险，不仅仅是物理的。那种疯狂的低语……我能‘听’到一点……没有精神预警，你们很可能在见到它之前，就自相残杀，或者变成疯子……让我去吧，我能撑住。”
看着何诗雨眼中那不容动摇的决绝，陈峰沉默了几秒，最终缓缓点头：“好。但跟紧我，感觉到不对，立刻后退。”
吕成龙快速准备好了几份简易的、标注了勘探隧道可能路线和“地心熔炉”核心大致方位的电子地图，分发给斩首小队成员。周老则拿出了珍藏的最后几支高浓度急救药剂和能量补充剂，分给众人，又特意给了陈峰一支猩红色的、标注着“极端危险，慎用！”的针剂。
“这是用‘熔炉吞噬者’核心残留物和几种剧毒变异生物腺体提炼的‘狂怒药剂’，能在短时间内强行激发身体潜能和异能活性，效果霸道，但副作用……可能是永久性的损伤，甚至猝死。不到绝境，不要用。”周老郑重地将针剂放进陈峰胸前的战术口袋。
一切准备就绪，时间紧迫。外面的炮火声和隐约的嘶吼声越来越近，地下的“心跳”在短暂的沉寂后，又开始缓缓增强，带着一种被激怒后的、更加狂暴的韵律。
“行动！”彭天阔最后看了一眼陈峰，重重拍了拍他的肩膀，嘶声道：“活着回来！我答应你，只要我彭天阔还有一口气在，就没人能动小梨和孩子！”
陈峰点了点头，转身，看向孙超、彭家邦、何诗雨，以及自愿加入的、严锋手下两名最悍勇的雷系和力量系异能者。算上他，一共六人。这就是深入地狱的斩首小队。
没有豪言壮语，没有战前动员。六人检查了一下装备——陈峰只拿了那把改装过的突击步枪和几颗手雷，主要依靠左手和体内的狂暴雷霆；孙超扛着巨斧，背着一背包炸药；彭家邦拿着他的狙击枪“夜莺”和一把冲锋枪；何诗雨只带了一把小手枪和一些精神稳定剂；两名“雷霆”队员则全副武装。
在彭天阔等人复杂的目光注视下，六人走向掩体深处那扇锈蚀的、标注着“勘探隧道-废弃-危险”的厚重铁门。
铁门被孙超和那名力量系异能者合力推开，发出令人牙酸的呻吟。一股混杂着陈年尘土、潮湿霉味、以及一丝淡淡硫磺和某种甜腥气息的阴风，从门后深不见底的黑暗中涌出，吹在脸上，冰凉刺骨。
手电光柱刺破黑暗，照亮了一条向下倾斜、布满了断裂的电缆、锈蚀的轨道和坍塌碎石的幽深隧道。隧道墙壁上，布满了湿漉漉的、色彩斑斓的诡异苔藓，在手电光下反射着不祥的光芒。更深处，一片漆黑，只有隐约的、滴滴答答的水声，和某种细微的、仿佛无数爪子在岩石上爬行的窸窣声传来。
“我在前，孙超断后。诗雨走中间，家邦注意两侧和上方。保持警惕，注意脚下和空气。”陈峰嘶哑地吩咐了一句，率先迈步，踏入了这通向地心深渊的死亡通道。
黑暗，瞬间将六人的身影吞噬。
勘探隧道比想象中更加崎岖难行。地面湿滑，布满了青苔和黏糊糊的、不知名的菌类分泌物。坍塌处随处可见，需要攀爬或绕行。空气越来越浑浊，带着浓郁的硫磺味和一种甜腻的、仿佛熟透果实腐烂般的怪味，闻久了让人头晕目眩。
行进了大约五十米后，隧道开始出现岔路，有些是天然形成的岩缝，有些是旧时代挖掘的支道。按照吕成龙提供的地图，他们选择了最宽、向下坡度最陡的一条主道。
“有东西……在看着我们……”何诗雨忽然压低声音，身体微微发抖，手指紧紧抓着陈峰的衣角。她的精神力如同惊弓之鸟，对恶意异常敏感。
陈峰立刻抬手，示意队伍停下。他集中精神，将体内那狂暴的雷霆能量强行压制到最低，只保留最基础的感知。果然，在隧道前方拐角处的阴影里，他“听”到了极其轻微、如同蜥蜴爬行般的摩擦声，和一种压抑的、充满贪婪的喘息。
“照明弹。”陈峰对身后的彭家邦低声道。
彭家邦会意，取下腰间一颗照明弹，拉开拉环，朝着前方拐角处猛地掷出！
刺目的白光瞬间将那片黑暗区域照得如同白昼！眼前的景象，让即使身经百战的众人，也感到一阵头皮发麻！
只见拐角后的隧道墙壁和顶部，密密麻麻趴伏着数十只……怪物！它们大小不一，大的如同猎犬，小的如同家猫，形态却出奇地一致——全身覆盖着暗红色、半透明、仿佛熔岩冷却后般的甲壳，甲壳下是不断蠕动、流淌着暗红光芒的肌肉。没有眼睛，只有一张布满层层叠叠、螺旋状利齿的、几乎占据半个脑袋的狰狞口器！口器不断开合，滴落着腐蚀性的粘液。它们的四肢末端是尖锐的骨爪，深深嵌入岩石中。
