时入初秋，距离十月初一的朝贡大典尚有一月。龟兹国内，已然紧锣密鼓地筹备起来。
此次朝贡意义非同寻常，不仅关乎国体，更牵涉到王子伽颜华的安危与前程。
使团的人选、贡品的清单、行进路线乃至应对各种突发状况的预案，皆需反复斟酌。
沈沐作为核心人物，更是事必躬亲。他褪下了平日里舒适的常服，换上了便于行动的劲装，整日与弥闾、阿依慕以及几位重臣商议。贡品既要彰显龟兹特色与诚意，又不能过于扎眼，以免引来不必要的觊觎。
最终定下的清单，包括了精心挑选的于阗美玉、天山雪莲、极品葡萄干与新酿的葡萄酒，以及数匹神骏的汗血宝马后代，价值不菲却又恰到好处。
“此次我与你同去。”弥闾语气坚决，不容反驳。他琥珀色的眼眸中满是担忧与坚定，“帝都水深，萧执心思难测，我不能让你独自涉险。”
沈沐看着他，没有拒绝。他知道弥闾的顾虑，也感激这份情谊。有弥闾在身边，他确实能安心不少。“好。但我们需约法三章，一切以龟兹利益为重，不可冲动行事。”
“放心，”弥闾点头，“我知道轻重。此去是代表龟兹，不是去跟他萧执拼命的。” 尽管他心中对萧执有万千不满，但为了沈沐和龟兹，他愿意暂时压下火气。
与此同时，万里之外的萧国帝都，礼部衙门亦是一片繁忙。
接待各国使臣，安排驿站住宿，拟定朝觐仪程，琐碎繁杂，千头万绪。
负责具体安排驿站的，是一位按资历刚升上来的侍郎，姓王，为人有些刻板，不太懂得变通，更缺乏对朝堂风云和帝王心思的敏锐嗅觉。
他按部就班地依照往例和各国国力、亲疏远近，在一张巨大的京城舆图上圈点划分。
像龟兹、于阗这类西域小国，在他眼中，自然是排在末流。
他大笔一挥，便将这两国的使团安排在了距离皇城较远、位于京城西侧的一处驿站。
那驿站虽说环境清幽，设施也还算齐全，但相较于安排给北方大部、南疆强藩的那些位于皇城根下、富丽堂皇的馆驿，就显得偏僻简陋了许多。
“龟兹、于阗，蕞尔小邦，安置于西苑驿即可。既显天朝抚恤远人之意，亦合规制。”王郎中在自己的文书上如是写道，自觉安排得合情合理，全然不知自己这一笔，已然触动了某根最敏感的大动脉。
这份驿站安排名录按流程呈递上去，层层审批，最终混杂在一堆日常政务文书中，送到了萧执的御案前。
日理万机的皇帝，目光扫过那些熟悉或不熟悉的国名和对应的驿站名称，并未特别留意。
于他而言，这些细节自有礼部循例办理，他只需知道结果便可。
他的全副心思，早已飞到了一个月后，那个身影踏入帝都的时刻。
他甚至已经开始暗中命人收拾离乾元宫最近、景致最好的一处宫苑，盘算着该如何才能将那人多留些时日……至于住在哪个驿站？他从未想过这会成为一个问题。
而即将启程的沈沐，在收到使团先行人员传回的、关于驿站安排的消息时，只是淡淡地看了一眼。
“西苑驿？知道了。”他脸上没有任何不悦的神色。于他而言，住在哪里并无太大区别。既然是以龟兹王子的身份前来朝贡，遵守主人的安排便是。
那驿站虽远些，听说环境倒还清静，正好可以远离帝都核心区域的喧嚣与是非。
他本就不想与萧国有过多牵扯，这样的安排，某种程度上反而合了他的心意。
弥闾倒是微微蹙了蹙眉：“这安排……未免有些怠慢了。”
沈沐摇了摇头，语气平静：“无妨。我们是来朝贡的，不是来争排场的。住在哪里，并不影响我们此行的目的。清净些，反而更好。”
他站在龟兹王宫的露台上，眺望着东方。秋高气爽，天穹湛蓝，一行南迁的雁阵正掠过天际。一个月后，他便要踏上那片熟悉的、又无比陌生的土地。
这一次，他不再是那个身不由己的影卫或禁脔，而是代表着龟兹的王子伽颜华。
他倒要看看，萧执精心铺设的这条路，究竟通向何方。
而他与萧执之间，这场旷日持久的纠葛，又将在帝都的秋色中，掀起怎样的波澜。
远在帝都的帝王，尚不知他满心期待的“重逢”，因底下人一个不经意的安排，已然蒙上了一层淡淡的阴影。