被照明弹惊扰，这些怪物瞬间发出尖锐的、如同金属刮擦般的嘶鸣，纷纷从墙壁和顶部弹射而起，如同暗红色的弹雨，朝着六人疯狂扑来！速度快得惊人！
“开火！”陈峰厉喝，左手抬起，突击步枪喷吐出火舌！子弹打在那些怪物身上，发出叮叮当当的响声，大部分被那暗红甲壳弹开，只有少数几发击中关节或口器薄弱处，让怪物惨叫着跌落，但更多的已经扑到近前！
孙超怒吼一声，岩化异能发动，皮肤变成深沉的暗铜色，巨斧横扫，将两只扑到面前的怪物凌空劈成两半！暗红的粘液和内脏碎片溅了他一身，发出嗤嗤的腐蚀声，但他毫不在意。那名力量系异能者也挥动着一柄合金重锤，将一只怪物砸成肉泥。
彭家邦的狙击枪在这种近距离混战中作用有限，他换上冲锋枪，精准地点射着怪物相对脆弱的腹部和口器连接处。何诗雨则脸色苍白，集中精神，对最近的两只怪物释放了“精神震慑”，让它们的动作出现了瞬间的僵硬，被陈峰和另一名雷系异能者趁机击杀。
陈峰的左手步枪很快打空了弹匣。他毫不犹豫地弃枪，左手五指张开，心念微动，试图调动体内那狂暴的雷霆之力。然而，那力量如同脱缰的野马，极难精细控制。他只能勉强引导出一丝，凝聚在左手掌心。
“滚开！”
他低吼一声，左手朝着前方怪物最密集的区域，猛地虚按！
没有惊天动地的爆炸，只有一道手臂粗细、亮蓝色中夹杂着丝丝暗红、极不稳定、如同扭曲闪电般的电蛇，从他掌心激射而出！电蛇所过之处，空气发出噼啪爆响，带着一股灼热焦糊的气息！
噗噗噗噗——！！！
电蛇瞬间穿透了四只怪物的身体！被击中的怪物连惨叫都来不及发出，暗红甲壳瞬间碳化、碎裂，内部的肌肉和器官在高压电流下直接气化、爆炸！化为四团燃烧的、冒着青烟的焦炭！残存的电流在怪物群中跳跃、传导，又让好几只怪物身体麻痹、抽搐，动作大乱！
这一击的威力，远超普通枪弹！但陈峰也闷哼一声，左臂传来撕裂般的剧痛，掌心那电路板般的纹路光芒黯淡了一些，甚至有细微的裂痕出现。强行催动这不受控制的力量，对他身体的负担太大了。
趁着怪物被这狂暴一击打乱阵型，六人迅速后撤到一个相对狭窄的拐角，依托地形，用火力疯狂倾泻。子弹、手雷、异能，在狭窄的隧道中交织成死亡的火网。怪物的尸体很快堆积起来，暗红的粘液几乎将地面铺满，发出嗤嗤的腐蚀声和令人作呕的恶臭。
战斗持续了不到三分钟，但感觉像一个世纪般漫长。当最后一只怪物被孙超的巨斧砸碎脑袋，隧道里终于暂时安静下来。只剩下众人粗重的喘息，和地上那些仍在微微抽搐、冒着青烟的怪物残骸。
“这些……是‘地心熔炉’衍生的？”孙超抹了把脸上腥臭的粘液，喘着粗气问道。
“应该是。和‘铁砧’工厂那些被能量侵染的怪物很像，但更……‘纯粹’，也更凶猛。”陈峰靠在湿冷的岩壁上，快速更换着弹匣，左臂的剧痛让他额头渗出冷汗。他感觉到，体内那股狂暴的雷霆之力，在刚才的释放后，似乎稍微“驯服”了一点点，虽然依旧痛苦，但流转时的那种滞涩和反噬感，减弱了微不可查的一丝。是适应了？还是……他的身体，正在被这力量强行改造？
“前面……有更强烈的……污染波动……还有……很多……很多……”何诗雨扶着墙壁，脸色更加难看，指向隧道深处，眼神中充满了恐惧，“我们……可能闯进它们的……巢穴了……”
众人心头一沉。这才刚刚开始。
“没退路了。”陈峰深吸一口气，压下身体的痛苦和疲惫，眼中重新燃起冰冷的决绝，“继续前进。注意节省体力和弹药。我们的目标，是下面那个‘心脏’。”
六人再次出发，踩着满地的怪物残骸和粘液，向着隧道更深、更黑暗的深渊，一步步走去。手电的光芒，在无尽的黑暗中，显得如此微弱，却如此固执。
他们不知道前方还有什么在等待，不知道这地心深处究竟埋藏着怎样恐怖的秘密，更不知道，自己是否还能看到明天的太阳。
但他们知道，必须走下去。为了地面上那些还在等待、还在战斗、还在期盼着黎明的人。
也为了，那黑暗中，或许还存在的一线，名为“希望”的微光。